חברות אמריקאיות מעדיפות להפסיד הרבה כסף מאשר מעט בעידן הקורונה

יש כלל פשוט בתכנוני מס החברות בשנת 2020: אם את חברה אמריקאית שהולכת להפסיד, עדיף לך להפסיד הרבה כסף. זה כך מפני שחברות יכולות כעת להשתמש בהפסדים שנרשמו לפני ובמהלך המגפה כדי לקזז חמש שנים של רווחי עבר. הרגע הזה אטרקטיבי במיוחד מפני שהקונגרס האמריקאי מאפשר לחברות לקבל החזרי מס שהן שילמו בשיעור המס של 35% שהיה קיים לפני 2018, ולא בשיעור של היום, 21%.

כעת חברות יכולות לייצר הפסדים גדולים על ידי העברת ניכויים לשנת 2020 ודחיית הכנסות לעתיד. כ-24 חברות בורסאיות גדולות כבר דיווחו על יתרונות מס מצרפיים של מעל לשני מיליארד דולר מהארביטראז' הזה בין שיעורי המס - כך עולה מבדיקה של דיווחים לרשות ניירות הערך. יועצי מס ומומחים צופים עוד הטבות כאלו. "אנחנו הולכים לראות כמה מהחברות הגדולות ביותר בכלכלה האמריקאית שנהנות מכך", אומרת רבקה לסטר, פרופסור לחשבונאות באוניברסיטת סטנפורד.

לחברות עם רווחים בעבר, הפסדים בהווה ומעט סכנה של חדלות פירעון, החשבון זה מאוד מפתה. ניכוי ממס שנרשם השנה בסך מיליון דולר שווה עד 350 אלף דולר בחסכון מס פדרלי. אותו ניכוי בשנת 2021 יהיה שווה רק 210 אלף דולר לכל היותר.

למקסם את ההפסדים

בינתיים חברות כבר מבקשות החזרי מס שקשורים להפסדים מהשנים 2018 ו-2019, ועד סוף השנה הן יוכלו למקסם את הפסדי שנת 2020 לפני שההזדמנות הזו תתחיל לפקוע. האסטרטגיות כוללות קנייה של ציוד מוכר למס, האצת בונוסים לעובדים, תרומה לקרנות פנסיה וחיפוש שינויים בשיטות החשבונאות.

חברת המשלוחים פדקס, שרשמה הטבה של 71 מיליון דולר מפער שיעורי המס, מבקשת את אישור רשות המס, IRS, לשינוי חשבונאי שיניב לה עוד 130 מיליון דולר. פדקס דיווחה על 4.9 מיליארד דולר במזומנים ושווי ערך במאזן שלה ב-31 במאי, יותר מכפליים בהשוואה ל-31 במאי 2019.

בנק ההשקעות מואליס רשם הטבות מס הכנסה ב-14 מיליון דולר משיעורי המס השונים. "יש כמה הטבות מהותיות שמגיעות מהפרשי עיתוי מס, שיוצרים הפסדים שניתנים למיסוי", אומר סמנכ"ל הכספים ג'וזף סיימון לאנליסטים בחודש שעבר.

עוד חברות, כולל במגזרים בעייתיים, רושמות הטבות מהפרשי שיעורי המס. מרתון פטרוליום מסרה שהיא תקבל הטבה של 309 מיליון דולר. אשורנט (ביטוח) רשמה הטבה של 79 מיליון דולר וג'טבלו איירווייז דיווחה על 35 מיליון דולר. בעבר, להאצה של ניכויים למס ודחיית הכנסות היה אפקט צנוע, מפני שהעברת הכנסה משנה אחת לשנה אחרת לא משנה יותר מדי כששיעורי המס יציבים והריביות נמוכות.

החוק ששינה את הכללים

הזדמנות הארביטראז' בשיעורי המס נובעת מחוק ההקלה הכלכלית ממרץ. עד אז, בגלל שינויים שהקונגרס קיבל ב-2017, אי אפשר היה לגלם הפסדים בעבר, אלא רק בעתיד ללא הגבלת זמן.

החוק ממרץ שינה את הכללים לחברות עם הפסד תפעולי נקי. המחוקקים רצו לעזור לחברות רעבות למזומנים לקבל כסף במהירות, והם לא הגבילו את השימוש בכסף. לכן, הפסדים מהשנים 2018-2020 יכולים כעת להירשם אחורנית עד חמש שנים.

חברות החלו מיד לבקש החזרים בהתבסס על הפסדים מ-2018 ו-2019, ולבדוק את הנתונים הפיננסיים שלהן ב-2020 כדי לראות אלו ניכויים למס הן יכולות לרשום. הקלת המס הזו ספגה ביקורת. במאי, בית הנבחרים העביר חוק שימנע מחברות להשתמש בהפסדים מניצול הפרש שיעורי המס, אך גורל החקיקה הזו תלוי כעת בדיונים הרחבים יותר על חבילת סיוע נוסף לכלכלה במשבר הקורונה.

"התיאבון להקלות במס החברות הוא בלתי נדלה", אומר חבר הקונגרס הדמוקרטי לויד דוגט מטקסס, שפועל כדי לבטל את הזמנות הארביטראז' בין שיעורי המס. "זה כמו נסיעה בזמן".

דוגט אומר שהוא מבין את הצורך של חברות בנזילות במהלך המיתון, אך טוען שהחוק ממרץ אינו הדרך הטובה ביותר לעשות זאת. הקלת מס שמתבססת על הפסדים נוכחיים ורווחים בעבר יכולה לעזור לחברות שזקוקות למזומנים כדי לשרוד, אך היא גם עלולה לספק כסף לחברות שלא זקוקות לו.

"אם אני הולך בין כה וכה לעשות משהו בשנה הקרובה, עדיף לי לעשות את זה כעת, ברווח של 14 נקודות אחוז", אמר ברט וולס, פרופסור למשפטים באוניברסיטת יוסטון. "זו תשואה גבוהה למדי".

אבל חברות צריכות עדיין לשקול אם השקעה היא בעלת היגיון כלכלי, בייחוד במהלך משבר, אמר ניק גרידל, שותף בחברת ראיית החשבון RSM.