ביידן מבקש לבחון את תפקיד חברות הנפט והגז בעליית מחירי הדלק

נשיא ארה"ב ג'ו ביידן קרא למועצת הסחר הפדרלית לחקור האם חברות נפט וגז נוהגות במנהג לא חוקי שמטרתו לשמור על מחירי דלק גבוהים. מדובר בניסיון האחרון של הבית הלבן להגיב לחששות ציבוריים על עליית המחירים של הכל, מדלק ועד מוצרי מזון.

אנליסטים חיצוניים הטילו ספק בכך ולא חושבים שהמועצה תמצא עדויות שיוכלו לאמת את ההאשמות של ביידן, ואמרו שבידי הנשיא אפשרויות מועטות להורדה מהירה של מחירי הדלק.

במכתב מיום רביעי ליושבת הראש של מועצת הסחר הפדרלית לינה קאן, טען ביידן שישנן "עדויות גוברות להתנהגות הפועלת נגד הצרכנים מצד חברות הנפט והגז". הנשיא אמר שמחירי הדלק עלו ב־3% לעומת החודש הקודם חרף העובדה שמחיר הדלק הלא מוכן, שעדיין לא עורבב עם כמה תוספים אחרים לשימוש בכלי רכב, ירד ביותר מ־5%.

"הפער הלא מוסבר הזה בין המחיר של דלק לא מוכן והמחיר הממוצע במשאבה גדול בהרבה מהממוצע שהיה לפני המגפה", כתב ביידן. "בינתיים, חברות הנפט והגז הגדולות באמריקה מייצרות רווחים גדולים ממחירי האנרגיה הגבוהים יותר".

הנשיא ביקש מקאן "לשקול אם התנהגות לא חוקית עולה למשפחות כסף בתחנת הדלק" והפציר בה "להשתמש בכל הכלים העומדים לרשות הוועדה במידה ותגלה התנהגות פסולה כלשהי".

"מועצת המסחר הפדרלית מוטרדת מהנושא הזה ואנו בודקים אותו", אמרה דוברת המועצה לינדזיי קרייז'ק.

מניפולציה על השוק?

ClearView Energy Partners, חברת מחקר עצמאית, גילתה שמחירי הדלק נמצאו בקורלציה גבוהה עם מחירי הדלק הלא מוכן בעשר השנים האחרונות אך לעתים התפצלו מהם. החברה מצאה 13 מקרים בעשור האחרון בהם המחיר החודשי של דלק לא גמור ירד בזמן שהמחיר של דלק בתחנות הדלק עלה.

"זה נותן לנו סיבה לחשוב שהחקירה של מועצת הסחר הפדרלית היום עשויה להסתיים כמו מאמצים דומים כאלה מהעבר: עם מעט עדויות לאימות האשמות של מניפולציית שוק והפקעת מחירים", נמסר מהחברה.

Rapidan Energy Group, חברת מחקר וייעוץ, ניתחה את הפער בין דלק לא גמור ומחירי הדלק במשאבה שהוזכר במכתב של ביידן ואמרה שההבדל לא חרג מהטווח הנורמלי. דלק לא גמור צריך לערבב עם נוזלים אחרים על מנת שיהיה מתאים לשימוש במנועי בעירה פנימית, על פי המנהל האמריקאי למידע על אנרגיה.

 תחנת דלק של אקסון בארה''ב / צילום: עינת לברון

מכון הדלק האמריקאי, קבוצת הלובי הגדולה ביותר בתעשייה, כינתה את המכתב "הסחת דעת מהשינוי היסודי שקורה בשוק", והוסיפה שהביקוש עלה במקביל לחזרה לפעילות של הכלכלה.

"במקום להשיק חקירות על שווקים הנתונים לרגולציה ומנוטרים מקרוב על בסיס יומי או להתחנן לאופ"ק להגדיל את התפוקה, אנו צריכים לעודד את הפיתוח הבטוח והאחראי של נפט וגז טבעי תוצרת ארה"ב", כתב בהודעה פרנק מקיארולה, סגן נשיא בכיר לנושאי מדיניות, כלכלה ועניינים רגולטוריים בקבוצה.

הכלכלן הראשי של בריטיש פטרולאום בארה"ב מייקל כהן אמר שמחירי הדלק משקפים את "האיזון בין היצע הנפט לביקוש". דובר של תאגיד שברון סירב להגיב והפנה עיתונאים למכון הדלק האמריקאי. נציג של תאגיד אקסון מוביל לא הגיב לבקשת תגובה למכתב. בחברה רויאל דאטש של סירבו להגיב.

אל מול ההשלכות הפוליטיות של מחירי דלק גבוהים יותר, נשיאים בעבר משתי המפלגות רצו לפתוח בחקירות דומות על הפקעת מחירים ומניפולציה בשוק. המאמצים האלה לעתים רחוקות הגיעו עד כדי פעולה פדרלית נגד חברות, אם כי כמה תובעים כלליים של מדינות נקטו פעולה נגד בעלי תחנות דלק במסגרת האשמות על הפקעת מחירים.

המועצה בדקה את המניפולציה של מחירי הדלק לאחר שהמחירים עלו אחרי הוריקן קתרינה ב־2005, ובדקה את התנהלות המזקקות, הקמעונאים והמוכרים. היא לא מצאה עדות למניפולציה נרחבת של השוק.

"מוגזם להסיק שזו התנהגות אנטי-תחרותית"

"דרישה שמועצת הסחר הפדרלית תחקור הפקעת מחירים זה הכלי הישן ביותר בארגז הכלים", אמר בוב מקנאלי, שכיהן כיועץ אנרגיה לנשיא ג'ורג' וו' בוש והוא מייסד Rapidan Energy Group. הוא הוסיף שהמגמה הזו החלה בזמן משבר הדלק הראשון לאחר מלחמת העולם הראשונה.

מקנאלי וכמה אנליסטים אחרים הטילו ספק בערכן של ההאשמות המרומזות במכתב של הנשיא.

"אני חושב שקצת מוגזם לבחור נתונים של חודש בודד ולהסיק מהם שזו עדות להתנהגות אנטי־תחרותית", בגלל שהתנודות במחירי הדלק הלא גמור והדלק במשאבות מוכרת מבחינה היסטורית, אמר מקנאלי.

אנליסטים רבים אומרים שמחירי הדלק עלו לצד הטיפוס במחיר הנפט, שקרה בגלל עלייה בפעילות הכלכלית העולמית ועלייה מתונה בייצור הנפט שלא ממלאת אחר הדרישה הגדלה לאנרגיה. עליות המחירים הנוכחיות של הדלק לעומת מחיר הנפט תואמת דפוסים היסטוריים, כך אומרים האנליסטים האלה.

מחירי הדלק באוקטובר הגיעו לממוצע של 3.38 דולר לגלון בזמן שמחיר הנפט הממוצע היה 81.48 דולר לחבית, על פי מנהל המידע על אנרגיה. בפעם האחרונה שמחירי הדלק הגיעו לרמה דומה באוקטובר 2014 - 3.25 דולר לגלון - מחירי הנפט בארה"ב הגיעו ל־84.40 דולר לחבית. ייצור נפט בארה"ב עלה בחדות מאז שנה שעברה לכ־11.4 מיליון חביות ביום, על פי מנהל המידע על אנרגיה, אבל הוא עדיין נמוך מהרמה שהייתה לפני המגפה, כ־13 מיליון חביות ביום.

ובינתיים האינפלציה בשיא של 3 עשורים

ביידן ויועציו הבכירים כבר שוקלים כמה שבועות אפשרויות פעולה שונות בתגובה למחירי הדלק הגבוהים, בתוך כך שישנו חשש כללי גובר מהאינפלציה.

האינפלציה בארה"ב הגיעה לשיא של שלושה עשורים באוקטובר. מחירי הדלק עלו ביותר מ־60% באמצע נובמבר לעומת שנה קודם לכן, על פי מנהל המידע על אנרגיה.

ביידן קרא לארגון המדינות המייצאות נפט, אופ"ק, להגדיל את הייצור כדי להקל על המחסור ולהוריד מחירים. בינתיים באופ"ק דחו את בקשותיו.

כשמחירי הדלק זינקו בחודשים האחרונים, כמה מיועציו הבכירים של ביידן דחקו בו להוציא נפט ממצבור הנפט האסטרטגי, מאגר חירום של ארה"ב, אבל הממשל לא עשתה זאת. כשנשאל בוועדה של הסנאט על ההשפעה על המחירים של הוצאת נפט מהמצבור הזה, ענה סטיפן נאלי, המנהל בפועל של מנהל המידע על אנרגיה: "בסופו של דבר ההשפעה תהיה לטווח קצר יחסית. זה יהיה תלוי בכמה דלק ייצא משם".

בעבר דיווח הוול סטריט ג'ורנל שממשל ביידן דיבר עם בנות בריתה של ארה"ב באסיה ובאירופה לגבי שימוש במאגרי החירום שלהם באותו זמן בצורה מתואמת על מנת להגדיל את המלאי בעולם.

ביידן התמודד עם ביקורת מצד פעילי איכות הסביבה על הבקשה מאופ"ק לשאוב עוד נפט. הפעילים אומרים שהבקשה הזו פועלת נגד המחויבויות שלו לטווח ארוך יותר להקטין את פליטות גזי החממה של ארה"ב ולגמול את המדינה מדלק המבוסס על מאובנים. ביידן אמר שהוא עדיין מחויב לסדר העדיפויות שלו בנושא האקלים, אבל בגלל שארה"ב תמשיך להסתמך על דלקי מאובנים בטווח הקצר, הממשל שלו חייב לנקוט צעדים להורדת המחירים על מנת לעזור ללקוחות.

בינואר, ביומו הראשון בתפקיד, ביטל הנשיא ביידן אישור לצינור הנפט Keystone XL. הממשל שלו ביקש לתמרץ שימוש נרחב יותר במכוניות חשמליות ולצמצם קדיחה חדשה על קרקעות פדרליות, אם כי השבוע התקדם הממשל לגבי מכירה ענקית של חוזים לקידוחי גז ונפט במפרץ מקסיקו.

המכתב של ביידן מגיע לאחר שמנהל המועצה הלאומית לכלכלה בריאן דיז דחק בקאן באוגוסט לבדוק "פערים בין מחירי הנפט ומחיר הדלק במשאבה".

בתגובה, אמרה קאן שהמועצה תבדוק אפשרות להתנהלות עסקית לא חוקית בשווקי הגז והנפט. היא אמרה שתנקוט צעדים להרתיע חברות בתעשייה ממיזוגים לא חוקיים, "לזהות תיאוריות חוקיות נוספות" למניעת מיזוגים בין תחנות דלק שמאפשרים לחברות גדולות לקנות חברות בניהול משפחתי, ולחקור מקרים של התנהגות פסולה בשוק הזיכיונות.