בהתמודדות עם האינפלציה, ממשל ביידן פונה לתעשיית הנפט שבעבר התעלם ממנה

היחסים בין הבית הלבן וחברות הנפט האמריקאיות שקעו לשפל חדש ברגע בו הנשיא ג'ו ביידן זקוק לתעשייה יותר מתמיד.

מנהלי חברות נפט נעשו מתוסכלים באופן גלוי לגבי הממשל שבמשך חודשים התעלם מהתעשייה, רק כדי ללחוץ עליה בשבועות האחרונים להפיק יותר נפט על מנת להוזיל את מחירי הדלק העולים.

בדיונים סגורים עם שרת האנרגיה ג'ניפר גרנהולם בשבועות האחרונים, מנהלי חברות נפט הבטיחו מעט על הגדלת התפוקה, כך אומרים אנשים המכירים את הנושא, והסבירו שעשויים לחלוף עוד חודשים לפני שמחירי נפט גבוהים יותר יובילו לעלייה בייצור בארה"ב.

בזמן בו וול סטריט אומרת לחברות הנפט להקטין את ההוצאה ולספק רווחים אחרי שנים של החזרים גרועים, אומרים מנהיגי חברות הנפט שהעמדות של ביידן לגבי נפט מקשות עליהם אפילו יותר להצדיק הוצאות חדשות כדי לצמוח. "מדיניות האנרגיה של הממשל לא הייתה מאוד קוהרנטית", אמר מייק ווירת', מנכ"ל שברון. "הסימנים מהממשל היו מאוד סותרים וזה יכול לצנן את תהליך קבלת ההחלטות".

ממשל ביידן אומר שחברות הנפט לא מתמודדות עם שום מגבלות מצד הממשלה לקדוח יותר בטווח הקרוב, אפילו כשהממשל לוחץ עליהן לעבור לצורות אנרגיה נקיות יותר בטווח הארוך בתגובה לשינוי האקלים.

"חשוב שתעשיית הנפט והגז האמריקאית תטפל בצרכי האנרגיה לטווח הקרוב בזמן שהיא גם מכירה בכך שהם צריכים להתחיל לעשות שינוי בחברות שלהם", אמר דובר משרד האנרגיה דיוויד מיורגה.

החיכוך הזה הוא עוד מכשול לממשל המודאג מהאינפלציה. המחירים הגואים הפכו לחשש מוביל למצביעים, על פי סקר של הוול סטריט ג'ורנל מהעת האחרונה, וגורמים להרעת הסיכויים של הדמוקרטים בבחירות האמצע שיתקיימו בשנה הבאה.

יועצי הבית הלבן כילו חודשים בחיפוש אחר תגובה אפשרית לעלייה במחירי הדלק שהיא מרכזית לעליית המחירים בכלכלה, וכעת הגיעה לשיא של כמעט שבע שנים. אבל הבית הלבן מצא מעט שיתוף פעולה מצד חברות הנפט שביידן שם על הכוונת לעתים קרובות במאמציו להעלות לעדיפות גבוהה את נושא שינוי האקלים במדיניות הפנים שלו.

כמועמד, אמר ביידן שעל ארה"ב לעבור מהנפט לצורות אנרגיה אחרות, ובחודשים הראשונים שלו כנשיא נע לכיוון רגולציה קשוחה יותר על התעשייה, ובדק אפשרות להטיל מגבלות על ייצור הנפט וכן שלל אישור לצינור Keystone XL.

כשמחירי הדלק זינקו בסתיו, פקידי הבית הלבן הרימו את הטלפון הראשון דווקא לאופ"ק בבקשה שייצרו יותר נפט, וזה הכעיס מנהלים רבים בתעשייה בארה"ב, שטענו שממשל ביידן צריך קודם כל להתחשב במדיניות הפנים שלו כשהוא רוצה להגביר את התפוקה.

בנובמבר, כשנשאלה השרה גרנהולם בראיון טלוויזיה מהי "תכנית גרנהולם" להגברת ייצור הנפט האמריקאי, צחקה ואמרה שהרעיון "מגוחך" ושאופ"ק והשווקים הבינלאומיים קובעים את קצב הייצור.

במהלך פגישה ציבורית עם נציגי מועצת הנפט הלאומית בשבוע שעבר, ביקשה מחברות אמריקאיות להגביר את הייצור וציינה שמשרד הפנים הנפיק רישיונות לקידוח על אדמה פדרלית מאז שנכנס ביידן לתפקיד בקצב מהיר יותר לעומת מה שהיה תחת הנשיא הקודם דונלד טראמפ. "בבקשה תנצלו את הרישיונות שקיבלתם, העסיקו עובדים, תגדילו את כמות האסדות", אמרה גרנהולם.

הגדלת הייצור בארה"ב עשויה להיות מעבר ליכולת השליטה של הממשל, אפילו אם ינקוט קו ידידותי יותר כלפי התעשייה. וול סטריט, המצולקת מכמעט עשור של החזרים עלובים מיצרניות הנפט והגז, לחצה על חברות לנקוט בצעדי צנע פיסקליים ולתת לבעלי המניות החזרים טובים יותר.

אפילו אם חברות יוסיפו עוד אסדות, מה שיצריך הגדלה של הוצאת ההון בזמן שרבות מהן מתכננות להוציא כסף במשורה בגלל המגפה, זה עשוי לקחת חצי שנה או יותר לפני שהגדלת ייצור תתגשם.

לאחר שהגיעו לשיא של שבע שנים באוקטובר, מחירי הנפט ירדו לבערך 16% בשמונת השבועות האחרונים, לאחרונה בגלל חששות לגבי זן אומיקרון של הקורונה. זה לא השתקף במלואו במחירי הנפט, העומדים על רמתם הגבוהה ביותר לקראת חופשת חג המולד, על פי מנהל האנרגיה של ארה"ב.

מערכת היחסים המתוחה של הממשל עם חברות הנפט הוחמרה על ידי חודשים של תקשורת מוגבלת בין בכירי ממשל ביידן ואנשי התעשייה לפני העלייה במחירי הדלק, כך אומרים מנהלים בתעשייה, לוביסטים, ופקידי ממשל כיום ובעבר.

ביידן נקב בשמות של מעט אנשים שיש להם ניסיון בתעשייה בממשל שלו, ובכירי תעשיית הנפט והגז לעתים קרובות נותרו מחוץ לדיוני המדיניות והאירועים לטובת יצירת קשרים מחדש עם פעילי איכות הסביבה שממשל טראמפ לא התייחס אליהם, כך אמרו חלק מהאנשים. "אנחנו לא מוזמנים לשיחה", אמר מנכ"ל ConocoPhillips ריאן לאנס.

ביידן לא השתתף בפגישה מקוונת שערך הבית הלבן עם מנהיגי חברות הנפט באביב. הפגישה התמקדה כמעט לגמרי במה יכולות החברות לעשות לפתרון משבר האקלים.

מאמצים אחרים ליצירת קשר לא התקבלו בברכה. ביוני, גרנהולם ערכה פגישה מקוונת עם הדירקטוריון של מכון הנפט האמריקאי, הכולל את ווירת' ואת מנכ"ל אקסון מוביל דארן וודס, והזהירה את התעשייה שהיא עומדת בפני כליה, כך אמרו אנשים שתודרכו לגבי הפגישה. "אל תהיו קודאק", אמרה גרנהולם למנהלים, בהתייחסות לחברת הפילם לצילום שהכריזה על פשיטת רגל לאחר שלא הסתגלה לכניסת הצילום הדיגיטלי לחיינו.

מוביל המיעוט בסנאט מיטץ' מקונל, שדיבר גם הוא עם המנהלים הבכירים, העביר מסר אחר שהתקבל יפה בקבוצה. "הדמוקרטים אינם בעדכם", אמר הרפובליקאי מקנטאקי, על פי אנשים שתודרכו על הפגישה.

כשמחירי הדלק עלו בכ־44% בין ינואר לנובמבר, הבית הלבן נתפס לא מוכן לכך, כך אומרים פקידים היום ובעבר בממשל. בחודש שעבר ביקש ביידן ממועצת המסחר הפדרלית שתחקור מניפולציה אפשרית של מחירי הדלק. כמה אנליסטים אמרו שנראה שהבקשה לפתוח בחקירה יותר מונעת משיקולים פוליטיים מאשר מהותיים, והיא הכעיסה עוד יותר את בכירי התעשייה.

בסתיו האחרון, הממשל החל לשקול את הרעיון להטיל איסור על ייצוא נפט גולמי, שהקונגרס הסיר לאחרונה ב־2015, כך אמרו אנשים המכירים את הדיונים.

בשיחות בשבועות האחרונים, אנשים המכירים את הנושא אומרים שוודס, מנכ"ל אקסון אמר לשרה גרנהולם שהמדיניות הזו היא רעיון גרוע שיעלה את המחיר של נפט זר, יקטין את הייצור בארה"ב ובסופו של דבר יעלה את מחיר הדלק במשאבות. "השיחה שלנו עם הממשל הייתה קונסטרוקטיבית", אמר דובר אקסון קייסי נורטון.

מנהלי חברות נפט אחרות ונציגים הציעו משוב דומה, כך אומרים אנשים המכירים את הנושא, וטוענים שאיסור על ייצוא יעשה מעט לטפל בחששות הממשל לגבי העלאת מחירים.

בשבוע שעבר, אמרה גרנהולם באופן פומבי שהממשל לא שוקל איסור ייצוא, והוסיפה ששמעה את התעשייה "חזק וברור".

מוקדם יותר החודש, נפגשה גרנהולם באופן אישי עם מנהלים בתעשייה ודנה במגוון נושאים, כולל איסור הייצוא. בשיחה המקוונת עם מנהלי מועצת הנפט הלאומית, אמרה גרנהולם שהבית הלבן לא מגביל קדיחה נוספת בשטח ארה"ב.

לאנס, שנכח בפגישה, אמר בראיון שהוא מריע לגרנהולם על כך שהקשיבה לתעשייה, אבל אינו מסכים עם ההערכה שלה. "המשקיעים אומרים לנו לא להשקיע. הממשלה אומרת לנו לא להשקיע", אמר לאנס. "אז כשהם באים ואומרים, אנחנו צריכים עוד היצע, זה קשה".