הסוף להטבת מס לתיירים בבריטניה פוגע בבעלי עסקים קמעונאיים

בריטניה צפויה לאבד את מעמדה כיעד מרכזי לשופינג, לאחר שהטבת מס פופולרית לתיירים תפקע בקרוב. הדבר עשוי לאיים על בעלים של שטחים מסחריים להשכרה, שכבר כורעים תחת נטל הקורונה והברקזיט.

מחודש ינואר, תיירים לא יוכלו יותר לדרוש בחזרה מס של 20% על פריטים שקנו בבריטניה בסכום של 30 פאונד - כ-40 דולר - או יותר.

מנהלים של עסקים גדולים חוששים שתיירים ינטשו את לונדון לטובת יעדים אחרים באירופה, כמו פריז או מילאנו, שבהן תיירים ממדינות שאינן באיחוד האירופי יכולים לבקש בחזרה 20%־22% מהכסף שהוציאו.

כמות המוצרים שנמכרו השנה בלונדון ובשאר בריטניה כבר נמוכה ממילא, בעקבות ירידה במספר המבקרים בגלל מגפת הקורונה, בנוסף לשתי תקופות סגר שבהן כל העסקים - למעט החיוניים ביותר - נסגרו בצו הממשלה. כעת, החשש הוא שאפילו אחרי שהקורונה תהיה תחת שליטה, המוצרים הבריטיים יהיו פחות אטרקטיביים לקונים ברחבי העולם.

"חשבתי שהפואנטה של הברקזיט היא שאנחנו נהיה יותר תחרותיים", אמר ג'ייס טירל, מנכ"ל New West End Company, המייצגת כ-600 בתי עסק במרכז לונדון, כולל נייקי, אפל וראלף לורן. זה הולך להשפיע לא רק על לונדון אלא על ערים פריפריאליות יותר כמו אדינבורו, הנשענות על תיירות", אמר.

הבעלים של שדה התעופה היתרו מוביל מהלך משפטי נגד ההחלטה. בעתירה שהגיש בחודש שעבר לבית המשפט העליון של בריטניה, טען בעלי שדה התעופה שביטול החזר המס לא מחשב באופן נכון את רמת החיסכון הפוטנציאלית ושהממשלה לא נועצה במי שצפויים להיות מושפעים מההחלטה. בממשלה סירבו להגיב, אך בכירים תיארו בעבר את תוכנית החזר המס כ"צעד יקר שלא מסייע לכל המדינה, ועיקר השימוש בהטבה קורה כרגע בלונדון".

בסקר שנערך לאחרונה נמצא ש-70% או יותר מהתיירים שמגיעים מהמזרח הרחוק או מהמזרח התיכון צפויים לבקר פחות בבריטניה. יותר מ-60% מהתיירים האמריקאים אמרו דברים דומים, לפי סקר שנערך בקרב 3,000 תיירים על ידי חברת Global Blue, העוסקת בהחזרי מס.

עסקים קמעונאיים בבריטניה סובלים כבר שנים מהעלייה במסחר המקוון, מהברקזיט וכעת גם מהמגפה. מדד בריאות העסקים של מכון המחקר KPMG/Ipsos, המודד ביקוש, שולי רווח ועלויות על פני הסקטור הקמעונאי, צנח לשפל של כל הזמנים ברבעון השני של השנה. יציאתה של בריטניה מהאיחוד האירופי עשויה לפגוע בעסקים אפילו יותר.

קהילת העסקים הבריטית לא מרימה ידיים. במכתב לשר האוצר הבריטי, מנהלי חברות הזהירו שההחלטה תהווה פגיעה עצמית בכלכלה. "אנו חוששים שהמסר שההחלטה הזו שולחת הוא בעצם לומר לתיירים לכו לכל מקום חוץ מבריטניה על מנת להוציא כסף".

מלונות ומסעדות צפויים גם הם לספוג מכה, הזהירו. אך בעלי שטחים קמעונאיים, כמו סקוט ג' מלקין, יושב ראש Value Retail שהיא חברה המנהלת רשת של חנויות קמעונאיות, הם אלה שצפויים להיפגע הכי קשה.

מלקין ייבא לבריטניה את הרעיון של קניונים שבהם ניתן לרכוש בגדי מעצבים בהנחה, עוד ב-1995. הוא המפתח שהקים את כפר ביסטר (Bicester) לא רחוק מאוקספורד. הקניון הפתוח נועד להיות דומה לרחוב ראשי בכפר מסורתי והציע מותגים כגון גוצ'י, ברברי ובלנסיאגה בהנחות גדולות. הפרויקט היה להיט. בשנת 2019, יותר משני שלישים מתוך 7.3 מיליון האנשים שביקרו ביותר מ-160 חנויות בביסטר היו תיירים.

מלקין סירב להגיב לכתבה. אך ריצ'רד לים, מנכ"ל חברת הייעוץ העצמאית Retail Economics, אמר שלדעתו סיום הטבת המס יפגע ביעדים כמו כפר ביסטר. "תיירים משחקים תפקיד משמעותי בסיכויי ההצלחה של חלקים ספציפיים מהסקטור הקמעונאי - במיוחד מוצרי יוקרה - במרכזי הערים וביעדי שופינג כמו כפר ביסטר", אמר. "בטווח הארוך יהיו לכך השלכות שליליות".

ישנם בעלי עסקים, כמו מנהלת סלפרידג'ס (Selfridges) אן פיטשר, שאומרים שהחוק החדש יחסל משרות. "אנשים לא רק עושים קניות בבריטניה - הם ישנים במלונות, אוכלים, מטיילים ומבקרים במוסדות תרבותיים, ועסקים בכל רחבי המדינה יושפעו באופן חמור מסיום תוכנית הטבת המס", אמרה.