בנקים מרכזיים חוששים שהאומיקרון עלול לגרום לאינפלציה להעמיק

זן אומיקרון של הקורונה מתפשט בעולם, גורם לסגירת גבולות והטלת מגבלות חדשות על הפעילות הכלכלית. אבל בנקים מרכזיים, במקום להקל במדיניות המוניטרית על־מנת להחזיק את הכלכלות כפי שעשו בתחילת המגפה, נעים במקום זאת להפחתת הסיוע והעלאת שיעורי הריבית.

הצעדים האלה משקפים חשיבה בקרב קובעי המדיניות לגבי ההשפעות הכלכליות של המגפה: בכירים בבנקים מרכזיים חוששים שבמקום פשוט לאיים על הגבלת הצמיחה הכלכלית, עלייה של כמות מקרי הקורונה עשויה גם להאריך את האינפלציה הגבוהה.

בשבוע האחרון, הפדרל ריזרב, בנק אנגליה והבנק המרכזי של אירופה נעו שלושתם לכיוון הידוק המדיניות המוניטרית בתגובה לחששות האינפלציה.

כשהמגפה התפשטה לראשונה, בתחילת 2020, ממשלות סגרו את הכלכלות שלהן. הוצאת הצרכנים ירדה באופן חד, מעסיקים פיטרו עובדים והמחירים ירדו. תוך כמה חודשים, עליית המסחר המקוון והעלייה מרחוק אפשרו לכלכלה במדינות מפותחות רבות להשתקם במהירות. עם התחסנות מסיבית, השיקום הזה המשיך השנה.

כעת, העלייה בכמות המקרים החדשים משפיעה באופן הרבה פחות חמור על ההוצאה ועל יצירת המשרות. במקום זה, הם מאיימים להאריך הפרעות בשרשרת האספקה ולהשאיר את האינפלציה גבוהה.

"מה שראינו בשלבים המוקדמים של המגפה הוא שהביקוש בתחילה ירד הרבה יותר מההיצע, ואז הייתה לזה השפעה של דפלציה, בייחוד בגלל הסגרים המחמירים למדי", אמר פול אשוורת', כלכלן ראשי לשווקי צפון אמריקה במשרד Capital Economics.

היום, כשממשלות לא ממהרות להטיל סגרים חדשים, קורה ההפך, אמר אשוורת'.

"ההיצע עשוי להיפגע באופן פוטנציאלי יותר מהביקוש, ולכן זה הופך הפעם לאינפלציה במקום דפלציה", אמר.

"אנשים לומדים לחיות עם זה" 

המדענים עדיין חוקרים את השפעות האומיקרון. בינתיים, נראה כי הוא מתפשט מהר יותר מזנים קודמים ועדיין יכול לחמוק מהחסינות המוצעת על־ידי חיסונים והדבקות קודמות, אבל ייתכן שהוא גורם לתסמינים קלים יותר.

בשיחה עם עיתונאים לאחר הפגישה של 14-15 בדצמבר, אמר יושב־הראש של הפדרל ריזרב ג'רום פאוול, "מגל לגל, אנשים לומדים לחיות עם זה... ככל שיותר אנשים יתחסנו כך ההשפעה הכלכלית תהיה קטנה יותר".

לדוגמה, כמות המקרים היומית הגיעה לשיא של יותר מ־31 אלף ביום בחודשיים הראשונים של המגפה בשנה שעברה. כשמדינות הטילו הוראות הישארות בבתים, זה הוביל לשיא של 31.2% בירידה בתמ"ג, לפי חישוב שנתי. לעומת זאת, כמות המקרים הגיעה לשיא של כ־250 אלף ביום ברבעון הראשון של 2021 אבל הכלכלה גדלה ב־6.3%.

ממשלות הטילו מגבלות מועטות יותר ומכוונות יותר עם כל גל של הקורונה. מעבר לכך, עובדים רבים וחברות התרגלו להתפרצויות, למשל על־ידי מעבר לעבודה מרחוק.

עם זאת, כלכלנים ומשקיעים מצפים שתהיה לאומיקרון השפעה שלילית על הצמיחה, בייחוד בנושא הנסיעות הבינלאומיות. בימים האחרונים כמה מדינות אירופאיות הכריזו על מגבלות חדשות. כלכלנים בחברה Pantheon Macroeconomics הורידו את תחזית הצמיחה של ארה"ב ל־3% בחישוב שנתי ברבעון הראשון, לעומת 5% קודם לכן. הם אומרים שעל רוב הירידה הזו יפצו הרבעונים הבאים.

אפילו בזמן שהשפעת הנגיף על הצמיחה הוקלה, השפעתו על לחצי האינפלציה כנראה התהפכה, מהורדתה להעלאתה. הקורונה גרמה לצרכנים להוציא פחות כסף על שירותים פרטיים כמו למשל פארקי שעשועים ויותר על סחורות בנות קיימא כמו מכשירי חשמל ורהיטים. מפעלים ונמלים סגורים בסין מקשים על מוצרי היבוא להגיע לארה"ב. והחשש מהמחלה מונע מאנשים לצאת מהבתים, ומוביל למחסור בעובדים ועלייה במשכורות. כ־3.2 מיליון מבוגרים אמרו בתחילת ספטמבר - כשהגל של זן דלתא היה בשיאו - שהם לא עובדים בגלל שפחדו להידבק בקורונה, על־פי נתוני מפקד האוכלוסין. מדובר בעלייה לעומת 2.8 מיליון עובדים לפני הגל הזה של המחלה.

כלכלנים בבנק גולדמן סאקס העלו את תחזיותיהם לגבי אינפלציית הליבה ביום שישי ל־3.4% ביוני 2022 לעומת 3.25% קודם לכן בהתבסס על הסיכויים לכך שזן אומיקרון יביא לסגירת בתי חרושת באסיה וכן בגלל אינפלציה גבוהה יותר בתחום הדיור.

מחירים לצרכנים בארה"ב עלו ב־6.8% בנובמבר לעומת השנה שלפניה, העלייה הגדולה ביותר מזה כמעט ארבעה עשורים. בתגובה, בכירי הפדרל ריזרב אמרו שיסיימו כנראה את קניית האג"ח במסגרת תוכנית הסיוע שלהם במרץ שנה הבאה וקבעו באופן לא מחייב שלוש העלאות ריבית בשיעור של רבע אחוז עד סוף 2022. 

ללחוץ את האינפלציה אפילו יותר

יותר ויותר, בכירי הפדרל ריזרב מודאגים כיום שזן האומיקרון יכול ללחוץ את האינפלציה אפילו יותר כלפי מעלה.

ביום שישי, נציב הפד כריסטופר וולר אמר: "אנחנו לא יודעים אם האומיקרון יחמיר את המחסור בעובדים ובסחורות ויוסיף ללחצי האינפלציה".

השינוי בחשיבה של הנציבים כבר מתרקם כמה חודשים. פאוול אמר לקונגרס בנובמבר שחששות סביב האומיקרון "עלולים להקטין את רצון האנשים לעבוד באופן אישי, וזה יאט את ההתקדמות בשוק התעסוקה ויגביר את ההפרעות בשרשראות האספקה".

אם זה המקרה, זה עשוי לדחוף את הפדרל ריזרב להעלות את שיעורי הריבית מהר מכפי שציפה, כך אמר רוברט דנט, כלכלן בכיר לענייני ארה"ב ב־Nomura Securities, הצופה ארבע העלאות ריבית בשנה הבאה.

"הם יודעים כעת שזו תופעה אינפלציונית והאינפלציה כבר גבוהה לפני אומיקרון, אז זה מחזק את הנטייה הזו להיות ניציים", אמר.

בבריטניה, שם האומיקרון העלה את כמות המקרים היומית לשיא, ממשלתו של ראש הממשלה בוריס ג'ונסון הציגה כללים הדורשים הוכחת חיסון על־מנת להיכנס למועדוני לילה וכמה מקומות אחרים, אם כי המגבלות האלה פחות מחמירות מאלה שהוטלו בזמן גלים קודמים של המגפה. אבל בנק אנגליה, בתגובה לאינפלציה הגבוהה יותר, העלה את שיעור הריבית בשבוע שעבר בפעם הראשונה מאז תחילת המגפה.

"הניסיון מאז מרץ 2020 רומז על כך שגלים עוקבים של הקורונה כנראה פחות משפיעים על התמ"ג, אם כי ישנה אי־ודאות סביב המידה בה יתגלה שזה המקרה גם הפעם", אמרו קובעי המדיניות.

בנק אנגליה בעבר הניח שהירידה בהדבקות בקורונה עשויה להקל בלחץ כלפי מעלה על מחירי סחורות על־ידי איזון מחדש של הוצאת הצרכנים לטובת שירותים. עם הנחיות חדשות לריחוק חברתי, "כרגע יותר סביר שהאיזון מחדש הזה יתעכב וכך לחצים על המחירים ברחבי העולם עלולים להימשך זמן רב יותר", כך נכתב בפרוטוקול דיוני הבנק. "מדיניות אפס קורונה הנוכחית של סין עלולה להוביל להפרעות חדשות בבתי חרושת סיניים ובנמלים במדינה, ועשויה להשפיע על עלויות השילוח", נכתב בפרוטוקול.

לעומת זאת, הביקוש באופן כללי, בייחוד לשירותים, עלול להאט, נכתב בפרוטוקול, וההשפעה נטו על האינפלציה עדיין אינה ברורה.

הבנק המרכזי של אירופה מאמין גם הוא שההשפעה של הזן החדש צפויה להיות פחות חמורה מאשר בגל הראשון. ביום חמישי הכריז על סיום תוכנית רכישת האג"ח - תוכנית הרכישה לחירום של המגפה - שנועדה לאזן חלק מההשלכות הכלכליות השליליות של הקורונה.

אבל נשיאת הבנק המרכזי של אירופה כריסטין לגארד אמרה לעיתונאים לאחר הפגישה שהיא צופה מקרוב לראות איך האומיקרון ישפיע על ההיצע.

"האיזון בין ההשפעות האינפלציוניות והדפלציוניות של האומיקרון לגמרי לא ברור", אמרה.