לג'ף בזוס יש מטרות שאפתניות הרבה יותר מתיירות חלל

התוכניות של ג'ף בזוס לגבי החלל שאפתניות הרבה יותר מהטיסה שהוא אמור לקחת בה חלק ביום שלישי בשעות אחר הצהריים שעון ישראל (9:00 בחוף במזרחי של ארה"ב).

מייסד אמזון שפך מיליארדים על חברת Blue Origin, שהקים לפני יותר מ-20 שנה, מתוך אמונה שהאנושות תהיה חייבת במוקדם או במאוחר לבסס נוכחות ברחבי מערכת השמש.

באופן מיידי יותר, מבקשת החברה של בזוס נתח משוק החלל, שצפוי לגדול פי שלושה ליותר מטריליון דולר במכירות שנתיות עד 2040, על פי הערכות של "מורגן סטנלי", שמניחות שפיתוח טכנולוגי מהיר יאפשר נחיתות שגרתיות על הירח, כריית מחצבים על אסטרואידים ותיירות לחלל.

הצעד הענק האישי של בזוס מגיע בשעות אחר הצהריים (שעון ישראל) של יום ג' כשהחברה תטיס את בזוס ושלושה אנשים נוספים לקצה החלל בטיסה, שתיארך 11 דקות. זה יהיה השיגור הראשון של החללית של, New Shepard, עם תיירי חלל. בלו אוריג'ין

אמינות, כבוד והכנסה יציבה

התוצאה של טיסה מוצלחת עשויה להיות התבססות בשוק תיירות החלל הצומח, הכולל את חברת Virgin Galactic Holdings של ריצ'רד ברנסון. אולם האתגר המשמעותי יותר של בלו אוריג'ין הוא זכייה בחוזים הממשלתיים הגדולים של הממשל האמריקאי שמספקים הזרמת הכנסה קבועה ויציבה ונותנים אמינות לחברות הזוכות בהם. עד היום חברת SpaceX של אלון מאסק עקפה את בלו אוריג'ין בזכייה בחוזים אלה.

במשך שנים, בנתה בלו אוריג'ין את פעילותה ופיתחה מגוון טילים, מנועים וחלליות. המאמץ הזה קיבל משנה תוקף ממה שבזוס תיאר כתשוקה שלו לחקר החלל. הוא הזכיר את הנחיתה על הירח של החללית אפולו 11 כרגע מכונן שלו באופן אישי והתייחס בנאומים לסופרי מדע בדיוני כמו ארתור סי קלארק והמדען והסופר קארל סייגן.

"אם אנחנו נמצאים במערכת השמש, יכולים להיות עוד טריליון אנשים במערכת השמש, וזה אומר שיהיו לנו אלף מוצרטים ואלף איינשטיינים. זו תהיה תרבות יוצאת דופן", אמר בזוס בנאום לפני שנתיים. למען מטרה זו, יכולה בלו אוריג'ין להוזיל את העלויות של שיגורים לחלל, בין היתר על ידי פיתוח טילים הניתנים לשימוש חוזר, כך אמר בזוס.

דבריו של מייסד אמזון באו לצד מחויבויות כספיות גדולות. בזוס חשף שמכר מיליארד דולר במניות של אמזון מדי שנה על מנת לממן את פעילות בלו אוריג'ין.

בזוס רכש מאות אלפי דונמים

לאחר שייסד את בלו אוריג'ין בשנת 2000, החל בזוס לרכוש מאות אלפי דונמים של אדמה במערב טקסס בשביל החברה בתחילת אותו עשור, ואמר לעיתון מקומי ב־2005 שהוא רוצה לבנות בסיס שיגור על הקרקע הזו.

כעת, בנוסף לאתר השיגור בטקסס, יש לחברה מתקנים בפלורידה, קליפורניה, אלבמה ובוושינגטון הבירה, כמו גם משרדים מחוץ לסיאטל. החברה מעסיקה יותר מ־3,500 אנשים, כולל המנכ"ל בוב סמית', מנהל בכיר לשעבר ביחידת החלל של Honeywell International. מכיוון שחברת בלו אוריג'ין, הינה חברה פרטית, היא לא מפרסמת דו"חות כספיים לציבור.

בזוס "עושה מה שהוא עשה עם אמזון, שזה להעביר כל אגורה שהוא יכול לטובת הון מימון וחדשנות", אמר הווארד מקורדי, פרופסור באוניברסיטה האמריקאית שחוקר את את החלל ונאס"א, סוכנות חקר החלל הלאומית של ארה"ב.

השנה, מתכוונת בלו אוריג'ין להוציא עוד שתי טיסות נוספות לחלל עם נוסעים באמצעות ה־New Shepard, כך אמרו בכירים ביום ראשון בתדריך. סמית' לא פירט את המחיר הכרטיסים לנסיעות הללו. "המוכנות לשלם ממשיכה להיות גבוהה למדי. מכירות הכרטיסים המוקדמות שלנו נמכרות במחיר טוב מאוד", אמר.

אלון מאסק במנצח במירוץ לחוזים

מחוץ לשוק תיירות החלל המתפתח, השיגה חברת SpaceX של אלון מאסק דריסת רגל עמוקה יותר בקשר עם סוכנויות הקשורות לחלל בוושינגטון. נאס"א והפנטגון הוציאו 2.8 מיליארד דולר ב־52 חוזים, שבהם זכתה החברה של מאסק ב־14 השנים האחרונות, על פי מאגר מידע פדרלי על הוצאות ממשלתיות. הן הוציאו באותה תקופה 496.5 מיליון דולר על 33 חוזים בהם זכתה בלו אוריג'ין.

 אלון מאסק / צילום: איל יצהר

בחברת בלו אוריג'ין לא הגיבו לשאלות לגבי התחרות מול SpaceX או לגבי התוכניות שלה לעבוד עם סוכנויות ממשלתיות. סמית' אמר בעבר שהחברה רוצה לקבל עבודה מלקוחות כאלה.

שתי החברות נלחמות כעת אחת בשנייה על עסקה לבנות כלי לנחיתה על הירח לטיסה שמתוכננת לשנת 2024. נאס"א העניקה ל־SpaceX את החוזה לבניית כלי הנחיתה באפריל, אבל בלו אוריג'ין מחתה על ההחלטה הזו במשרד האחריותיות של ממשלת ארה"ב, צעד שעשוי לגרום לנאס"א לפתוח מחדש את המכרז.

סוכנות האחריותיות צפויה לפרסם את החלטתה לגבי התביעה מצד Blue Origin עד ה־4 באוגוסט. השתיים לא לבד בתחרות. יחידת Dynetics של החברה Leidos Holdings גם היא מתחרה על החוזה והגישה תלונה לסוכנות.

SpaceX היא כעת חברת השיגור הפרטית העסוקה ביותר. על פי נתוני רשות התעופה הפדרלית היא ושלחה לחלל 23 טילים עד כה ב־2021. הטילים הניתנים לשימוש חוזר של החברה עזרו לקצץ בעלויות הכרוכות בטיסה לחלל, אסטרטגיה שגם בלו אוריג'ין משתמשת בה. החברה של בזוס שיגרה תשעה טילים לחלל בסך הכול מאז סוף 2017.

"הם צריכים שיהיה להם רקורד של פעילות", אמר מרקו קסרס, אנליסט חלל בחברת הייעוץ Teal Group, בהתייחסות לבלו אוריג'ין.

הנוסע המשלם הראשון - הולנדי בן 18 

הטיל New Shepard שצפוי להיות משוגר בשלישי נבנה למטרות תיירות בחלל הנמוך, עם חללית בצורת טיפה עם חלונות גדולים בצדדים, ובעלת יכולת לשאת עד שישה אנשים. לצד מייסד בזוס יישבו בחללית מארק בזוס, אחיו של ג'ף, וואלי פאנק, טייסת ותיקה בת 82 שביקשה להפוך לאסטרונאוטית בשנות השישים; ואוליבר דיימן, סטודנט הולנדי בן 18 - הנוסע המשלם הראשון של החברה.

החברה גם פיתחה את הטיל New Glenn, כלי שמתנשא לגובה של כמעט 100 מטר ומתוכנן להשתמש בשבעה מנועים על מנת לשגר למסלול סביב כדור הארץ מטענים גדולים. בפברואר, הודיעה בלו אוריג'ין שהתקדמה בפיתוח כמה רכיבים בטיל והיא רוצה לשגר אותו לטיסת בכורה לקראת סוף השנה הבאה.

החברה חתמה על הסכמים להביא את הטכנולוגיה שלה לשוק החלל. בלו אוריג'ין מפתחת מנוע חדש בשביל United Launch Alliance, המשגרת לוויינים בשביל הפנטגון וסוכנויות הביון של ארה"ב. פיתוח המנוע, שאמור להחליף מנועים מתוצרת רוסית שבהם משתמשים כיום, מפגר אחרי לוח הזמנים שנקבע מראש.

בשבוע שעבר, הודיעה נאס"א שהחברה מסיאטל Ultra Safe Nuclear Technologies תצטרף ל־ בלו אוריג'ין, לג'נרל אלקטריק ולחברות אחרות לעיצוב רעיונות למערכת תנע גרעינית שעשויה להניע כלים הטסים לחלל העמוק.

לחברה "שאיפות להפוך לחברה כמו SpaceX, כמו בואינג, כמו לוקהיד מרטין", אמר ג'ון לוגסדון, מנהל לשעבר של מכון מדיניות החלל באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון.