מי חולה בווריאנטים המוזרים של הקורונה שהתגלו בבדיקות הביוב בניו יורק?

בשנה האחרונה, בדיקות ביוב בניו יורק העלו רצפים של וירוס הקורונה, שאינם מוכרים מהסקרים הגנטיים של החולים בעיר. כך מדווח השבוע ה"ניו יורק טיימס" בעקבות מאמר שפורסם בכתב העת Nature communications. לא רק בעיר, הווריאנטים בביוב הכילו מוטציות שמעולם לא תוארו בווירוסי הקורונה בעולם. אם כך - מי השיל את הווירוסים הזה למי הביוב?

מדובר היה בתעלומה, והיא גם חזרה על עצמה. שוב ושוב הופיעו וריאנטים מוזרים ומסתוריים בביוב. החוקרים לא היו מוטרדים במיוחד, כי לא היה נראה שהווריאנטים הללו מהווים תחרות לווריאנטים השליטים דלתא או אומיקרון, ולכן לא נראה כי יש בהם סיכון מוגבר לבני האדם.

אבל בכל זאת - מהיכן הם באים? האם אנחנו לא מבינים מספיק טוב את המחלה? "חיפשנו בכל מקום", אמרה אחת החוקרות החתומות על המאמר, ד"ר מוניקה טרוג'ילו ממכללת קווינסבורו בניו יורק. ועדיין, לא נמצאו בשום מאגר מידע חולים בווריאנטים המסתוריים.

ישנן שתי אפשרויות שמעלים החוקרים לפתרון התעלומה. האחת, שבאמת יש הרבה יותר וריאנטים ממה שחשבנו, וחלקם פשוט מופיעים ונעלמים לפני שמספיקים ליצור להם תיעוד רשמי.

האפשרות השנייה היא, שמדובר בקורונה שמדביקה בעלי חיים, אולי את אוכלוסיית החולדות העצומה של העיר, או אולי סנאים או בואשים. זה יכול להסביר מדוע הווריאנטים הללו מופיעים בביוב. אם כן, זו יכולה להיות בעיה משום שהווריאנטים הללו מספיק דומים לאלה שמופיעים אצל בני אדם, כדי שיהיה סיכון להדבקה חוזרת של בני האדם בזנים חדשים של קורונה מן החולדות, גם אחרי שיהיה נדמה לנו שמיגרנו את המגפה מאוכלוסיית בני האדם שבעיר.

זה בעצם מה שקרה במאי ויוני האחרונים. המגפה דעכה כמעט לגמרי אצל בני האדם בניו יורק, אך הווריאנטים המסתוריים בביוב המשיכו להופיע באותה שכיחות.

חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, מצאו גם הם וריאנטים חשודים בביוב, שלא נמצאו עדיין בדגימות שנלקחו ישירות מבני אדם. גם בקליפורניה, כמו בניו יורק, הווריאנטים הללו כל הזמן מופיעים באותם אזורי דגימה, מה שמחזק עוד יותר את האפשרות שמדובר בתחלואה של חיות מקומיות. לעומת תושבי העיר ניו יורק, שנעים בחופשיות ברחבי העיר, החיות של העיר נוטות להיות טריטוריאליות יותר.

החוקרים פנו לבתי החולים, בתי האבות והמוסדות לבריאות הנפש באזור כדי לבקש לבצע דגימה וריצוף של המטופלים חולי הקורונה במוסדות אלה, אך בינתיים מחקר כזה טרם התאפשר.