הקורונה עוד פה: איך צפוי להיראות הווריאנט הבא?

בפברואר 2021, ממש לפני שנה, פרסם אתר החדשות Medium, כתבה על מעבדה שניסתה לנבא מה תהיה המוטציה המסוכנת הבאה של וירוס הקורונה (Covid-19). "אנחנו עלולים לקבל וירוס מדבק פי 50!" זעקה הכותרת. החוקרים הניחו לווירוס הקורונה להתפתח בהמעבדה בקצב מואץ, ולאחר כמה דורות, הופיעה מוטציה שיכולה לשפר דרמטית את היכולת של וירוס להיקשר לתאים. שנה מאוחר יותר, המוטציה הזו היא אכן אחת מאלה שהופכות את וריאנט האומיקרון לצרה הצרורה איתה אנחנו מתמודדים כעת. האם ניתן לנבא גם מה יקרה הלאה?

די מהר ילד אומיקרון כמה צאצאים, ביניהם אחד שנראה מטריד, וריאנט BA.2 . אם אכן אומיקרון או Ba.2 יהיו האבות של הווריאנט הבא, הרי שחיסון ייעודי נגד אומיקרון יכול להיות רלוונטי מאוד להתמודדות עם הגל הבא. לעומת זאת אם שוב תהיה תזוזה משמעותית לכיוון חדש, אולי נצטרך חיסון אחר לגמרי. אך האם יש דרך כלשהי לנסות לנבא את הווריאנט הבא?

כמה מעבדות ברחבי העולם מנסות להעמיד את הקורונה במגוון מבחני מאמץ, במחשב או במעבדה, כדי לנסות לחזות את הדרך הלאה.

האם ניתן ללמוד מקרוב משפחה של Covid 19?

מעבדת ג'סי בלום במכון המחקר פרד האצ'יסון בסיאטל, חקרה מוטציות בקרוב משפחה של הקורונה, CoV-229E. זהו וירוס שנמצא איתנו משנות ה-60 של המאה ה-20, אולי יותר. הוא עובר מוטציות במקומות דומים, ולכן יכול ללמד אותנו על האבולוציה של וירוסי קורונה.

מסתבר שה-CoV-229E, קצת כמו וירוס השפעת, עובר מוטציות במבנה של סולם, כלומר מידי פעם מגיע וריאנט חדש שהוא הרבה יותר חזק מן הקודמים והוא פשוט מוחק אותם. הווריאנט הבא ייוולד בהכרח מתוך הווריאנט החדש, שכן אין כבר זכר לקודמיו.

עוד נמצא כי עם הזמן, המוטציות שנוצרות בווירוס הזה גוברות על הנוגדנים הטבעיים בגוף. מי שחלה ב-CoV-229E בשנות ה80, אינו מוגן ממנו היום. אבל, המהירות שבה הנוגדנים נעלמים, מאוד משתנה אצל אנשים שונים.

אם כך, הציפייה היא שגם וירוס הקוביד יתנהג בצורת סולם, כלומר שהווריאנט הבא ייוולד מאומיקרון, אבל יש גם אפשרות להפתעה, אם תהיה אבולוציה בתוך גופו של אדם מאותגר חיסון.

זה מה שקרה בעצם עם אומיקרון. הוא היה שונה דרמטית מהווריאנט השליט לפניו, דלתא, ונראה כי עבר כמה וכמה מוטציות בתוך גופו של חולה מאותגר-חיסונית. לא בטוח שאומיקרון נולד מדלתא, ולא בטוח שדלתא נולד מהווריאנט ששלט בעולם לפניו, אלפא.

אז איך זה קרה? מדוע לקוביד אין "סולם". החוקרים טוענים שאולי זה עניין של זמן. שנתיים הם לא מספיק זמן כדי לראות את מבנה הסולם. הוא כנראה יגיע בשלב כלשהו, ואז יהיה קל יותר לתכנן את החיסונים הבאים, והחיסונים הקודמים יהיו יותר יעילים נגד וריאנטים חדשים (כמו שהחיסון נגד וריאנט ווהאן היה יעיל נגד וריאנט אלפא, שכן הוא נולד ממנו).

הקלף הנסתר של המחלה: חולים עם כשל חיסוני

אבל החולים עם הכשל החיסוני ממשיכים להיות הקלף הנסתר של המחלה. מאמר של פרופ' אלכס סיגל מה-Africa Health Research Institute, הראה התפתחות מוטציות בגופו של חולה איידס עם כשל חיסוני שנדבק בקורונה מהזן המקורי (זה ווהאן).

הווירוס פיתח בתוך המטופל הזה יכולות הדבקה משופרות וחמיקה מחיסון, כך שבסופו של דבר נולד אצלו זן שמכיל כמה מן המוטציות של אומיקון, ולמרות שהמטופל נדבק לפני הופעת זן הדלתא, הווריאנט שלו הצליח לחמוק חלקית גם מנוגדני דלתא. אנחנו לא פגשנו את הזן הזה, אך ורק משום שאותו מטופל היה בבידוד.

המסקנה של החוקרים היא שלמרות הכל יש סיכוי לא רע שהווריאנט הבא ייוולד מאומיקרון, ולכן כדאי להכין חיסון נגד אומיקרון, אפילו אם הוא יהיה מוכן רק כשגל האומיקרון יחל לדעוך.

אם אומיקרון חומק מחיסונים באופן חלקי, סביר להניח כי הווריאנט הבא יחמוק מהם יותר, ולכן כדאי שיהיה לנו חיסון קרוב אליו יותר בהישג יד. אך הניבוי הזה רחוק מלהיות חד משמעי, והקוביד עדיין בשלב שבו הוא יכול להפתיע אותנו, ובשנים הקרובות לפחות, להביא לנו וריאנטים לגמרי לא צפויים.