מפעל מימן ירוק בסעודיה שואף להאיץ את המעבר לאנרגיה הירוקה

האם פרויקט של מיליארדי דולרים במדבר הסעודי מסוגל להקפיץ את הביקוש למימן ירוק, מקור אנרגיה חמקמק שעשוי לסלק את פליטות הפחמן מכלי רכב, מפעלי אנרגיה ותעשיות כבדות?

לא ניתן להכחיש את כוח המשיכה שיש למימן. שלא כמו נפט וגז טבעי, הוא לא גורם לפליטת פחמן דו חמצני וגזי חממה אחרים כששורפים אותו. ניתן לאחסן אותו יותר בקלות מחשמל המיוצר בשבשבות רוח או בחוות סולריות, וניתן להעביר אותו בצינורות או במכליות. מימן ירוק, המופק תוך שימוש באנרגיה מתחדשת, הוא אטרקטיבי במיוחד כדלק. הוא עשוי ממים ולא ממתאן או פחמימנים אחרים.

אבל מי שרואה בחזונו עתיד למימן ירוק עומד מול בעיה: המחיר הגבוה של ייצור הגז הדליק וחסר הריח והצבע יכול להיות כדאי רק בפרויקטים בקנה מידה גדול, ופרויקטים כאלה, בתורם, כדאיים רק אם ישנו שוק נרחב למימן ירוק. כרגע, עדיין אין.

בניאום, עיר עתידנית שערב הסעודית מתכננת לבנות במדבריות בצפון מערב המדינה, משקיעים המגבים את פרויקט המימן הירוק אומרים שהם יכולים לספק גם את הביצה וגם את התרנגולת.

הפרויקט - יוזמה משותפת של ניאום, חברת הכימיקלים האמריקאית Air Products & Chemicals וחברת האנרגיה הסעודית ACWA - ישקיעו יחד 5 מיליארד דולר לבנות מה שיהיה מתקן ייצור המימן הירוק הגדול בעולם. שני מיליארד דולר נוספים יושקעו בבניית תשתית לשווקים צרכניים ברחבי העולם, בעיקר לתדלוק כלי רכב תעשייתיים ואוטובוסים.

על פי התוכניות, המתקן הגדול, שבנייתו עוד לא החלה, אמור לייצר 650 טונות של מימן ירוק ביום, החל משנת 2025. התוצר של המתקן יגמד את התוצר היומי של מפעל בקוויבק, קנדה, המפיק כתשע טונות ביום, והוא יהיה מתקן ייצור המימן הירוק הגדול ביותר בעולם. הפרויקט בניאום הוא דוגמה לתוכנית השאפתנית של השלטון הסעודי ליצור גיוון למקורות אנרגיה שאינם גז טבעי או נפט, ולהפוך את העיר למרכז עולמי של טכנולוגיה ואנרגיה ירוקה.

אחד היתרונות הגדולים של ניאום במה שעשוי להפוך למרוץ עולמי לפתח מימן ירוק הוא מיקומה של העיר על שפת ים סוף, שם יש אנרגיות רוח ושמש חזקות מאוד, כך אמר פיטר טריום, ראש תחום האנרגיה בניאום. אנרגיה סולרית תפעיל את המפעל בשעות היום, ורוח בשעות הלילה, אמר טריום.

לא קל למצוא אתר עם רוח ושמש חזקות דיין, כמו גם קרבה לנמל, אמר טריום. "אחרת, לא היינו הראשונים שמכריזים על השקעה בסדר גודל כזה", הוסיף.

מדינות אחרות מנסות גם הן לייצר מימן. אוסטרליה, למשל, האיצה את הליך האישור לפרויקט במחיר 36 מיליארד דולר במערב המדינה שאמור לייצר 26 אלף מגה־וואט של חשמל מתחדש שיוכל לשמש להפקת מימן ירוק.

רוב המימן לשימוש מסחרי הוא מה שנקרא מימן אפור, המיוצר על ידי חלוקת מולקולות הפחמן בפחם או בגז טבעי. התהליך הזה משחרר פחמן. מימן ירוק, לעומת זאת, לא משחרר פחמן כי הוא מיוצר בתהליך הנקרא אלקטרוליזה, בו חשמל משמש להפרדת אטומי המימן ממולקולות מים.

חשמל מאנרגיית רוח או אנרגיה סולרית מפצל מולקולות מים, ומשחרר אטומי מימן. תומכי הטכנולוגיה רוצים לראות את המימן מחליף דלקי מאובנים להנעת כלי רכב ולייצור חשמל, ולשימושים נוספים.

חברת Air Products היא יצרנית המימן הגדולה בעולם, ורובו מיוצר כיום מדלקי מאובנים. אבל דרך המעורבות שלה בניאום, החברה מאלנטאון, פנסילבניה מהמרת בגדול על זה שמדינות רבות ישלמו פרמיה מסוימת עבור מימן ירוק על מנת לעמוד ביעדי הפחתת הפליטות שלהן, כך אמר המנכ"ל סייפי ראסמי.

הפרויקט בניאום שואף לייצר מספיק מימן כדי להניע כ־20 אלף אוטובוסים כל יום. אבל במקום להישלח ללקוחות בצורת נוזל או גז בצינורות או מיכלים, הגז יומר קודם לאמוניה, שהיא דחוסה יותר ולכן זול יותר לשלוח אותה. לאחר שישלח על גבי מיכליות לאסיה, ארה"ב ואירופה, תומר האמוניה בחזרה למימן לפני שתישלח לתחנות מילוי (תחנות דלק) שייבנו על ידי החברה Air Products.

"הדבר היחיד שהלקוח יצטרך לעשות הוא לקנות כלי רכב העובדים על תאי דלק כדי להשתמש במימן", אמר ראסמי. "מימן יהפוך עוד 30 שנה למה שנפט נחשב היום".

זו תחזית נועזת וכדי שהיא תתגשם יהיה נחוץ שינוי משמעותי בצורה בה אנו משתמשים בדלק ואנרגיית חשמל. לא כל המומחים חושבים שזה יקרה פשוט בגלל העלות וסדר הגודל של עיצוב מחדש של תשתית האנרגיה בכל העולם. המשמעות תהיה שינוי של כל התחומים, מכלי רכב ועד מכשירים ביתיים.

עולם כזה ייראה שונה באופן משמעותי. תחנות דלק יחלקו מימן במקום דלק. מימן יוכל להיות מובל לבתים בצינורות ולהפעיל תנורי בישול וחימום. שלא כמו רוח או אנרגיית שמש, הוא יכול לספק מקור חשמל יציב לשימושים הדורשים כוח רב, כמו מרכזי עיבוד נתונים ומרכזי ייצור, כשהרוח לא נושבת והשמש לא זורחת.

ניתן להגדיל את קנה המידה של הייצור, אבל חוץ מזה מימן ירוק יכול גם לעזור לפתור כמה אתגרים גדולים אחרים בדרך לכלכלה עם טביעה פחמימנית קטנה: הפעלת משאיות כבדות וספינות בלי להיאלץ להסתמך על סוללות ענקיות, שנותנות חשמל סביב השעון על מנת למלא את החוסרים באנרגיות רוח ושמש. המימן יוכל גם לעזור להוציא את הפחמן מתעשיות כבדות כמו פלדה וייצור בטון.

חוליו פרידמן, עמית מחקר בכיר באוניברסיטת קולומביה, אומר שהיישומים הנרחבים של מימן ירוק יכולים לעזור לו להפוך ל"אולר השוויצרי" של כלכלת האנרגיה הירוקה, כשמדינות רבות מבטיחות להגיע למצב של אפס פליטה פחמימנית בעשורים הקרובים.

בין הפריקים של תחום האנרגיה, מימן הוא במשך זמן רב נושא לבדיחה: זה דלק העתיד, וכנראה תמיד יהיה שייך לעתיד. מימן הוא היסוד הנפוץ ביותר ביקום והיו לו ימים של פופולריות כבר פעם, בעיקר בראשית שנות ה־2000, כשדחפו אותו כדלק לתחבורה ציבורית בתוך חשש קולקטיבי שיתרות דלק המאובנים אוזלות מהר מדי.

ישנם משקיעים המטילים ספק רב בהיתכנות הכלכלית של המימן, ומציינים את עלותו הגבוהה ואת האתגרים הבלתי נמנעים הכרוכים בבניית תשתית מספקת להפצתו בקנה מידה נרחב. חברת Kerrisdale Capital, חברת השקעות מניו יורק, מוכרת בחסר (שורטינג) מניות של יצרנית סוללות לכלי רכב שמחיר המניה שלה זינק השנה לצד מחירן של מניות של חברות אחרות העוסקות בסוללות לכלי רכב חשמליים ובאנרגיה מתחדשת, עליות המשקפות תקווה שהחברות האלה יהיו שחקניות גדולות ב"כלכלת מימן". תאי דלק משתמשים בריאקציות כימיות לייצור חשמל ממימן וחמצן.