הסטארט-אפ שבונה את מאגר המידע של מערכת החיסון

אחת מתופעות הלוואי של תקופת הקורונה היא שרבים מרגשים שהפכו לאימונולוגים. הם מתווכחים ברשתות החברתיות על זיכרון חיסוני ועמידות נוגדנים לטווח קצר וארוך, ודנים בהבדלים בין נוגדנים מנטרלים לנוגדנים רגילים. אלא שמערכת החיון מסובכת יותר מכל אלה. יש בה מאות סוגים של תאים, שמשפיעים זה על פעילותו של זה.

העובדה שאנחנו יכולים לתת חיסון או תרופה ולראות את השפעתם על הסיכוי להידבק במחלה וללקות בתופעות לוואי היא אחת ההתפתחויות המשמעותיות ברפואה. זה מדע טוב, אמפירי ומועיל, אבל לו יכלנו לצלול פנימה ולהבין איך כל אחד מהתאים משפיע על כל תא אחר, היינו יכולים לפתח תרופות המבוססות על מניפולציה של מערכת החיסון באופן הרבה יותר יעיל, מדויק ומותאם אישית. 

זה בדיוק מה שרוצה לעשות חברת Immunai (אימיונאי) שבונה מאגר מידע שימפה את האינטראקציות בין תאי מערכת החיסון במצבים של בריאות וחולי. לדברי אנשי החברה, היא כבר בנתה את המאגר הגדול בעולם בתחום זה.

מלבד חיסון נגד מחלות זיהומיות, מערכת החיסון היא קריטית לטיפול במחלות רבות ועלולה להזיק במקרים מסוימים. בשנים האחרונות תרופות נגד סרטן מדרבנות את מערכת החיסון להילחם בגידולים, והן מצליחות בכך מאוד, אבל רק בחלק מהחולים. אצל חלק מהמטופלים התרופות מועילות אבל תופעות הלוואי חמורות. אימיונאי מבקשת לפענח באמצעות המאגר שלה אילו תרופות יהיו יעילות למי ואיך להימנע מתופעות הלוואי. היא גם רוצה לעזור לחברות התרופות לפתח תרופות חדשות ולהיות שותפה שלהן.

כבר היום החברה רושמת הכנסות ממתן גישה לחברות התרופות המובילות בעולם למאגר המידע שלה. בקרוב היא צפויה להודיע על הסכם פיתוח משותף עם חברת תרופות גדולה - המודל המועדף עליה. 

המעבר של אימיונאיי לשותפות עם חברות התרופות דומה לדרך שעשו חברות אחרות, כמו קומפיוג'ן, שביקשו בהתחלה לפעול כחברה בתחום המידע, ורק אחר כך הבינו שעליהן להמציא את עצמן מחדש כחברות פיתוח תרופות. מאגר המידע הייחודי הוא המנוע שלהן, אך איננו המוצר שנמכר בפועל.

"העובדה שבנינו את מאגר המידע בעצמנו מאפשרת לנו את המונופול על המידע", אומר ד"ר נועם סולומון, מנכ"ל החברה. "בשלב הראשון החברה פונה אלינו ואנחנו מסבירים לה איך המוצר שלה עובד, מה הוא עושה ברמת התא, ואיך אפשר לשפר ולדייק אותו, להתאים אותו יותר לחולים שהכי ירוויחו ממנו, או להפחית תופעות לוואי. גם במודל כזה, אפשר לשלב תשלום עבור הצלחה. המטרה להמשך היא להיות שותפים לפיתוח תרופות".

פוטנציאל פיתוח תרופות להרבה מחלות

סולומון, בוגר הרווארד ו-MIT בביולוגיה חישובית, הקים את החברה עם לואיס וולוך, גם הוא בוגר MIT, בעבר מהנדס בחברת Planatir שעבד גם ב-My Heritage בתחום המידע הגנטי וב-Israel Tech Challenge בתחום ההכשרה המקצועית. החברה מבוססת על טכנולוגיה שפיתחו פרופ' אנוסמן סתפת'י מאוניברסיטת סטנפורד ופרופ' דני וולס, חבר במכון פרקר לאימונותרפיה בסרטן. צוות המייסדים כולל גם את דן ליטמן, פרופ' לאימונולוגיה מולקולרית באוניברסיטת ניו יורק.

הטכנולוגיה של אימיונאי מבוססת על מערכת בינה מלאכותית ויכולות ייחודיות לצפייה בפעילות של תאים יחידים. מתוך בדיקת דם אחת, החברה יכולה להפיק מידע לגבי ה- RNA של תאים רבים במערכת החיסון. לפי החברה, המידע מופק ברזולוציה של התא הבודד, וזה מאפשר להבין לא רק את הגנטיקה של התאים, אלא גם לדעת אילו גנים באים לידי ביטוי בהם. 

"אנחנו בעצם שמים מעין ברקוד על התא, וככה מבינים לאיזה תא היה שייך כל גם שבא לידי ביטוי", אומר סלומון. כל נבדק מעביר לחברה גם מידע קליני, וכך מקשרים בין הפעילות של התאים החיסוניים והאינטראקציה ביניהם, לבין המצב הקליני והשינויים בו לאורך הזמן.

"למשל, ראינו באמצעות הטכנולוגיה שלנו שאחרי טיפול אימונותרפי, רוב תאי החיסון שנמצאים בתוך הגידול לא היו ליד הגידול לפני כן. זה מאמר שפורסם בכתב העת Nature", אומר וולוך. 

"היתרון שלנו הוא שאנחנו בוחנים את מערכת החיסון בבריאות ובמגוון מצבי מחלה, ולא ממוקדים במצב מחלה אחד ובקבוצת חולים אחת, כמו חברות המפתחות את התרופות למחלות אלה", מוסיף סולומון.

"יש במוצר שלנו הזדמנות שוק גדולה כי הוא לא בדיוק מוצר, אלא פלטפורמה ישימה לכל מחלה שמושפעת ממערכת החיסון, כולל מחלות זיהומיות, קרדיולוגיה, מחלות אלרגיות ואוטואימוניות, מחלות ניווניות של המוח ועוד". 

Immunai

הוקמה ב-2018 על ידי ד"ר נועם סולומון, המכהן כמנכ"ל, ולואיס וולוך, סמנכ"ל טכנולוגיות, שניהם בוגרי MIT ● החברה, שבנתה מאגר מידע הממפה את פעילות התאים במערכת החיסון, גייסה עד היום 20 מיליון דולר מקרן Viola ו-TLV Partners ● שלב בפעילות: הכנסות משיתופי פעולה עם חברות תרופות ובתי חולים ● לחברה 30 עובדים בתל אביב