פרויקט נמל סיני סודי במפרץ הפרסי מערער את יחסי ארה"ב ואיחוד האמירויות

סוכנויות מודיעין אמריקאיות למדו באביב האחרון שסין בונה באופן סודי מה שנחשד על ידיהם כמתקן צבאי בנמל באיחוד האמירויות, אחת מבנות הברית הנאמנות ביותר של ארה"ב במזרח התיכון.

ממשל ביידן, שנרעש מהמידע הזה, הזהיר את ממשלת האמירויות שנוכחות צבאית סינית במדינה עלולה לסכן את קשריה עם ארה"ב. לאחר כמה סבבים של פגישות וביקורים על ידי אנשי ממשל אמריקאים, הופסקה לאחרונה הבנייה, כך לדברי גורמים המעורים בנושא.

ממצאי המודיעין והאזהרות האמריקאיות נגעו לאתר הנמצא בנמל לא רחוק מבירת האמירויות, אבו דאבי. על פי הגורמים, נראה כי ממשלת האמירויות, המארחת את כוחות צבא ארה"ב ומבקשת לרכוש מטוסי קרב ומזל"טים מתקדמים מתוצרת אמריקאית, לא היו מודעים לאופי הצבאי של הפעילות הסינית.

מאבק כלכלי בין סין לארה"ב

הניסיונות של סין להשיג דריסת רגל צבאית באיחוד האמירויות - ומאמץ ממשל ביידן לשכנע את האמירויות למנוע את בניית הבסיס - משקפים את האתגרים שהממשל מתמודד איתם בניסיונות להתחרות עם סין בכל העולם.

יותר ויותר נראה כי המזרח התיכון הוא מגרש מרכזי לתחרות בין סין וארה"ב. ארה"ב שיחקה תפקיד מרכזי באזור עשרות שנים ותמכה בהקמת מדינת ישראל, שלחה חיילים למדינות האזור ולאחרונה תיווכה את הסכמי אברהם שהביאו נורמליזציה של היחסים בין ישראל למדינות המפרץ, כולל איחוד האמירויות הערביות. בייג'ינג מצידה עשתה הסכמי סחר ועסקה בדיפלומטיית חיסונים - וכעת נראה כי היא מנסה להרחיב את נוכחותה הצבאית.

קודם קשרי מסחר ואז קשר צבאי

הכיוון הכללי של הפעילות הסינית בנמל באיחוד האמירויות החל בדומה לניסיונות אחרים של הסינים, ראשית בכינון קשרי מסחר שמהווים עוגן לצבא.

סין פתחה את הבסיס הצבאי הראשון שלה במדינה זרה בג'יבוטי במזרח אפריקה ב־2017 על מנת להקל על הפעילות הסינית באוקיינוס ההודי ובאפריקה. ב־2019, חתמה סין על הסכם סודי שמאפשר לצבא שלה להשתמש בבסיס של חיל הים בקמבודיה. במקומות אחרים, בנתה סין נמלים מסחריים בפקיסטן ובסרי לנקה, שיכולים לשמש גם את הצי הצבאי שלה שגדל במהירות.

בשנים האחרונות, סין חיזקה את קשריה הכלכליים עם איחוד האמירויות והיא כעת אחת משותפות המסחר הגדולות ביותר וכן הצרכנית העיקרית של נפט של המפרץ. באיחוד האמירויות, בינתיים, קיבלו בברכה את תשתית הטלפוניה של וואווי, שבכירים מערביים מזהירים שמותירה את המדינה חשופה לניסיונות ריגול סיניים. סין מכחישה את ההאשמה הזו.

לפני כשנה, דו"חות מודיעין החלו להגיע בטפטוף לבכירים אמריקאיים שהצביעו על פעילות סינית חריגה בנמל ח'ליפה, כ־80 קילומטר צפונית לאבו דאבי, שם קונגלומרט הענקי הסיני COSCO בנה וכעת מפעיל נמל מכליות מסחרי, כך לפי גורמים המעורים בנושא.

המידע הראשוני לא היה חד משמעי, אמרו האנשים. אבל באביב, צילומי לוויין מסווגים הובילו את הבכירים האמריקאים להגיע למסקנה שהסינים בונים מתקן צבאי מסוג כלשהו בנמל. ממשל ביידן החל בשלב זה במאמץ דיפלומטי אינטנסיבי לשכנע את אנשי האמירויות שהאתר משמש לצרכים צבאיים ושתפסיק את בנייתו, כך לדברי הגורמים.

"לא היתה כוונה לארח בסיס צבאי"

"לאמירויות מעולם לא היה הסכם־תוכנית, שיחות או כוונה לארח בסיס או מוצב של הצבא הסיני מכל סוג", אמר דובר של שגרירות איחוד האמירויות בוושינגטון. דובר של השגרירות הסינית בוושינגטון לא הגיב מיד לבקשה לתגובה.

בנוסף, גופי המודיעין האמריקאיים גילו הקיץ חפירות של בור עצום להנחת יסודות לבניין רב קומות והקמת קורות תומכות, אמר אדם המכיר את הנושא. בנקודה מסוימת, כוסה אתר הבנייה כדי למנוע תצפיות עליו. אנשים המכירים את הנושא סירבו לספק פרטים נוספים על אופי המתקן החשוד כצבאי.

איחוד האמירויות היא אחת מבנות הברית הקרובות ביותר של ארה"ב ולשתי המדינות קשרי מסחר וביטחון ארוכי שנים, ההופכים את הכניסה של סין לשם לאיום משמעותי במיוחד על האינטרסים האמריקאיים.

מדינת המפרץ היא יצרנית נפט וגז גדולה ומארחת כוחות צבא אמריקאים, משתפת פעולה עם וושינגטון בנושאי לוחמה בטרור והייתה המדינה הערבית הראשונה ששלחה חיילים לאפגניסטן לאחר הפלישה האמריקאית לשם בסוף 2001. באחרונה, אירחה איחוד האמירויות באופן זמני פליטים מאפגניסטן שפונו מקאבול לאחר קריסת הממשלה האפגנית בקיץ.

הנשיא ביידן ביטא חששות מהנוכחות הגוברת של סין במדינה באופן ישיר למנהיג האמירויות בפועל, נסיך הכתר מוחמד בן זאייד אל נהיין, כך אמרו בכירים, במאי ופעם נוספת באוגוסט. באחת השיחות, אמר ביידן לנסיך, שארה"ב חוששת שהפעילות הסינית עלולה להשפיע לרעה על שיתוף הפעולה בין ארה"ב והאמירויות. MBZ ענה ששמע את ביידן "באופן חזק וברור", כך אמרו פקידים בכירים. השיחה הותירה את הפקידים האמריקאים לא בטוחים לגמרי אם באמירויות מתכוונים לשמור על סין מחוץ למדינה.

בכירים אמריקאים ופקידים מהאמירויות ערכו כמה דיונים על נושא נמל ח'ליפה מוקדם יותר השנה. בסוף ספטמבר, במהלך ביקור באבו דאבי, יועץ הביטחון הלאומי של הבית הלבן, ג'ייק סאליבן, והעוזר הראשי לענייני המזה"ת, ברט מקגורק, ערכו מצגת מפורטת על המודיעין האמריקאי לגבי האתר הסיני, כך לדברי אדם המכיר את הנושא. מקגורק חזר השבוע לפגישה עם נסיך הכתר ובכירים אמריקאים ערכו לאחרונה בדיקה של האתר, כך אמר האדם, והוסיף שהבכירים מאמינים שכעת הבנייה שם הופסקה.

 "חוששים מאוד ממלחמה קרה שתגיע"

חששות לגבי שיתוף הפעולה הביטחוני החדש בין סין ואיחוד האמירויות סיכנו מכירה פוטנציאלית בשווי 23 מיליארד דולר של כ־50 מטוסי קרב מסוג F35 מדור חמישי, 18 מזל"טים ומערכות נשק משוכללות אחרות.

איחוד האמירויות, מצידה, רוצה לעשות ברית אסטרטגית עם וושינגטון שתבטיח את מחויבות ארה"ב לבוא להגנתה אם תותקף, אמר אדם המכיר את הנושא. בשנים האחרונות, מדינות המפרץ, הרואות באיראן איום, הטילו ספק בחוסנה של המחויבות האמריקאית. הם ראו את ארה"ב מסיטה את מאמציה שלה לכיוון אסיה והחששות רק גדלו, כך אמרו בכירים במדינות המפרץ, לאחר הנסיגה הכאוטית של האמריקאים מאפגניסטן.

נראה שעצירת הבנייה העלתה את היחסים בין וושינגטון לאבו דאבי חזרה למסלולם. ביום שלישי, מירה רזניק, סגנית עוזרת מזכיר מחלקת המדינה לנושאי ביטחון אזורי, אמרה בדובאי שעסקת המכירה של מטוסי F35 והמזל"טים תתקדם לאחר "דיאלוג ממושך וחזק" עם אנשי האמירויות. שר ההגנה של ארה"ב לויד אוסטין צפוי לבקר באבו דאבי בסוף השבוע.

בינתיים, פקיד בכיר באיחוד האמירויות הביע מורת רוח בחודש שעבר מכך שמדינתו תקועה באמצע עימות בין ארה"ב לסין.

"כולנו חוששים, מאוד, ממלחמה קרה שתגיע", אמר אנוואר גרגאש, יועץ נשיאותי באיחוד האמירויות, בוועידה שנערכה ב־2 באוקטובר באבו דאבי. "אלה חדשות רעות לכולנו בגלל שהרעיון של לבחור צד זה או אחר הוא בעייתי למערכת הבינלאומית".