המדענים נזקקו לסיוע נגד נגיף הקורונה. ליגות הספורט הגדולות בעולם נחלצו לעזרה

ישנם מעט אנשים בעולם שנבדקו לקורונה יותר מלברון ג'יימס או טום בריידי.

על פי הפרוטוקולים של ה־NBA, ג'יימס הוא אחד מהשחקנים שעשו כמעט 300 בדיקות קורונה במהלך המגפה. בריידי נבדק לפחות 200 פעם בזמן שליגת הפוטבול הלאומית (NFL) עשתה בדיקות רבות במדינות ארה"ב לקראת סוף העונה שלה. ומשהו לא צפוי קרה בזמן שהליגות הגדולות שפכו כסף על בדיקות כדי להגן על עסקיהן: הן הפכו לחלק חשוב מהתהליך המדעי.

אחד הדברים יוצאי הדופן לגבי ממצאים מדעיים על קורונה הוא הכמות הגדולה יחסית של ממצאים שהגיעו מעולם הספורט. "מה שראינו בספורט במהלך השנה האחרונה היה את הציבור שדואג לבריאותו ואת המדע בפעולה", אמרה כריסטינה מק, אפידמיולוגית המייעצת ל־NBA ול־NFL.

המשאבים שהקדישו ליגות הספורט כדי להמשיך במשחקים במהלך המגפה אפשרו להן לספק מידע עשיר בזמן אמת ששינה את הדרך שבה חוקרים חשבו על המחלה החדשה שהכתה בכל העולם.

הליגות היו מקור גם לקנאה וגם לטינה בגלל התשתיות שהקימו כדי להגן על עסקיהן. הסביבות האלה גם סיפקו מידע ללא תחרות, מימנו מחקר, נתנו גישה לרבים מהאפידמיולוגים המובילים והובילו למחקרים בפרסומים מדעיים מובילים, כולל המגזין השבועי של המרכז למניעת מחלות והפצתן (CDC).

זו הייתה השנה שבה ספורטאים מקצועיים שיחקו את תפקיד עכברי המעבדה הגבוהים ביותר, החזקים ביותר והגדולים ביותר של העולם.

"ה־NBA וה־NFL מלמדים אותנו על אפידמיולוגיה של Sars-CoV-2", אמר ג'וזף פאובר, עמית מחקר בביה"ס לבריאות הציבור של אוניברסיטת ייל, המבצעת ריצוף גנטי ל־NFL ול־NBA. "אם היית שומע את המשפט הזה לפני שנה וחצי, היית חושב: 'על מה אתה מדברים'?".

 צילומים של אוהדים במקום קהל אמיתי במשחק פוטבול בפלורידה בפברואר 2021 / צילום: Reuters, Eve Edelheit

בליגת הפוטבול עשו כמעט מיליון בדיקות לאורך העונה

התרומה הלא סבירה של ספורט לבריאות הציבור - חלקה מכוונת, חלקה מקרית - החלה ביום הראשון של המגפה.

הפעם האחרונה שב־NBA שיחקו באולמות שהיו בהם 20 אלף מעריצים ללא מסכות, צועקים, הייתה ב־11 במרץ 2020. רודי גולדברג נבדק ויצא חיובי בבדיקה. עולם הספורט נסגר, החיים האמריקאיים השתנו.

באחת הדוגמאות הראשונות לדרך שבה לתחום הספורט יש גישה מועדפת למשאבים מוגבלים, היו לקבוצות NBA בדיקות קורונה לשחקנים בזמן שבבתי החולים לא היו מספיק ערכות בדיקה. אבל מה שלא נשקל בהתחלה, בסערה הציבורית שבאה לאחר מכן, היה ממצא שימושי לגבי בריאות הציבור. מספר הבדיקות החיוביות שנמצאו בין שחקני NBA שלא הרגישו רע אף פעם היווה רמז מוקדם לכך שמקרים אסימפטומטיים נפוצים והדבקה שקטה גורמת להפצת המגפה. העדויות האנקדוטליות האלה נתמכו במהרה על ידי מחקר שפורסם בנושא.

בתחילת אפריל דיוויד הו, חוקר איידס ומומחה למחלות מדבקות המייעץ ל־NBA, השמיע מסר שהדהד למרחקים: בשביל לחזור לשחק יהיה צורך בבדיקות יומיומיות.

"כיום זה נפוץ בספורט", אמר דיוויד ווייס, סגן נשיא בכיר בליגה לענייני שחקנים. "אבל בזמנו, לא שמעתי על דבר כזה. אני לא חושב שמישהו דיבר על זה".

הליגה ערכה 119,658 בדיקות לשחקנים, מאמנים וסגל בבועה של ה־NBA, סביבה נשלטת שבתיאוריה אמורה הייתה להפוך את הבדיקות בתכיפות כזו לפחות נחוצות. יתרון אחד של בדיקת כל כך הרבה אנשים לעתים כה קרובות היה היכולת לעקוב אחר המטען הנגיפי בדיוק שלא היה אפשרי בדרך אחרת. כך הליגה הצליחה לספק נתונים לאחר הסרת שמות השחקנים, שאפשרו לבסס בצורה מדויקת את ציר הזמן שבו הדבקה בדרך כלל קורית.

זה היה ממצא עם השלכות לעולם האמיתי המבוסס על נתוני ספורט כל כך יוצאי דופן שחוקרים לא יכלו לחכות כדי לשים את ידיהם על המידע.

"הנתונים ברמה הזו  ולתקופת זמן כזו באמת לא קיימים בשום תחום אחר בחברה  כי אין עוד קבוצות שחבריהן נבדקים כל יום ונתונים לאותו סוג של התבוננות", אמר אלן סילס, המנהל הרפואי הראשי ב־NFL.

בליגת הפוטבול עשו כמעט מיליון בדיקות לאורך העונה, כולל 92,220 בדיקות מ־1 באוגוסט עד 2 בינואר לפני הפלייאוף המשוחק על ידי פחות קבוצות. מדובר בכ־0.5% מכלל הבדיקות שסופקו למדינה בתקופה הזו, כלומר, אחת מכל 200 בדיקות שנעשו בארה"ב נעשתה על ידי עובד ב־NFL או שחקן פוטבול. במדינות שעשו פחות בדיקות מליגת הפוטבול יש אוכלוסייה ממוצעת של 1.6 מיליון איש. ב־NFL רק 10,000 שחקנים ועובדים.

 "אזהרת קורונה" משודרת לפני תחילת משחק NBA בסולט לייק סיטי, בפברואר 2021 / צילום: Associated Press, Rick Bowmer

הליגות לא רק עשו בדיקות. הן גם עזרו להמציא אותן.

ה־NBA יצר קשר עם קבוצה של חוקרים מאוניברסיטת ייל באביב והם הפכו לשותפים בפיתוח מבחן רוק שמנהל המזון והתרופות (FDA) אישר בקיץ לאחר שהתוצאות אושרו עם כמעט 4,000 דגימות משחקנים ואנשי סגל. כיום הבדיקה משמשת ברחבי המדינה ובעולם כולו.

ב־NFL חיפשו בדיקה שלא תקריב את הדיוק לטובת המהירות ומצאו ערכה שהיה נראה שיש לה פוטנציאל להצליח. כשהליגה השוותה בין התוצאות של בדיקות PCR מהירות ובדיקות PCR שנעשו במעבדה, מצאו שההתאמה הייתה מלאה. ב־NFL החלו להשתמש בערכת הבדיקה שעזרו לפתח בהמשך העונה.

מעמדן של הליגות כפלאים מדעיים לא היה קשור רק להתמדה שגילו בביצוע בדיקות. חוקרים בילו את השנה האחרונה בשקילת האפשרות שהקורונה גורמת לנזק לבבי סמוי אצל אנשים הסובלים ממופע חמור של המחלה. כפי שהתברר, ענף הספורט יכול היה לעזור.

שחקני הליגות NBA, WNBA, NFL, MLB, NHLו־MLS שיצאו חיוביים בבדיקות סוננו בבדיקות מקיפות אחרות על מנת למנוע תוצאות קטלניות במגרשים. מבחינת החוקרים, מדובר בחלום. "זה היה ברור שמדובר כאן בהזדמנות עצומה", אמר דיוויד אנגל, פרופסור עמית לרפואה במרכז הרפואי על שם אירווינג באוניברסיטת קולומביה.

המידע הזה הביא למחקר חדש שפורסם במגזין JAMA Cardiology והתבסס על 789 ספורטאים. המחקר קבע שמחלת לב דלקתית בעקבות הידבקות בקורונה היא נדירה - תשובה מעודדת לשאלה המטרידה לגבי ההשפעות ארוכות הטווח של המחלה.

לימדו על הדרך שבה הנגיף מתפשט

הליגות יכלו גם ללמוד את הדרך שבה הנגיפים מתפשטים על ידי צפייה באוכלוסיות שלהן. ב־NFL וב־NBA שחקנים לבשו מכשירי מעקב שיכלו לבחון כמה התקרבו זה לזה בתוך מתקני הקבוצה, והליגה שכרה אנשים שעשו מחקר על שרשראות הדבקה כדי לספק את ההקשר הרצוי, למשל האם השחקנים לבשו מסכות. כך הגיעו למסקנה שפעילויות פשוטות כמו אכילה ביחד, תספורת, או נסיעה באותו כלי רכב הן הרבה יותר מסוכנות ממשחק ספורט מחוץ לבית.

הם גם גילו שהנגיף הרבה יותר מדבק בעת פעילויות הכרוכות בסיכון בתוך הבית ממה שחשבו. ב־CDC פרסמו מחקר שהתבסס על נתוני שרשראות ההדבקה של שחקני NBA ו־NFL מפני שהוא סתר את הדוקטרינה על פיה ניתן להידבק בקורונה על ידי בילוי רבע שעה או יותר בטווח שני מטר מחולה מאומת. על בסיס ממצאי ה־NFL, הכלל הזה בוטל.

מחקרי הספורט ממשיכים עד היום. מחקר שהולך להתפרסם בקרוב לגבי בדיקות חיוביות בקרב שחקני NBA מציע שזן B.1.1.7 של נגיף הקורונה יותר מדבק בגלל שיכולת ההדבקה שלו מתקיימת לאורך זמן רב יותר מזנים אחרים. המשמעות היא שזמן הבידוד לאנשים שלא חוסנו עשוי להיות ארוך יותר אבל בגלל שהמחקר מבוסס על מדגם של שבעה אנשים, מחבריו כתבו בזהירות שממצאיהם ראויים למחקר נוסף.

יכולה להיות רק דרך אחת נוספת להשגת מידע טוב יותר: לצפות ביותר אירועי ספורט.