הפדרל ריזרב חושש מאינפלציה ומקצר לו"ז לסיום תוכנית הסיוע

בכירים בפדרל ריזרב חששו בחודש שעבר שההפרעות בשרשראות האספקה העלו את הסיכון לכך שהאינפלציה תהיה עיקשת, והתחזקו בכוונתם לצמצם רכישות של איגרות חוב במסגרת תוכנית סיוע בחודש הבא ולסיים אותה לחלוטין עד אמצע השנה הבאה.

הפרוטוקול של הפגישה שלהם מ־21-22 בספטמבר פורסם ביום רביעי, וגילה שהתחזק הקונצנזוס בין נציבי הפד לגבי צמצום הרכישה של אג"ח של האוצר ואג"ח משכנתאות, שעומדת כיום על 120 מיליארד דולר בחודש, בתוך כך שישנם סימנים שאינפלציה גבוהה יותר וביקוש חזק עשויים להצריך מדיניות כספית אדוקה יותר בשנה הבאה. רכישות האג"ח היוו מרכיב מרכזי במאמצי הפד לעודד צמיחה מאז שמגפת הקורונה פגעה בכלכלת ארה"ב בשנה שעברה.

במסגרת התוכניות שנידונו בחודש שעבר, יצמצם הבנק המרכזי את רכישותיו ב־15 מיליארד דולר כל חודש, ויחלק את הצמצום הזה באופן מידתי בין אג"ח של משרד האוצר לאג"ח משכנתאות. הבכירים דנו בהתחלת הצמצום באמצע נובמבר; אם ייצמדו ללוח הזמנים שקבעו בחודש שעבר, עד יוני בשנה הבאה ייפסקו הרכישות לגמרי.

לוח הזמנים לצמצום הדרגתי של תוכנית הסיוע של הפדרל ריזרב מעט מהיר יותר ממה שציפו משקיעים רק לפני חודשים ספורים. הוא משקף בין היתר את האופן שבו העלייה באינפלציה השנה נמשכת יותר זמן ממה שחשבו נציבי הפד וכלכלנים בסקטור הפרטי.

הפקידים בבנק המרכזי לא רוצים להיות בעמדה שבה הם מרגישים שהם מחויבים להעלות שיעורי ריבית בזמן שהם עדיין מניעים את הסיוע הכלכלי על ידי רכישת נכסים.

מהפרוטוקול ניתן ללמוד שכמה מהמשתתפים בפגישה חשבו שיש לצמצם את הרכישות אפילו מהר יותר. הנציבים האלה רצו לסיים את רכישת הנכסים כדי שתהיה להם הגמישות להעלות את שיעור הריבית בשנה הבאה, במידת הצורך, בגלל שהם חושבים שהאינפלציה עשויה להמשיך להיות בשיעור שגבוה מהיעד של הפדרל ריזרב, 2%.

הפד קיצץ את הריבית לטווח קצר לכמעט אפס כשמגפת הקורונה פרצה בארה"ב והכתה בכלכלה האמריקאית במרץ 2020.

בחודש שעבר דנו פקידי הבנק בשאלה מתי יהיה צורך להעלות את הריבית. בפרוטוקול רשום שמספר בכירים דיברו על האפשרות להתחיל להעלות את שיעור הריבית עד סוף שנה הבאה בגלל שהם צופים ששוק התעסוקה והאינפלציה יגיע ליעדים שקבע הפד לפני שנה. חלקם מאמינים שהאינפלציה תישאר גבוהה כל השנה הבאה.

קבוצה אחרת של בכירים בבנק היו אופטימיים יותר וחשבו שהאינפלציה עשויה לרדת בחזרה ל־2% מעצמה. הבכירים האלה חשבו שהכלכלה צריכה ששיעור הריבית יישאר ברמה הנוכחית או קרוב אליה לפחות בשנתיים הקרובות. להעלותה מוקדם מדי ומהר מדי, אמרו, עשוי לחתור תחת המחויבויות של הפדרל ריזרב מהעת האחרונה לשמור שהאינפלציה לא תגלוש מתחת ליעד הרצוי של 2%.

תחזיות חדשות שפורסמו בסוף הפגישה בחודש שעבר הראו שחצי מ־18 הבכירים שהשתתפו בפגישה צופים שהכלכלה תזדקק להעלאה בשיעור הריבית עד סוף 2022.

האינפלציה עלתה בקצב המהיר ביותר מזה 13 שנה

עלייה בכמות האמריקאים המחוסנים והוצאה פדרלית בגובה כמעט 2.8 טריליון דולר, שאושרה מאז דצמבר, הביאו לשיקום שלא היה כמותו בשנים האחרונות. האינפלציה זינקה השנה, ומחירים של מוצרי ליבה, שאינם כוללים את מחירי המזון והאנרגיה, עלו ב־3.6% באוגוסט לעומת שנה קודם לכן. מדד מחירי הליבה הוא המדד המועדף על הפד. העליות האלה משקפות הפרעות בשרשראות אספקה וכמו כן מחסור בכוח עבודה ובחומרי גלם.

במשרד התעסוקה האמריקאי דיווחו ביום רביעי שמדד נפרד של אינפלציית ליבה עלה ב־4% בספטמבר לעומת שנה קודם לכן, ותואם את העלייה משנה לשנה שדווחה באוגוסט. מאז מאי, סך כל האינפלציה לצרכנים, הנמדדת בחישוב שנתי, עלתה בקצב המהיר ביותר מזה 13 שנה, כך נמסר ממשרד התעסוקה.

הלחץ על המחירים השנה התרכז בהתחלה בכמה קטגוריות בודדות, כולל מכוניות משומשות ומחירי טיסות, עליות שניתן לנמק בקשר ישיר לפתיחה מחדש של הכלכלה. אבל בדוח מיום רביעי ניתן היה לראות שעליות המחירים התרחבו לתחומים נוספים. עליות בשתי קטגוריות - דיור ומסעדות - בלטו מפני שהן נוטות לשקף באופן מדויק יחסית את כמות הרפיון בכלכלה, או מה שכלכלנים מתייחסים אליו כ"אינפלציה הרגישה למחזוריות".

התחזית של אנשי הפד שהוכנה בחודש שעבר תיקנה את הציפיות לאינפלציה כלפי מעלה, אבל כלכלנים בבנקים עדיין מצפים שהעלייה באינפלציה השנה תהיה חולפת, כך ניתן ללמוד מהפרוטוקול. בתחזית הזו צופים שהאינפלציה תאט מעט מתחת ליעד של 2% של הפד בשנה הבאה, בגלל ירידה תלולה במחירי היבוא, לפני שתחזור לשיעור של 2% עד 2024.

"אנשי הבנק פירשו נתוני אינפלציה מהעת האחרונה כאינדיקציה שמגבלות האספקה מפעילות לחץ כלפי מעלה על המחירים יותר ממה שצפו קודם לכן", נכתב בפרוטוקול. בהשוואה לתחזית הקודמת שנעשתה בסוף יולי, "ייקח גם זמן רב יותר לפתור את מגבלות האספקה האלה".

בפרוטוקול כתוב גם שכלכלני הפד הצביעו על סיכון מכך שציפיות משקי בית וחברות לגבי אינפלציה בעתיד "ינועו מעלה בהרבה", וזו תהיה התפתחות מדאיגה מבחינת הבנק בגלל שהם מאמינים שציפיות אינפלציה כאלה משחקות תפקיד חשוב בהשפעה על האינפלציה בפועל.

נשיא הפדרל ריזרב של אטלנטה רפאל בוסטיק אמר ביום שלישי האחרון שהגיע הזמן להפסיק לתאר את האינפלציה הגבוהה של העת האחרונה כחולפת, מילה שהוא כינה "מילה מגונה". לשם ההדגשה, הכניס שטר של דולר לצנצנת זכוכית שעליה הייתה המדבקה "חולפת", כל פעם שהזכיר את המילה הזו.

"נעשה ברור יותר ויותר שהמאפיין של התקופה הזו שגרם ללחץ על המחירים - בעיקר ההפרעות הנרחבות והגדולות בשרשרת האספקה - לא יהיו קצרות טווח", אמר. "ובכן, לפי הגדרה זו, הכוחות האלה לא חולפים".

בדיון מונחה שנערך ב־29 בספטמבר, יושב ראש הפדרל ריזרב ג'רום פאוול הודה שהפד עומד מול מצב שלא התמודד עם דומים לו כבר זמן רב מאוד, שבו יש מתח בין שתי המטרות של הבנק המרכזי לשמור על אינפלציה יציבה ומצד שני על רמת תעסוקה גבוהה.

"ניהול התהליך הזה בשנתיים הקרובות הולך להיות מאתגר מאוד בגלל שיש לנו ההנחה הזו שהאינפלציה הולכת להיות חולפת. אנחנו חושבים שזה נכון", אמר פאוול. "אבל אנו דואגים לגבי זה שציפיות האינפלציה הבסיסיות יוותרו יציבות, ובינתיים הן יציבות".

פאוול לעתים קרובות ניגש לתפקידו כשהוא מנסה לעצב את מדיניות הבנק המרכזי לניהול הסיכון של צמיחה חלשה מהצפוי או צמיחה חזקה מהצפוי. המשמעות היא שהפד עשוי לשנות כיוון לא רק במקרה שהכלכלה נחלשת או מתחזקת אלא גם בגלל שהסיכונים הכרוכים בכל אחת מהתחזיות האלה משתנים.

"נתוני האינפלציה היו גרועים, ומה שאנו יודעים על שרשראות האספקה גם הוא גרוע. זה נראה פחות חולף ויותר כמו אחת ההפרעות האלה בשרשראות אספקה שיישארו איתנו תקופה", אמר וויליאם אינגליש, כלכלן בכיר בפד לשעבר שכיום מכהן כפרופסור בביה"ס למנהל של אוניברסיטת ייל.

"שאלת המפתח היא מתי זה מתחיל להחליש את תחושת הציבור שהאינפלציה תרד בחזרה ל־2%?" אמר אינגליש. "סיכוני האינפלציה נראים גדולים יותר כעת ממה שנראו לפני כמה חודשים".

סגן יושב ראש הפדרל ריזרב ריצ'רד קלאריטה אמר ביום שלישי שהפד יצטרך להעלות את שיעור הריבית אם יראה עדויות לכך שמשקי בית וחברות מתחילים לצפות לכך שהלחץ האינפלציוני של העת האחרונה יימשך. "מדיניות כספית תגיב לכך", אמר. "אבל כרגע זה עדיין לא המקרה".

אי ודאות סביב התחזית הכלכלית והמדינית גדולה יותר מבדרך כלל כרגע בגלל שהנשיא ביידן עדיין צריך להכריז מי יוביל את הבנק המרכזי כשכהונתם של פאוול וקלאריטה תגיע לסיומה בתחילת השנה הבאה.