ממצאים מפתיעים: האם הקורונה משמידה את מחלת השפעת?

בחודשיים האחרונים, כשהחורף הגיע לצ'ילה, מומחית המחלות המדבקות ד"ר קלאודיה קורטס עבדה ללא ליאות כדי להחזיק בחיים גל של חולי קורונה במצב קשה בבית החולים שלה. בו זמנית היא חששה ממה שיקרה כשהגל הרגיל של חולי שפעת עונתית יגיע.

הוא מעולם לא הגיע.

מארגנטינה ועד לדרום אפריקה וניו זילנד, מדינות בחצי הכדור הדרומי מדווחות על מספרים נמוכים בהרבה של שפעת והידבקויות נשימתיות אחרות השנה. בכמה מדינות, השפעת נעלמה למראית עין, וזו הפתעה נעימה שמומחי הבריאות מייחסים לאמצעים לרסן את הקורונה, כמו המסכות וההגבלות על התנועה האווירית.

הירידה הזו עשויה להיות בשורה טובה לרשויות הבריאות בארה"ב ובאירופה, שחוששות מגל שני אפשרי של מקרי קורונה בסתיו ובחורף הקרובים. לא זו בלבד שהקורונה צפויה יותר להתפשט כאשר אנשים מתכנסים בבתים או במקומות סגורים ומחוממים בחורף, אלא שזו גם עונת השפעת, שפירושה שבתי החולים עללים לספוג מכה כפולה של שפעת וקורונה, ששתיהן מחייבות לעיתים טיפול נמרץ.

רוברט רדפילד, מנהל המרכזים האמריקנים לבקרת מחלות ולמניעתן, הזהיר שהסתיו והחורף עלולים לסבול משתי המגפות ־ קורונה והשפעת העונתית ־ זו לצד זו, ולהכריע את בתי החולים.

"אני כן חושב שהסתיו והחורף של 2020 ו־2021 יהיו כנראה אחד הזמנים הקשים שיהיו לנו ברפואה הציבורית בארה"ב", אמר רדפילד לג'ורנל של ההסתדרות הרפואית האמריקאית בתחילת יולי.

הנתונים מעניקים תקווה חדש

אבל החדשות מחצי הכדור הדרומי מציעות תקווה מסוימת. הירידה היא לא רק בשפעת, אלא גם בנגיפי נשימה אחרים. "אנחנו ממשיכים לחפש את הנגיפים האחרים, אבל רואים רק את הקורונה", אמרה ד"ר קורטס, הרפואה מצי'לה. מבין כ־1,300 חולי קורונה שהיא טיפלה בהם מאז שלהי מרץ, רק לבודדים הייתה שפעת. "הופתענו מהירידה בנגיפים האחרים כמו השפעת. לא העלינו בדעתנו שהיא תיעלם למעשה לגמרי", היא אמרה.

צ'ילה דיווחה על 1,134 הידבקויות נשימה עונתיות עד כה השנה, מול 20,949 מקרים באותה תקופה בשנה שעברה. בשבועיים הראשונים של יולי ־ שמקבילים לתחילת ינואר בחצי הכדור הצפוני, שהם שיא עונת השפעת ־ המדינה לא דיווחה על מקרה אחד אפילו של שפעת מוכחת.

 השפעת נעלמה

בשבועיים האחרונים של יוני, אוסטרליה דיווחה על 85 מקרי שפעת שנבדקו במעבדה, מול 22,047 מקרים באותם שבועיים ב־2019. בניו זילנד יש פחות אשפוזים מהרגיל בעונה זו של השנה, והתמותה משפעת פחתה.

"הירידה הזו בנגיפי הנשימה האחרים הפתיעה אותי", אמר ד"ר סילבן אלדיגיירי, סמנכ"ל מחלקת מצבי החרום בארגון הבריאות הפאן־אמריקאי, השלוחה המערבית של ארגון הבריאות העולמי. "ציפינו לנטל כפול של מקרים, כי במדינות כמו צ'ילה וארגנטינה, השפעת החורפית מעמיסה נטל כבד על שירותי הבריאות".

ד"ר אלדיגייר מזהיר, עם זאת, שללא אמצעי הבלימה הנוקשים שאומצו במדינות חצי הכדור הדרומי, השפעת היתה כנראה חוזרת כרגיל. הוא חושב שבתי החולים והרופאים בארה"ב ובאירופה צריכים להיערך לעונת שפעת רגילה כאשר הכלכלות שלהן נפתחות מחדש וההגבלות יוסרו.

 אסירים מקבלים חיסון נגד שפעת בצ'ילה, מרץ / צילום: Luis Hidalgo, Associated Press

ילדים - המדביקים העיקריים

מדינות רבות בחצי הכדור הדרומי אימצו סדרת אמצעים להכיל את הקורונה. ארגטינה, דרום אפריקה וניו זילנד אכפו סגרים הדוקים, ואילו אוסטרליה הניחה לכמה עסקים להישאר פתוחים אך הגבילה רבים אחרים. רוב המדינות אסרו התכנסויות וסגרו בתי ספר, והתושבים אימצו רחיצת ידיים תכופה, עטיית מסכה וריחוק חברתי.

הגבלת תחבורה אווירית נכנסת עזרה למדינות הללו לחסום מקור מסורתי של הידבקות: נוסעים שמגיעים מחצי הכדור הצפוני בסוף עונת השפעת הצפונית במארס ואפריל. נוסעים כאלו יכלו להדביק בשפעת אנשים בדרום, והמחלה היתה מתפשטת בחודשי החורף בדרום. מדינות כמו צ'ילה, ארגנטינה, אוסטרליה וניו זילנד מנעו נחיתות מטוסים בינלאומיות ממארס.

 ילד מתחסן במבצע חיסונים ארצי בפרו, יוני / צילום: Martin Mejia, Associated Press

"למגבלות גבול נוקשות ולתגובה של ריחוק חברתי לאזהרות היו השפעה", אמרה ד"ר שרה ג'פריס, רופאת בריאות ציבור במכון למדע ומחקרי הסביבה בניו זילנד, שעוקב אחרי מגמות שפעת ומספק נתונים לארגון הבריאות העולמי.

ריצ'רד מדליקוט, רופא כללי בפרבר של וולינגטון בירת ניו זילנד, מערך שמספר חולי השפעת שהגיעו למרפאה שלו פחת ב־90% בהשוואה לחורף שעבר. בכל סוגי מחלות דרכי הנשימה, הירידה היתה 60%, לדבריו. הוא אומר שגורם חשוב אחד היה סגירת בתי הספר ומעונות הילדים. "ילדים הם המאגר העיקרי של הנגיפים הללו", לדבריו. "הם לא היו במוסדות, ולכן היה פחות סיכוי להפיץ את הנגיפים הללו בקהילה".

הרגלים שהתחזקו במגפה, כמו שטיפת ידיים והשתעלות למרפק ולא לכף היד עזרו גם הם לבלום את התפשטות השפעת והנגיפים האחרים. חלק מההרגלים הללו צפויים להישאר איתנו.

גם זירוז החיסונים לשפעת מאז פרוץ מגפת הקורונה עזר כנראה. מדינות כולל אוסטרליה וצ'ילה דיווחו על שיעורי התחסנות גבוהים בהרבה ביחס לשנים קודמות, כאשר החשש מהקורונה הניע מבוגרים ואנשים בסיכון ללכת לקבל את הזריקות.

עונת השפעת הסתיימה מוקדם

העדויות לכך שריחוק חברתי מאט גם נגיפי נשימה אחרים הגיעו לראשונה בחצי הכדור הצפוני במרץ, כאשר עונת השפעת הרגילה הסתיימה מוקדם יותר מהצפוי במדינות מיפן עד ארה"ב.

באוסטרליה, מקרי השפעת מתחילים בדרך כלל לעלות במרץ, אפריל ומאי. "ביוני הדברים מתחילים לרוץ", אמר פרופסור איאן בר, סגן מנהל מרכז המחקר המשותף עם ארגון הבריאות העולמי לשפעת במכון דוהרטי להידבקויות וחיסונים, מלכ"ר ממלבורן.

אלא שהשנה, מספר מקרי השפעת ירד מכ־15% מהממוצע בחמש השנים האחרונות ל־4% בלבד ממרץ עד יוני, הוא אמר. באוסטרליה, מספר חולי השפעת המאומתים צנח ב־84% ל־20,739 מתחילת ינואר עד 30 ביוני, לעומת 132,424 חולים באותה חצי שנה ב־2019.

"הקורונה דחק הצידה את כל הנגיפים האחרים, מה שגורם לי להיות בטוח שהוא הרבה יותר מדביק", אמר ד"ר גוסטבו לופרדו, מומחה למחלות מדבקות ופרופסור באוניברסיטת בואנוס איירס.

אפילו במדינות שמתקשו לבלום את הקורונה, כמו ברזיל, עונת השפעת החורפית הנוכחית היתה מתונה בהרבה. ברזיל סבלה מ־80 אלף מקרי מוות מקורונה , אך מספר חולי השפעת ירד ב־40% והתמותה משפעת ירדה ב־50%.

ירידה לא אקראית בתמותה

בדרום אפריקה, שנמצאת בסגר נוקשה זה שלושה חודשים, לא היו מעולם די מקרי שפעת שיגדירו מגפה עונתית, אומרים רופאים מקומיים.

"אנחנו בהחלט באי ודאות לגבי מתי המגפה הזו הייתה צריכה להתחיל, אבל אני חושב שנכון להניח שזו תופעה אמיתית (היעלמות השפעת)", אמר ריצ'רד לסלז, מומחה למחלות מדבקות באוניברסיטת קואזולו־נטאל. המדינה הזו של 60 מיליוני תושבים רושמת בדרך כלל כ־50 אלף מקרי שפעת רצינית בשנה, עם כ־12 אלף מקרי מוות. ד"ר לסלז אמר שהמספר הנמוך של חולי שפעת השנה נבע כנראה מהאמצעים נגד התפשטוות הקורונה, וממסע ממשלתי לחיסון אנשים.

תוכנית המעקב אחרי השפעת בניו זילנד ציינה רק 0.7% של מקרים באוכלוסייה עם תסמינים כמו חום ושיעול בשבוע הראשון של יולי, הרבה פחות מהשיעור של 3% עד 4.3% שנרשם בשנתיים הקודמות ביוני־יולי. הירידה הזו הורידה את כמות האשפוזים הרגילה, גם עם חולי הקורונה.

במחוז אוקלנד, שיעור האשפוזים ירד לשני אנשים לכל 100 אלף תושבים במחצית יולי, בהשוואה לממוצע רב־שנתי של 8.5 אנשים בעונה זו של השנה. זהו גם השיעור הנמוך ביותר מאז שתוכנית המעקב אחרי הדבקויות נשימתיות קשות באוקלנד החלה ב־2012. לשפעת לבדה היו אפס אשפוזים במחוז אוקלנד - בו מתגוררים שליש מתושבי נייו זילנד - מאז סוף מרץ.

בניו זילנד, שביטלה למעשה את כל הגבלות הקורונה, ד"ר ג'פריס מזהיר שיש עדיין כמה חודשי חורף ואביב לפנינו, ופעילות כלכלית רחבה יותר עלולה להוביל לעלייה במקרי השפעת, בייחוד אם אנשים יתחילו לזלזל בכללי הריחוק.

השפעת בחצי הכדור הדרומי

● 1,134 צ'יליאנים חולים בשפעת השנה מול 20,949 מקרים בתקופה המקבילה ב־2019
● 64% ירידה בשיעור חולי השפעת בארגנטינה מול ממוצע רב שנתי 
● 40% ירידה בשיעור החולים בשפעת בברזיל מול 2019
50% ירידה בשיעור המתים בברזיל כתוצאה משפעת מול 2019
● 0.7% ניו-זילנדים עם תסמיני שפעת מול 4.3%־3% בשנים 2018־2019
● 84% ירידה בשיעור החולים משפעת באוסטרליה מול 2019 
20,739 אוסטרלים חולים בשפעת השנה לעומת 132,424 בתקופה המקבילה ב־2019
85 אוסטרלים חולים בשפעת בשבועיים האחרונים של יוני מול 22,047 מקרים בתקופה המקבילה ב־2019