פינגווינים חייזרים? גלגולו של פייק ניוז מחקרי

בשנת 2020, זיהו חוקרים מאימפריאל קולג' בלונדון ואוניברסיטת קרדיף בוויילס שיירים של החומר פוספין בעננים שסביב כוכב הלכת נגה. פוספין הוא חומר דליק, רעיל, חסר צבע, המורכב מזרחן ומימן. על כדור הארץ, הוא לרוב מיוצר על ידי בקטריות שגדלות בסביבה דלה בחמצן. בין היתר, הוא נמצא בצואה של סוג מסוים של פינגווינים. זה, כמובן, אומר שהפינגווינים הם חייזרים. או שבעצם לא?

כותרות שהופיעו השבוע בכלי תקשורת בעולם ובארץ העלו את האפשרות שפינגווינים הגיעו מנגה, מאחר שהחומר נמצא גם שם וגם בפינגווינים. הם כנראה בלעו את החומר או למדו כיצד לייצר אותו. "איך יכול להיות שהחומר הזה מופיע כעת 38 מיליון מייל מנגה?", שאל אחד האתרים. הרי אין ספק שהוא הגיע לכאן בחללית מלאה בפינגווינים.

ובכן, לא בדיוק. כשד"ר דיוויד קלמנטס, ממובילי המחקר שגילה את שיירי הפוספין, אמר "אני בטוח שהפוספין שמצאנו אמיתי, אבל אנחנו לא יודעים מה מייצר את זה", הוא התכוון בנגה, לא בפינגווינים. דווקא לגבי הפינגווינים, די ברור שבמעי שלהם יש בקטריות שמייצרות את החומר, אם כי קשה לחקור אותן כי חשיפה לחמצן הורגת אותן. בקטריות כאלה נמצאות במקומות נוספים בכדור הארץ, למשל במעיים של בונים ובסוגים מסוימים של שלוליות.

מה מייצר בקטריות בנגה?

אבל אם בקטריות מייצרות את החומר על פני כדור הארץ, מה מייצר אותן בנגה? זו השאלה שעל פי הפרסום המקורי של אימפיריאל קולג' מדירה שינה מעיני החוקרים. האם יש בקטריה (ולא פינגווינים) בעננים שמכסים את שמי נגה? תיאורטית, חיידקים כאלה יהיו רחוקים מהחום העז של כוכב הלכת, שכנראה מונע מחיים כמו שאנחנו מכירים אותם להתקיים על נגה (זה לא נראה כמו בית גידול מוצלח במיוחד לחיות קוטב), אבל הם עדיין יהיו חשופים לחומציות גבוהה. האם ייתכן שבכל זאת חיידקים מצאו להם שם בית? ואם כן, אולי גם חיים קצת (אבל ממש קצת) יותר מורכבים?

פרופ' ג'יין גריבס מאוניברסיטת קרדיף, החוקרת הראשית בניסוי, אמרה שהמחקר החל בניסוי מתוך סקרנות. "רצינו לנצל את הטכנולוגיה של טלסקופ JCMT כדי לשלול תרחישים קיצוניים, נניח שהעננים של נגה מלאים באורגניזמים. ואז פתאום - פוספין! זה היה הלם".

החוקרים עדיין צריכים להוכיח בוודאות שאכן מדובר בפוספין, שכן הוא רק נצפה בטלסקופ ונוכחותו אושרה במגוון כלים של עיבוד מידע חזותי, אבל הוא לא נדגם פיזית. גם אם יוכיחו את קיום החומר, עדיין ישנה אפשרות שעל נגה אפשר לייצר פוספין לא על ידי בקטריות או על ידי כל יצור חי אחר. כלומר, הניסוי רומז, ולא מוכיח, את קיומם של בקטריות, ולא פינגווינים, בעננים של נגה.