אמריקן איירליינס חוזרת, והפעם היא מתחייבת לא לנטוש את ישראל

לפני קצת פחות משבועיים, ביום שישי לפנות בוקר, נחת בישראל מטוס אמריקן איירליינס אחרי חמש שנות היעדרות. בכך נחנך קו תל אביב-ניו יורק (JFK) של החברה הגדולה בעולם, המחזיקה בצי של כ-1,400 מטוסים. זה לקח חמישה ימים עד שהחברה השהתה את פעילותה: מבצע "שומר החומות" יצא לדרך. מאז החברה חזרה לטוס לארץ וממנה, ובעוד כשבועיים יצטרף גם קו למיאמי, ואחריו קו לדאלאס.

אמריקן הפסיקה את פעילותה בישראל בפתאומיות בינואר 2016, עם קו שהפעילה עד אז לפילדלפיה - כירושה שקיבלה מחברת US Airways, שמיזגה לתוכה ב-2013. בראיון בלעדי לגלובס מצהיר טום לטיג (Tom Lattig) מנהל מכירות EMEA של החברה, כי נטישה כזו לא תתרחש עם חידוש הפעילות.

"הפסקנו בשעתו לטוס משיקולי רווחיות", הוא מספר. "זה לא משהו שתכננו לעשות מראש. באף שוק אתה לא בונה קו, ומתכנן לבטל אותו. זה היה קו לא רווחי, ונדרשנו לקבל החלטה. אני יכול להבטיח שעכשיו, בראייה לטווח רחוק, אין לנו כוונה להפסיק את הקווים לישראל. קיבלו אותנו בזרועות פתוחות, ואלה צפויים להיות קווים מאוד מוצלחים".

לדברי לטיג, "התוכנית המקורית הייתה להשיק קו לדאלאס בלבד - קו שאף חברה לא טסה אליו מתל אביב". הוא אף ביקר בישראל לפני שנה לשם כך, אבל אז הוחלט לא להסתפק בכך. "ישראל היא שוק שתמיד רצינו, והמגפה זימנה לנו את ההזדמנות, כולל השקת קו למיאמי שאף חברה אמריקאית לא מפעילה מתל אביב".

"העובדה שהוספנו גם את ניו יורק ומיאמי קשורה למגפה, ששינתה את כל החשיבה על תעופה בינלאומית, בעיקר בטיסות טראנס אטלנטיות. ממיאמי ודאלאס אנחנו מציעים טיסות המשך למקסיקו, לקריביים וליעדים באמריקה הלטינית, ואנחנו יודעים שאת הישראלים זה מעניין גם לטיול אחרי צבא וגם לקרוזים".

ועדיין, אתם נכנסים לשוק צפוף. כבר קרה שעל לוח הטיסות של נתב"ג היו בטווח של כמה שעות בלבד היו תשע טיסות לארה"ב - של אל על, של יונייטד ושל דלתא. וזה בתקופת קורונה, בזמן שאזרחים זרים לא יכולים להיכנס לישראל.
"נכון שיש תחרות, אבל כבר עכשיו קצב ההזמנות עולה על הציפיות שלנו. זה שוק פתוח והביקוש גואה, בעיקר לניו יורק וגם למיאמי, בשני הכיוונים. אנחנו מצפים שכאשר המגבלות יוסרו, הביקוש יעלה. לטיסות לארה"ב יש ביקוש לאורך כל השנה, וכבר ראינו שכאשר מדינות הסירו מגבלות, הביקוש זינק מייד. זה יקרה גם בישראל".

כרטיס ב-500 דולר

לטיג, 56, מתגורר בלונדון מאז 2017. יש לו תואר ראשון בהנדסת חשמל מאוניברסיטת וושינגטון, ותואר שני במינהל עסקים מאוניברסיטת טקסס. לאמריקן איירליינס הוא הצטרף ב-1999.

בימי שגרה משקפים הנוסעים העסקיים כמחצית מפעילות התעופה העולמית, במונחי כסף. כיום, אומר לטיג, הביקוש בסגמנט הזה "הוא החלש ביותר. השוק הגדול בשלב זה הוא של נוסעים שטסים לביקור משפחתי, המעגל השני כולל את תיירי הפנאי, וככל שהקיץ קרב, אנחנו רואים התעוררות גדולה בכל מה שנוגע לתיירות קרוזים".

יחד עם ההכרזה על השקת הפעילות לתל אביב הכריזה אמריקן איירליינס על שיתוף פעולה מעניין עם חברת התעופה האמריקאית ג'ט בלו . בסיס האם של חברת הלואו קוסט, שפעילה בעיקר בטיסות פנים, ממוקם ב-JFK ניו יורק - ומכאן גם צמח הטריגר להשיק טיסות מתל אביב לניו יורק.

שיתוף הפעולה הזה קשור לקורונה, שדרשה יצירתיות?
"בארה"ב יש תחרות עצומה מול שחקנים גדולים, וכך נוכל להציע טיסות ל-50 יעדים חדשים מניו יורק ומבוסטון. אלה שיעדים שאמריקן לא הגיעה אליהם, וזה משמעותי. האם זה היה קורה לולא המגפה? חיפשנו דרכים להתחזק ולהיות תחרותיים, במיוחד בניו יורק ובבוסטון, שבהן יש מגבלת פעילות בגלל היצע מאוד מצומצם בסלוטים (חלונות המראה ונחיתה). לכן, הדרך היחידה לגדול משמעותית זה לחבור למישהו, או לקוות שהמתחרים שלך יזוזו ויתאפשר לך לקנות מישהו מהם. אנחנו בחרנו לחבור לג'ט בלו".

אמריקן איירליינס מפעילה 10 נמלי בית (האב), ניו יורק לא ביניהם.
"אנחנו חושבים על ניו יורק כעל האב. התחייבנו לממשל בארה"ב שנגדיל את הפעילות שלנו שם, וזה ייעשה דרך שיתוף הפעולה עם ג'ט בלו. גם הקו לתל אביב הוא חלק מהמחויבות שלנו לממשל להגדיל את נפח הפעילות בניו יורק. לצד תל אביב השקנו קווים מ-JFK לדלהי, למדיין בקולומביה ולאתונה".

לטיג מדגיש כי נפח הפעילות גדל גם בתחום הטסת המטענים בקווים לת"א ולאתונה.

כמעט חזרה לשגרה

בשיא המגפה, התחזיות באשר להתאוששות של הענף נעו בין אופטימיות (שנה-שנתיים) לפחות אופטימיות (שלוש-ארבע שנים). חברות התעופה שפועלות בשווקים שבהן פעילות הפנים היא משמעותית, דוגמת סין או ארה"ב, רשמו את ההתאוששות המהירה הודות לטיסות שמחברות יעדים בתוך מדינתן.

"ככל שקצב ההתחסנות מתקדם בארה"ב, קצב ההתאוששות בהתאם", אומר לטיג. "מה שמעניין את חברות התעופה היום זה המחזור והתשואות. אנחנו קרובים ל-90% מהיקף הפעילות הפנים ארצית לעומת זו של לפני המגפה. גם לפני המגפה הפעילות הפנים ארצית שיקפה יותר מחצי מהפעילות שלנו. בקווים הבינלאומיים, הטיסות במרחק קצר יותר, למשל למקסיקו או לקריביים, ישקפו להערכתי כ-80% מהפעילות".

אמריקן נכנסת בארץ לקווים שבהם פועלות שלוש חברות ותיקות - אל על, יונייטד ודלתא - שכל אחת מהן הכריזה על הרחבת הפעילות בקווים לארה"ב. יש להן קהל נאמן, כולל דרך מועדוני הנוסע המתמיד - אל על מפעילה מועדון משלה, יונייטד משתייכת לסטאר אליאנס ודלתא לסקיי טים. אמריקן איירליינס משתייכת לברית התעופה OneWorld, וזה משמעותי, כיוון שנוסעים (בעיקר עסקיים) נותרים נאמנים לחברות שיספקו להן את צבירת המיילים הטובה ביותר למימוש עתידי.

כשווירג'ין אטלנטיק נכנסה לישראל היא פנתה ישירות לחברי המועדון הבכירים של אל על, והציעה להם השוואת תנאי צבירה ומעמד אם יעברו אליה. האם אמריקן תציע הצעה דומה?
"אנחנו יודעים שתוכנית הנאמנות שלנו היא לא הכי גדולה בעולם, אבל היא אחת משלוש הגדולות (סטאר אליאנס היא הגדולה בעולם, מר"ח). נדע למשוך את הלקוחות אלינו, כך שיוכלו לשמור על הסטטוס שלהם ועל המיילים שהם צברו".

בתוך כך, נדמה שאמריקן הבינה היטב באיזה צד של הלחם מרוחה החמאה בכל הנוגע לשוק הטיסות לצפון אמריקה. בכירי החברה עוד לא נרגעו מהג'ט לג של הטיסה, וכבר נפגשו עם סוכנים ויועצי תיירות של המגזר החרדי מקבוצת "חו"ל מהודר". במפגש ביקשו נציגי החברה לשמוע על הרגלי המגזר וצרכיו בטיסות לארה"ב.

אמריקן, כך עלה מהמפגש, מינתה "ראש דסק יהודים" שתפקידו להטמיע את הצרכים של הנוסעים, והתחייבה כי בכל טיסה יהיו דיילי אוויר/קרקע דוברי עברית, מועדי הטיסות יותאמו ככל שניתן בכדי שלא לטוס בשבת, ולבד מאוכל כשר למהדרין שיוצע לנוסעים בטיסה, נוסעי מחלקות היוקרה ייהנו מפינה כשרה בטרקלינים שבנמלי התעופה.

"יצאנו מהמפגש בתחושה שיש אוזן קשבת למגזר ולצרכיו", סיכם דודי רובינשטיין, ממנהלי קבוצת חו"ל מהודר. אגב, חברי הקבוצה כבר רגילים להיות מחוזרים - אפילו מנכ"ל אל על הנכנס, אביגל שורק, דאג לשבץ פגישה בלו"ז עם בכירי המגזר בימיו הראשונים בתפקיד. ולא בכדי: מדובר בנוסעים שתופסים נפח של כשליש ויותר מהטיסות לארה"ב, ובעיקר לניו יורק.

אתם מתחרים אמנם מול שלוש חברות גדולות, אבל גם מול חברות דוגמת טורקיש איירליינס או אירופלוט, בטיסות לא ישירות.
"אנחנו מעריכים שהנוסעים בתקופה הזו יעדיפו טיסות ישירות על פני בילוי בעוד נמל תעופה בדרך ליעד. אם ירצו לטוס דרך יעד ביניים, יש לנו הסכמים עם בריטיש איירווייז ועם איבריה, ונדע להציע גם פה מוצר תחרותי. אבל בטיסות הישירות נביא יותר נוסעים".

אנחנו מדברים על הפוטנציאל של התנועה מישראל אבל מה באשר לפוטנציאל ההפוך? ב-2019 ביקרו בישראל 4.5 מיליון תיירים, כמיליון מהם היו מארה"ב - מקור התיירות הגדול ביותר לישראל. המספרים הללו יכולים לגדול?
"אחרי שאנשים היו כלואים בבית במשך שנה, אנחנו מזהים ביקוש ענק לטוס. בגלל שיעור ההתחסנות הגבוה, ישראל היא מוקד משיכה לתיירים, וברגע שהיא תיפתח, נראה תנועה גדולה גם מארה"ב. תוסיפי למשוואה גם את זה שאנשים מתכננים להוציא יותר על נסיעות, אחרי שבשנה האחרונה ההוצאה הזו בוטלה, ותראי גידול בביקוש".

הביקוש משפיע על המחיר. במשוואה הזו אין מנוס מהתייקרות.
"בטווח הקצר המחירים יהיו אטרקטיביים יותר, אבל בטווח הרחוק הם יתייקרו. בסופו של דבר, חברות התעופה צריכות להיות רווחיות והתמחור הוא חלק מזה. החברות יחפשו כל רווח אפשרי, וצריך גם לקחת בחשבון שמחיר הדלק יעלה ככל שהפעילות תגדל. המחיר יצטרך להתאים את עצמו לביקוש, אבל גם לשורת הרווח.

"כל נושא התפוסה במטוסים הוא מאתגר. מטוסים רבים בעולם עדיין מקורקעים. אני מעריך שעד סוף הקיץ כל המטוסים שלנו יחזרו לאוויר, כולל ה-737 מקס, שכבר התחלנו להפעיל בתחילת השנה (הדגם קורקע במרץ 2019 בעקבות שתי תאונות קטלניות, מר"ח).

שומרים על תחרות

הכניסה הצפויה של אמריקן לארץ עוררה את התחרות, ובחודש שעבר ניתן היה למצוא טיסות ישירות לארה"ב, גם בעונת הקיץ, ב500-600 דולר - ואפילו בפחות מזה.

פרסמתם טיסה ישירה ב-360 דולר ולאחר מכן פרסמתם שמדובר בטעות. מאות נוסעים הספיקו לרכוש כרטיסים במחיר משתלם בהחלט. זו באמת הייתה טעות?
"תמיד נציע מחירים תחרותיים בכל השווקים שלנו, כי תחרות היא שם המשחק. המחיר של ה-360 דולר היה באמת טעות, והוא היה תקף לזמן מוגבל, אבל נכבד את הכרטיסים של מי שהספיק לרכוש. נקווה שלא נטעה שוב. רמת המחיר משקפת את הביקוש".

האם הקורונה הובילה לחשיבה מחדש על הצורך במחלקות יוקרה במטוסים?
"עוד לפני הקורונה ראינו ביקוש לטיסות במחלקות פרימיום אקונומי. בטיסות הארוכות זה מוצר חזק, ולא רק לאנשי עסקים - אלא גם לנוסעי הפנאי. הביקוש למחלקת הפרימיום יציב מאז שהשקנו אותה, ובמגפה הוא עלה, כי אנשים העדיפו לשלם יותר ולשמור על מרחק מנוסעים אחרים. נתאים את עצמנו עם מוצרים שגם ישרתו את הרווחיות שלנו. הסגמנט העסקי אמנם מתאושש לאט יותר, אבל ככל שהעובדים מתחלים לחזור למשרדים, זה אומר שהם גם יחדשו נסיעות עסקים".

המספרים של אמריקן איירליינס: צפי להתאוששות ב-2022

הצי של אמריקן איירליינס מונה 851 מטוסים שמשמשים לפעילות העיקרית בטיסות בינ"ל ומקומיות, ועוד 548 מטוסים לפעילות אזורית. כמו כל חברות התעופה בעולם, גם היא ספגה מהלומה בעקבות המגפה, שהשביתה את הענף. ב-2019 תנועת הטיסות של החברה עמדה על כ-2.3 מיליון וב-2020 על כ-1.4 מיליון. עיקר הפעילות של החברה, גם בימי השגרה, הוא בשוק הטיסות המקומי וזה גם מה שאפשר לה להתאושש יחסית. ההערכות של אמריקן הן כי ברבעון הראשון של 2022 תגיע תנועת הטיסות לכ-80% מזו של 2019, והיא אף תעלה ל-90% לקראת הקיץ.

את 2020 סיכמה החברה עם הפסד של 8.9 מיליארד דולר, ואת הרבעון הראשון של 2021 עם הפסד של 1.3 מיליארד דולר. אמנם היא רשמה ברבעון הזה מחזור של 4 מיליארד דולר (ירידה של 53% לעומת אשתקד), אך הוצאות התפעול הסתכמו ב-5.3 מיליארד דולר. חלוקת ההכנסות הייתה כזו: פעילות הטסת נוסעים הגיעה ל-3.2 מיליארד דולר, הטסות מטען הניבו לחברה 315 מיליון דולר, והכנסות משירותים נלווים (למשל, תשלום על כבודה) הניבו הכנסות של 514 מיליון דולר.

עם פרוץ המשבר, הממשל האמריקאי הזרים מיליארדי דולרים לחברות התעופה בארה"ב בכמה פעימות. אמריקן קיבלה תמיכה בהיקף של כ-5 מיליארד דולר.