כך גילו מדענים בריטים את המוטציה החדשה של נגיף הקורונה

בכירים במערכת הבריאות הציבורית בבריטניה לא הבינו מה קורה. מגבלות תנועה שהוטלו ברחבי המדינה הורידו את מספר ההדבקות בקורונה בכל בריטניה לקראת סוף נובמבר. אבל בחלק אחד של דרום מזרח אנגליה, מספר המקרים עלה והם לא הבינו למה.

אפידמיולוגים נשלחו לחקור, ובתחילה הניחו שהיה איזה אירוע התקהלות המוני או שאנשים התעלמו מכללי הריחוק החברתי בעבודה, או שערכו מסיבות לא חוקיות בבתים או במקומות אחרים. הם לא מצאו כלום מכל אלה. כאשר נותרו ללא תשובות, פנו לקבוצת מדענים המתבוננים במוטציות בגנום של הנגיף.

ב-8 לדצמבר, הקבוצה, המוכרת בשם קונסורטיום הגנום של קוביד 19 של בריטניה (Covid-19 Genomics UK Consortium), גילתה וריאנט חדש של הנגיף, עם 23 מוטציות, בדגימה שנלקחה מתוך חולה בקנט, סמוך למוקד ההתפרצות בסוף ספטמבר. הם מצאו את אותו וריאנט במישהו שנבדק בלונדון אחרי יומיים.

לחלק מהמוטציות החדשות היה הפוטנציאל להגביר את יכולת ההדבקה של הנגיף.

"הגעת המידע על השינויים בגנום והפרטים על ההתפרצות בקנט הובילו לחיבור", אמרה שרון פיקוק, מיקרוביולוגית מאוניברסיטת קיימברידג' המובילה את צוות החוקרים של הגנום הנגיפי. היא כתבה בדואר אלקטרוני שהחיבור בין הדברים היה "הרגע בו נדלקה הנורה" אצל המדענים.

מידע חדש המשיך לזרום והממשלה הבריטית בתחילה הביעה חשש מקיומו של וריאנט באופן פומבי ב-14 לדצמבר, כאשר שר הבריאות מאט הנקוק אמר למחוקקים בריטים שהווריאנט החדש של הנגיף אחראי לאלף מקרים בלונדון ובדרום מזרח אנגליה והוא מתפשט.

"ניתוחים ראשוניים רומזים על כך שווריאנט זה מתפשט מהר יותר מאחרים", אמר הנקוק.

בינתיים, מדענים החלו לחקור יותר לעומק את השינויים בגנום של הווריאנט החדש לעומת הנגיף המוכר.

זה היה וריאנט שלא נצפה בעבר

נגיפים עוברים מוטציות כל הזמן - אם כי נגיפי קורונה עוברים מוטציות יותר לאט מנגיפים אחרים כמו למשל נגיפי שפעת. מה שבלט בווריאנט החדש הוא שמספר גדול מהרגיל של מוטציות השפיעו על הקוד ליצירת חומצות האמינו אשר מייצרות את החלבונים האחראים לייצור הנגיף.

מוטציה אחת משנה את חלבון הספייק בנגיף באופן שמקל עליו להידבק לקליפת התא ולהיכנס לגוף. יחד עם שתי מוטציות אחרות, לשינוי הזה יש הפוטנציאל להעניק לווריאנט יתרון על פני גרסאות אחרות של הקורונה ביכולת להדביק בני אדם.

זה היה וריאנט שלא נצפה בעבר - ומספר המוטציות בו כמו גם האופי שלהן היו תקדימיים, אמרו המדענים.

"הוא קצת ככה על קצה הענף, ולמען האמת די בולט בזה שהוא כל כך שונה מכל גרסה אחרת הנמצאת בבריטניה", אמרה פיקוק.

כאשר התגלה הווריאנט החדש, הוא היה אחראי ל-62% מכל המקרים שהתגלו בלונדון. וההדבקות המשיכו לעלות בקצב מהיר.

הנתונים האחרונים מראים שממוצע של כמות ההדבקות על פני שבוע בבריטניה גבוה ב-61% מהשבוע לפניו, אפילו כאשר מספר המקרים ברוב אירופה בירידה. אשפוזים ומוות - אינדיקטורים מאוחרים של התפשטות הנגיף - עלו ב-16% וב-20% בהתאמה.

"המנגנון העומד מאחורי [ההדבקה המהירה] אינו ברור, זה עשוי להיות בגלל שהנגיף משכפל עצמו במהירות, מה שאומר שיש כמות גדולה יותר של נגיפים ושאדם חולה הוא יותר מידבק", אמר למחוקקים בריטים פיטר הורבי, יו"ר קבוצה המייעצת לממשלת בריטניה, New Emerging Respiratory Virus Threats Advisory Group, ביום רביעי.

הנחה נוספת עשויה להיות שלוקח פחות זמן מחשיפה לנגיף להידבקות, מה שיוביל להדבקה מהירה יותר. "או שזה אומר שמשך הזמן בו הנגיף נשאר מידבק ארוך יותר", אמר הורבי.

האם הווריאנט החדש יגרום למחלה חמורה יותר?

חוקרים עובדים כעת לענות על שתי שאלות חיוניות: האם הווריאנט החדש יגרום למחלה חמורה יותר מזו המוכרת והאם הוא יכול לחמוק מחיסונים?

מדענים בריטים אומרים שאין בידיהם מספיק מידע ברגע זה לענות על אף אחת מהשאלות באופן החלטי אך הם עובדים קשה לגלות.

לגבי החיסון, הם בוחנים דגימות דם מאנשים שקיבלו את החיסון נגד הווריאנט החדש, על מנת לראות אם הם מפגינים תגובה שונה לעומת התגובה לנגיף הקודם.

הדעה הרווחת בקרב מדענים ומפתחי החיסון בחברת פייזר וביונטק, היא שהחיסון מייצר נוגדנים שתוקפים כמה מיקומים שונים על פני הנגיף, כך שלא סביר שהמוטציה באזור קטן ממנו תשבש את יעילות החיסון.

לגבי חומרת המחלה הנגרמת מהווריאנט החדש, המדענים עדיין ממתינים לנתונים על אשפוזים ומקרי מוות, אשר מגיעים אחרי הדיווחים על הדבקות.

כאשר החלו לחקור את הווריאנט החדש בשבועות האחרונים, ניסו החוקרים הבריטים לגלות מי היה חולה מס' 0, האדם ממנו הווריאנט החל להיות מופץ. הם עברו על רשימת האנשים שבאו במגע עם שני החולים הראשונים שבגופם התגלה הנגיף החדש, שאף אחד מהם לא היה חולה, וכמו כן על חולים מוקדמים אחרים.

הנחה אחת היא שהווריאנט התפתח בגופו של אדם בעל מערכת חיסונית חלשה. אנשים בעלי מערכת חיסונית חלשה הם לעתים קרובות פונדקאים לנגיפים העוברים מוטציות רבות מפני שהנגיף שורד בגופם גלגולים רבים.

"במצב אידאלי היית יודע מיהו מקרה האינדקס", אמרה פיקוק. "אנחנו לא יודעים בכלל, אם זה התפתח בחולה מבריטניה או אם זה נכנס לכאן מבחוץ, איננו יכולים לומר בשלב זה".

בשבוע שלאחר שפורסם קיומו של ווריאנט של הנגיף, נתונים חדשים ומודלים אפידמיולוגיים גרמו למדענים בריטיים להשתכנע שהנגיף מתרבה מהר יותר מגרסאות קודמות. על פי חלק מהמודלים הוא מדבק יותר ב-50-70% לעומת הנגיף המוכר.

עד ה-18 לדצמבר כמות מקרי ההדבקה באזור המשיכה לעלות, ובפגישה בין בכירי ממשלה למדענים גרמה לממשלה להיבהל ולשנות מדיניות. יום אחר כך, הודיע ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון על סגרים חדשים באזורים בהם הנגיף מתפשט במהירות וביטל הקלה במגבלות של חמישה ימים שתוכננה לחג המולד להקלה במשך יום אחד בלבד.