הבהלה לזהב: המחיר ממשיך לעלות ואיתו גם הקושי באיתור וכריית המתכת

ב-1990, עלות הכרייה הממוצעת של אונקיית זהב, בחישוב של סך עלויות המזומן בתוספת השקעות ההון, היתה 253 דולר, לפי רפיניטיב. בשנה שעברה היא היתה 705 דולר לאונקיה.

חברות כריית הזהב גולשות גבוה-גבוה על הגל כאשר המתכת נסחרת במחירי שיא, אלא שהפקת הזהב מהאדמה הופכת קשה יותר בכל יום שעובר.

זהב הוא בין המתכות הנדירות על קרום כדור הארץ, וחלק גדול ממה שכבר היה ניתן להפיק כבר הופק. מה שנשאר עכשיו במעבה האדמה, קשה יותר לאיתור, ויקר יותר להפקה, אומרים מומחים.

זה אמנם לא חשש מיידי, עם מחיר הזהב שלראשונה בהיסטוריה חצה החודש את רף ה-2,000 דולר לאונקיה (כ-28 גרם), אך חברות הכרייה ניצבות בפני עלויות גבוהות יותר וקידוחים במקומות פחות מסבירי פנים. גם מימוש חד של זהב בשבוע שעבר הזכיר לחברות הללו שהמחירים הגבוהים אינם תעודת ביטוח.

מחירי הזהב עלו ב-28% מתחילת השנה. חברות הכריה ניצלו את הגאות הזו כדי לפרוע חובות ולהגדיל את הדיבידנדים, ולא להתחיל פרויקטים חדשים שכן ההנהלות חוששות מחזרה על השקעות היתר שהסבו להן הפסדים במחזור הקודם של עליית מחירי הזהב.

משקיעים פחות בחיפוש זהב

"אנחנו בוודאות כבר מעבר לפסגה של הזהב", אמר מארק בריסטוב, מנכ"ל באריק גולד, חברת כריית הזהב השנייה בגודלה בעולם בשווי שוק. הוא מעריך שהזהב החדש שהתווסף ליתרות של החברות מאז שנת 2000 החליף רק מחצית מהזהב שהן כרו בתקופה הזו.

חברות הכרייה משקיעות פחות כסף בחיפוש זהב חדש. תקציב החיפושים הכולל של המגזר הזה בשנה שעברה היה 4.44 מיליארד דולר, ירידה של 63% מהשיא של 2012, לפי חברת הייעוץ האוסטרלית מיינקס קונסלטינג.

איתור זהב מתייקר כאשר הקידוחים חייבים להיות עמוקים יותר, ולהיות במקומות נידחים יותר בחיפוש אחרי מרבצים חדשים. העלות הממוצעת לאיתור אונקיית זהב היתה 62 דולר בשנים 2009-2018, פי שניים ויותר מהעלות בעשור הקודם, לפי מיינקס.

גם דירוג הזהב שנכרה - אחוז הזהב בכל טון של אבני סלע - יורד. הממוצע ירד מיותר מ-10 גרם לטון בתחילת שנות ה-70 לכ-1.46 גרם לטון בשנה שעברה, לפי חברת הייעוץ מטאלס פוקוס.

אין מספיק זהב לכרות

דירוגים נמוכים יותר מחייבים כרייה של יותר אדמה, ולכן הם יקרים יותר לכל אונקיה. ב-1990, עלות הכרייה הממוצעת של אונקיית זהב, בחישוב של סך עלויות המזומן בתוספת השקעות ההון, היתה 253 דולר, לפי רפיניטיב. בשנה שעברה היא היתה 705 דולר לאונקיה.

הבעיה הבסיסית של חברות הכריה היא שפשוט אין מספיק זהב לכרות. הנוכחות של זהב בקרום כדור הארץ היא בערך 0.005 חלקים למיליון (או 5 יחידות למיליארד יחידות נפח), לעומת נחושת עם יותר מ-50 חלקים, או ברזל עם יותר מ-50 אלף חלקים ממיליון.

כמה חברות כרייה וגיאולוגים טוענים שהזהב עדיין רחוק מלאזול כחומר גלם שניתן לכריה. קשה יותר להפיק אותו, אך טכנולוגיה יכולה להוריד עלויות ולאפשר גישה לאתרים עשירים במינרלים חדשים, כמו קרקעית אוקיינוסים.

"אנחנו אומרים שהוא אוזל, אבל לא באמת מחפשים", אמר פרי חסאני, פרופסור בפקולטה להנדסת כריה וחומרים באוניברסיטת מקג'יל בקנדה. הוא מביא לדוגמה את איראן שאיש לא חשב, למשל, שימצא בה זהב, אך גיאולוגים מצאו בה לבסוף.