כולם מנסים לנחש מי עומד מאחורי חשיפת תרגילי המס של המיליארדרים: "אפילו העיתונאים לא יודעים"

בארגון העיתונאים פרו-פבליקה לא יודעים למי להודות על כך שסיפק חומר גלם למה שכינה נשיא הארגון, ריצ'רד טופל, "הסיפור הכי חשוב שפירסמנו אי פעם".

הארגון ללא מטרות רווח פירסם ביום שלישי בבוקר תחקיר ראשון בסדרה של כתבות המבוססות על מסמכי מס פדרליים של אלפי אנשים עשירים בארצות הברית, המשתרעים על פני יותר מ-15 שנה. התחקיר הציג כיצד אמריקאים עשירים מנצלים את מערכת המסים כדי להימנע מנטל המס, וחשף שרבים מהם לא שילמו מסים כלל בשנים מסוימות.

לפי דיווח בוושינגטון פוסט, טופל והעורך הראשי סטיבן אנגלברג גילו דבר מדהים: בפרו-פבליקה לא יודעים מי שלח את המסמכים, או מדוע הם נשלחו. "המקור אומר שמה שהניע אותו הוא הסיקור הקודם שלנו בנושאי מס הכנסה ואכיפת המס", הם כתבו, "אבל אנחנו לא יודעים בוודאות שזה נכון". השניים הכירו באפשרות שהמסמכים הגיעו מ"שחקן ממלכתי העוין לאינטרסים האמריקאיים", אבל לדבריהם, "המקור לא חיוני; הדיוק - כן".

בריאיון סיפר אנגלברג כי פרו-פבליקה היו משוכנעים אפילו יותר באמינות המסמכים לאחר שהצליבה את הנתונים עם כמה אנשים שקשורים אליהם. "בכל מקרה שבו יצרנו קשר עם האנשים, קיבלנו את אותם מספרים שיש להם, כך שנהיה די ברור שיש לנו סט מדויק של דברים". ג'ף בזוס, מייסד אמזון, שגם מחזיק בוושינגטון פוסט, היה מהעשירים שהתחקיר עסק בהם.

טופל ואנגלברג אמרו כי הם התמודדו עם האתיקה של פירסום מסמכי מס פרטיים, אך החליטו בסופו של דבר כי האינטרס הציבורי הוא לעשות זאת.

כמה מבקרים טענו כי הדיווח ראוי לציון, אך לא שינה באופן מהותי את תפיסתם של מיליארדרים אמריקאיים כמומחים בפתרונות מס וראיית חשבון.

בארה"ב פתחו בחקירה בנושא

נראה שהשאלה הגדולה יותר, לפחות בקרב עיתונאים, היא מהיכן המסמכים הגיעו ולמי הייתה גישה אליהם. ברשות גביית המסים של ארצות הברית מתעניינים גם בדרך שבה המסמכים הושגו על ידי המקור, והכריזו על פתיחת חקירה בנושא.

אנגלברג אמר כי המקור פנה ישירות לפרו-פבליקה, אבל לדבריו הארגון "מנסה להיות קצת מעורפל לגבי זה, כדי שלא ניתן רמזים". הוא ציין כי לארגון הייתה "שיחה מספקת" עם הגורם. 

באופן מסורתי, ארגוני תקשורת מעדיפים לדעת מי שולח חומר כדי להבין טוב יותר את האותנטיות שלו, את אופן קבלתו ואת האינטרסים של השולח. אבל במקרה הזה, מספר עיתונאים שיבחו את פרו-פבליקה על שהתמקדו באמיתות המסמכים בהחלטה לפרסם את התחקיר, ולא בזהות המקור.

על הפרויקט עבדו מספר חודשים, והיה בו "מאמץ משמעותי", לדברי אנגלברג. קבוצה קטנה בתוך פרו-פבליקה התחילה לעבוד על החומרים, אם כי המעגל התרחב עם הזמן.

"אנחנו התמודדנו עם זה בזהירות רבה מבפנים. עבדנו די קשה כדי לנסות לוודא שזה לא נהיה עניין של שיחה ציבורית לפני שזה יפורסם", אמר. "בסוף, מספר האנשים שהיו מעורבים - זה היה זום גדול".

התקדים היחיד למיזם הוא סדרה של הניו יורק טיימס שהתבססה על מסמכי מס בהם מעורב הנשיא לשעבר דונלד טראמפ. העיתונאית סוזן קרייג קיבלה עותק של רישומי המס של טראמפ משנת 1995 בתיבת הדואר שלה בבניין הטיימס בניו יורק, והעיתון הצליח לאשר את אותנטיות המסמכים באמצעות רואה החשבון שהכין אותם. "כיום, כשאנשים חוששים שכל דבר שנשלח במייל ישאיר טביעות אצבע, הדואר זו דרך נהדרת לתקשר איתנו בעילום שם", כתבה. מאוחר יותר, הטיימס השיג עוד מסמכי מס של טראמפ.

מספר אנשים נכלאו לאחרונה בשל הדלפת מסמכים ממשלתיים לעיתונאים, כולל פקיד מחלקת האוצר האמריקאית שנידון בשבוע שעבר למאסר של שישה חודשים. אנגלברג הבהיר כי הארגון "רוצה מאוד להגן על המקור", וכי "ינהגו באופן מוקפד וזהיר ככל היותר".

"אחד הדברים הגדולים ביותר שעשינו אי פעם"

תחקיר המיליארדרים עשוי לסמן פרק חדש לארגון פרו-פבליקה, שקיבל שישה פרסי פוליצר מאז שהחל לפרסם תחקירים ב-2008. בארגון עובדים 168 איש, ביניהם 140 בחדר החדשות.

"זה אחד הדברים הגדולים ביותר שעשינו אי פעם, אם לא הגדול ביותר", טען אנגלברג. "אנחנו צופים שנכסה זאת במשך חודשים רבים, אם לא שנים. אנחנו רק גירדנו את פני השטח של מה שצריך לומר ולשאוב מהחומר הזה", הוסיף.

הארגון גם ביקש סיוע מהקוראים, במיוחד מאלה ש"בקיאים בדיני מיסים, חשבונאות, מס הכנסה, ניהול עושר או מדיניות מיסים מכל סוג שהוא", עבור פרסומים עתידיים.

אנגלברג, שעבד 18 שנה בניו יורק טיימס, אמר כי הדלפת המסמך לא דומה לשום דבר שחווה בעבר. "מעט מאוד פעמים אנשים שולחים לך דברים", ציין, "אבל הם מספרים לך דברים כל הזמן".