הם גדלו במשפחות מהגרים מטורקיה, נישאו ופתחו בקריירת ביומד משותפת: הכירו את הזוג שמאחורי החיסון של פייזר

בסוף השבוע שעבר התראיין המנכ"ל של חברת ביונטק הגרמנית - שחברה לפייזר כדי לייצר את החיסון ששיעור ההצלחה שלו שלח אתמול את השווקים לעליות מסחררות ואת העולם לגל אופטימיות בנוגע להתמודדות עם הקורונה. המנכ"ל הוא פרופ' אוגור סאהין (55), בן למהגרים מטורקיה שעברו לגרמניה, שפיתח את החיסון ביחד עם המנהלת המדעית של החברה, אשתו בת ה-53 ד"ר אוזלם טורצ'י, גם היא בת למשפחה טורקית שהיגרה לגרמניה. כבר אז אמר סאהין כי הוא "אופטימי מאוד", אך העריך שיהיה תוצאות ראשוניות רק בסוף השבוע הנוכחי.

לוח הזמנים הקדים אותו. החברה היתה צריכה להגיע לרף נדבקים מסוים בקרב מי שהשתתפו בניסוי, שבו משתתפים ברחבי העולם קיבלו את החיסון שפיתחה או חיסון-דמה. ברגע שהגיעה לרף זה, התחילו הניתוחים - כמה מבין הנדבקים חוסנו וכמה היו בקבוצת הביקורת. מיעילות של 90% נגזר שרק בודדים מקרב מי שחלו חוסנו, אולם חשוב לציין כי לפי רוב הדיווחים מדובר על פחות מ-100 מקרי הדבקה עד כה. מדענים ברחבי העולם קראו לחברה לפרסם את התוצאות הראשוניות.

 החיסון של חברת "ביונטק" ופייזר / צילום: אתר החברה

אך השפעות ההכרזה היו מיידיות. סאהין וטורצ'י הפכו לגיבורים גרמניים ביממה האחרונה. "כל העיניים נשואות כעת אל מיינץ", כתב השבועון "שפיגל" בפרופיל על חברת הביוטכנולוגיה, המשתמשת בטכנולוגית רנ"א-שליח כדי לייצר תגובה חיסונית לנגיפי הקורונה, לאחר שניסתה לשכלל את התגובה החיסונית של הגוף לסרטן. המגזין ציין כי הפעם האחרונה שבה העיר הגרמנית קושרה לחדשנות כלשהי היתה עם המצאת הדפוס על ידי גוטנברג במאה ה-15. "האבא של נס החיסון הגרמני", כינה היום ה"בילד" את סאהין, ושלל כלי התקשורת הציגו את סיפורו וסיפורה של טורצ'י, שבשביל רבים מסמל דווקא את ההצלחה של גרמניה הרב-תרבותית של המאה ה-21.

עיקר התרומה של ענקית התרופות הגרמנית היתה בהסכמי ההפצה המהירים

סאהין היגר למערב-גרמניה בגיל 4 ביחד עם אמו. זו היתה תקופת ה"נס הכלכלי הגרמני", והתעשייה היתה זקוקה לידיים עובדות. גרמניה איפשרה "הגירה זמנית" למאות אלפי טורקים ותושבי מדינות אחרות, אך מרביתם בסופו של דבר נשארו במדינה. אביו של סאהין עבד במפעל מכוניות בקלן, והאם והבן הצטרפו אליו. הוא גדל בעיר, למד בבית ספר לרפואה באוניברסיטה של קלן, והתמקד בתחום האימונולוגיה. הוא סיפר על עצמו כי תמיד נמשך לעבודת המעבדה, וכי היה מבלה "לילות שלמים" אחרי לימודיו האקדמיים במעבדה.

אוזלם טורצ'י נולדה בגרמניה, לאב טורקי שהיגר למדינה ועבד כרופא. את סאהין היא פגשה במהלך לימודיהם האקדמיים, והשניים התחתנו ב-2002. כזוג, הם פתחו בקריירה יזמית בתחום הביו-רפואה - ראשית הקימו בתחילת שנות ה-2000 חברה שעסקה ביכולת של mRNA לתרום לריפוי מסרטן, ומכרו אותה ביותר ממיליארד אירו בשנת 2006.

שנתיים לאחר מכן ייסדו השניים את חברת ביונטק, שנועדה להשתמש במנגנון ה-mRNA גם לסרטן אך לבחון את השימושים גם בתחומים אחרים. סאהין סיפר בראיונות לתקשורת הגרמנית כי כבר בינואר האחרון, אחרי הדיווחים הראשונים על מקרי קורונה בסין, הוא הבין כי הטכנולוגיה שפיתחה החברה עשויה לייצר חיסון מהיר נגד המחלה. עוד באותו החודש, כ-500 מעובדי החברה (שבה עובדים כיום יותר מ-1,100 בני אדם) הוקצו לפיתוח חיסון חדש. הפרויקט החדש כונה Project Lightspeed.

 החיסון של חברת "ביונטק" ופייזר / צילום: אתר החברה

עד מרץ כבר פיתחה החברה 20 חיסונים אפשריים, מהם בחרה חמישה לניסויים. מאמציהם זכו לתמיכה כספית אדירה כאשר פייזר, ששיתפה פעולה עם החברה בעבר בנושא חיסוני שפעת אפשריים, החליטה לשתף אתם פעולה גם בפיתוח החיסון לקורונה.

החברה הזרימה מאות מיליוני דולרים לחברת הביוטכנולוגיה ממיינץ, אך סאהין הבהיר בעבר כי עיקר התרומה של ענקית התרופות הגרמנית היתה בהסכמי ההפצה המהירים שיכלה לגבש. הטכנולוגיה עצמה פותחה בגרמניה. "אחת הדרישות הבסיסיות שלנו כחלק משיתוף הפעולה היה שיהיה ברור לכל שמדובר בחיסון שאנחנו פיתחנו, שזה חיסון של ביונטק שפייזר שותפה בו", אמר.

בראיון שהעניק בסוף השבוע שעבר לעיתון הברלינאי "טאגסשפיגל" אמר סאהין כי החברה כבר התחילה לייצר מנות של החיסון החדש, שהוכיח את יעילותו אתמול וככל הנראה יוגש לאישור ה-FDA כבר בשבוע הבא. הוא גם העריך כי החיסון שפיתחה החברה "יהיה יעיל לפחות לשנה, אך ייתכן שיהיה יעיל גם לטווח ארוך יותר".

חיסון מחדש במנות נוספות, לדבריו, "אינו דרמה גדולה". הוא דיווח כי החברה כבר החלה לייצר באופן מסיבי את החיסון, וכי להערכתו יהיו 100 מיליון מנות מוכנות עד סוף השנה. הוא אישר גם את תנאי האכסון המורכבים יחסית שלו - החיסון צריך להישמר במינוס 80 מעלות.

כעת ציינו כלי התקשורת בגרמניה כי הזוג, שנולד למהגרים טורקיים מרקע כלכלי צנוע, זינק בין-לילה לצמרת רשימת האנשים העשירים ביותר במדינה, כאשר שוויה של BioNTech זינק לקרוב ל-20 מיליארד אירו אתמול.