משפט אליזבת הולמס: מייסדת תראנוס עלתה לראשונה לדוכן העדים

אחרי ציפייה דרוכה הגיע הרגע שרבים ציפו לו: אליזבת הולמס סופסוף עלתה לדוכן העדים ביום שישי להגן על עצמה נגד אישומים במרמה הקשורים לכישלון של חברת תראנוס (Theranos), הסטארט-אפ שייסדה ב־2003 כשהייתה בת 19 לאחר שנשרה מהלימודים.

הולמס, שנראתה מיושבת בדעתה ומסודרת, פתחה את עדותה בסיפור ההקמה של תראנוס: דיון בעבודת המעבדה שלה כתלמידת שנה א' באוניברסיטת סטנפורד, בהנחיה שקיבלה מהפרופסור שלה ובחזון שהיה לה עוד כשהייתה בגיל הנעורים, לשנות את פני שירותי הבריאות. הופעתה - בפעם הראשונה פניה נראו ללא מסכה מאז שהתחיל המשפט - הזריקה אנרגיה לתביעה שנכנסת לשבוע ה־12 של העדויות.

הולמס חייכה לעתים קרובות ודנה בימים המוקדמים של בניית הסטארט-אפ שלה: ההצלחה שלה לרשום פטנט ולבנות אבטיפוס; העסקת מומחי טכנולוגיה מנוסים שפגשה בסטנפורד; המימון ממשקיעי הון סיכון; ועבודת שטח בשביל הלקוחות. היא דיברה על התמיכה של הוריה בהחלטתה לנטוש את הלימודים לטובת יזמות ועל הניסיונות למצוא קשרים דרך משפחה וחברים כדי להגיע לחברות הפארמה, שקיוותה שישתמשו בטכנולוגיית בדיקת הדם שלה.

הולמס ניהלה את תראנוס כמנכ"לית במשך 15 שנה, עד כמה חודשים לפני שהחברה התפרקה ב־2018. כעת היא מתמודדת עם 11 אישומים של תרמית בנקאית וקשירת קשר לביצוע תרמית בנקאית. התובעים נאלצו להסיר אישום אחד בתרמית בגלל טעות בכתב האישום, שמנעה ממטופל מאריזונה להשתתף בתביעה.

הולמס הייתה מודעת לבעיות

עדותה הגיעה כמה שעות לפני שהתובעים הודיעו שסיימו להציג את טענותיהם, שכללו 29 עדים, שציירו תמונה שבה מוצגת תראנוס כחברה שכשלה להגשים את הבטחתה להציג טכנולוגיה לבדיקת דם בדקירת אצבע בלבד. העדים הרבים סיפרו שהולמס הייתה מודעת לבעיות, אבל החליטה למכור סיפור אחר למשקיעים, לשותפים העסקיים ולאנשי תעשיית הבריאות.

לאחר עדות של שני עדים נוספים מטעם ההגנה - משפטן וחבר לשעבר בדירקטוריון של תראנוס - עלתה הולמס עצמה לדוכן העדים, כשעה לפני שהדיון אמור היה להסתיים. עורך הדין שלה אמר שתחזור להעיד ביום שני וכנראה תמשיך להיחקר עד יום שלישי לפחות, ואז יסתיימו דיוני בית הדין לשבוע זה.

אחד האתגרים להגנה יהיה לספק נרטיב חדש לגבי הולמס, שהסיפור שלה כמובילת אחת הקריסות הידועות ביותר בעמק הסיליקון הייתה הנושא לספר פופולרי, סרט ופודקאסטים רבים. ההחלטה לשים את הולמס על דוכן העדים כרוכה בסיכון כלשהו, מעבר לסכנה הברורה שבכך היא נעשית זמינה לחקירה נגדית קשה.

אבל הולמס, שאיש עסקים ותיק אחד אמר עליה שיכולה לשלוט בתשומת הלב של אנשים הנמצאים איתה באותו חדר כמו נשיא אמריקאי, נראתה מלאת ביטחון ורגועה. בזמן החקירה הסתכלה על עורך הדין שלה, קווין דאוני, במבט יציב וממוקד.

בנקודה מסוימת, פנתה אל חבר המושבעים להסביר ז'רגון של המעבדה. "לפעמים אני אומרת כימיה או ניסוי או בדיקה", אמרה, בחיוך והסבירה שלשלושת המילים אותה משמעות.

שורות המושבים המיועדות לחבריה ומשפחתה של הולמס היו מלאות יותר מהרגיל. אמה ובן זוגה, בילי אוונס, ליוו אותה לאורך המשפט.

הולמס דיברה על גיוס כספים ממשקיעי הון סיכון כמו דונלד לוקס - שהוצג לה על ידי חבר מהלימודים של אביה - והאחיין שלו כריס לוקס, כמו גם משקיעים מ־ATA Ventures ומ־Carlyle Venture Partners. היא אמרה שהגיבה לבקשות בדיקת הנאותות שלהם, כולל שמות של ממליצים בחברות פארמה ושיתופם בחוזים ובדוחות פיננסיים מפורטים.

ההשקעות האלה קרו לפני מסגרת הזמן המכוסה על ידי כתב האישום הממשלתי שטען שהולמס ביצעה תרמית.

משקיעים שנקראו להעיד לטובת התביעה אמרו לעתים קרובות שלא יכלו לעשות בדיקת נאותות על תראנוס בגלל שהולמס סירבה לשתף מידע או שפחדו שיסולקו מסבב הגיוס אם יטרידו אותה בשאלות רבות מדי.

הולמס העידה שלתראנוס היו פריצות דרך ב־2009 וב־2010 כשהצוות שלה הבין שיוכל לעשות כמה בדיקות על דגימות דם קטנות מאוד. "במשך שנים עבדנו עם צוותי מדענים ומהנדסים למזעור של כל הטכנולוגיות במעבדה", העידה הולמס.

עד ההגנה הראשון, טרנט מידלטון, משפטן ממשרד עורכי הדין המייצג את הולמס, העיד במשך כשעה והסביר שורה של גיליונות נתונים ומסמכים, שהסבירו את ההיסטוריה הפיננסית והתפעולית של תראנוס.

ההגנה קראה גם לחבר הדירקטוריון לשעבר בתראנוס פבריציו בונני. העדות שלו נועדה להראות שהולמס עשתה ניסיון אמיתי לתקן את הבעיות, כך אמרו עורכי דינה לבית הדין, ותראנוס עשתה התקדמות עם טכנולוגיית בדיקת הדם שלה שבתביעה לא הכירו בה.

המושבעים שמעו הרבה מצידה של הולמס אפילו לפני שההגנה הציגה את הטענות שלה. העוזר לתובע האמריקאי ג'פרי שנק אמר ביום שישי בטענותיו לשופט שספירה מהעת האחרונה מראה שההגנה תחקרה עדים במשפט במשך 65 שעות בעוד שהממשלה קיבלה רק 53 שעות. "ההגנה מציגה את טענותיה בתביעה הזו מאז החקירה הנגדית של העד הראשון שהציגה הממשלה", אמר שנק.

מידלטון, המשפטן, העיד שקיבל משימה להכין טבלאות המייצגות את מחירי הבדיקות של תראנוס, את מספר הלקוחות והבדיקות שבוצעו, סבבי גיוס הכסף וההכנסה מלקוחות ונתונים אחרים.

טבלה אחת הראתה שכמעט כל 269 בדיקות הדם שהציעה תראנוס עלו פחות ממאה דולר, בעוד שטבלה אחרת הראתה שכמחצית מלקוחות החברה חזרו למרכזי הבדיקות שלה יותר מפעם אחת. טבלה נוספת הראתה ש־275 השקעות נפרדות נכנסו לתראנוס בתקופת פעולתה כחברה.

בונני עלה להעיד ככימאי מיומן ומנהל ביוטכנולוגיה מנוסה שהחליט לנצל את מומחיותו על מנת לעזור לתראנוס לנווט באתגרים הרבים איתם התמודדה החברה החל מ־2016 כשהתחילה לדשדש.

"בזמנו היו בעיות של ציות רגולטרי וכמה קשיים אחרים שנבעו ממאמרים בעיתונים", אמר בונני. הוא העיד שסירב להצעה לכהן כמנכ"ל - הוא היה מבוגר מדי לזה, אמר - אבל הציע לשמש כדירקטור.

בונני העיד שהולמס הביאה לדירקטוריון אנשים מכובדים מבחוץ בניסיון כן לתקן את החברה. בונני הצטרף לדירקטוריון לצד וויליאם פגה, אפידמיולוג ולשעבר מנהל המרכז למניעת מחלות והפצתן (CDC) ולצד וויליאם קובצ'ביץ', לשעבר מנכ"ל וולס פרגו.

בונני אמר על הולמס: "הערצתי את חוסר ההתגוננות שלה ואת מוכנותה לשמוע דעות של אנשים אחרים", אמר. "מעולם לא שמעתי 'אבל' מאליזבת הולמס".