ארה"ב חושבת מחדש על אספקת אורניום לכורים גרעיניים לאחר הפלישה הרוסית לאוקראינה

הפלישה הרוסית לאוקראינה זעזעה את שוק האורניום העולמי, דלק חיוני לכורים גרעיניים, וגרמה לאנשים מסוימים בארה"ב להציע להחיות את הייצור המקומי.

רוסיה מעשירה יותר אורניום לשימוש בכורים גרעיניים מכל מדינה אחרת בעולם. הבידוד הכלכלי הגובר שלה לאחר שתקפה את אוקראינה - והשיח על האפשרות להרחיב את הסנקציות גם לתחום האורניום - חשפו את השבריריות של אספקת הדלק הגרעיני בעולם, הנשלטת על ידי כמה מדינות בודדות.

הסנאטור הרפובליקאי ג'ון בראסו מוויומינג - אחת מהמדינות המרכזיות לייצור אורניום בארה"ב - הגיש ביום חמישי הצעת חקיקה לאסור על היבוא מרוסיה, ואמר שהתלות באורניום ממדינות זרות היא "פשוט בלתי מתקבלת על הדעת".

מחירי האורניום זינקו ביותר מ־30% מאז תחילת המלחמה כשמחירים של כל הסחורות עלו וחברות האנרגיה מנסות להבטיח מלאי מחשש שהסנקציות יפגעו בחלק ממעגל הדלק הייחודי הזה. הסכם סחר מגביל את התלות האמריקאית באורניום רוסי ללא יותר מ־20% ממה שזקוקים לו הכורים שבארה"ב, אבל אין מדינה אחרת שיכולה להחליף את רוסיה במהירות בשרשרת אספקה מורכבת שעלולות לעבור שנים לפני שתתוקן.

"חברות אנרגיה נסמכות על רוסיה מספיק כך שלא תוכל להחליף את רוסיה בן לילה", אמר ג'ונתן הינזה, נשיא UxC, חברת מחקר שוק וניתוחים של תעשיית הגרעין.

מכון האנרגיה הגרעינית, מכון מחקר שבסיסו בוושינגטון, אמר שהוא מעריך "את ההשפעה האפשרית של הפרעות באספקת דלק לצי הגרעיני של ארה"ב". אבל כורים אמריקאים לרוב מתדלקים כל 18 עד 24 חודשים ומתכננים תדלוק לפחות שנתיים־שלוש מראש, כך שיש מעט חשש למחסור בדלק בטווח הקצר בכורים הקיימים, כך נמסר מהמכון.

"אני חושב שזה נותן לנו זמן להגיב", אמרה מריה קורסניק, מנהלת המכון.

שאלה ליזמים

עדיין, אי וודאות לגבי הבטחת אספקה של דלק גרעיני בעתיד מעלה שאלות ליזמים המתכננים כורים קטנים ומודולריים (SMRs). אף שעדיין לא נבנו כאלה בארה"ב, תומכים רבים של ייצור חשמל גרעיני אומרים ש־SMRs הם העתיד של התעשייה. רוסיה נחשבה לפני המלחמה לספקית העיקרית של פרויקטים מסוג זה.

ארה"ב הגיבה לפלישה הרוסית לאוקראינה בעונשים כלכליים שנועדו לפגוע בסקטור הפיננסי של רוסיה וכן באיסור על יבוא נפט רוסי לארה"ב, אבל בינתיים, אורניום לא נכלל בסנקציות. ארה"ב נסמכה על רוסיה ועל בנות בריתה קזאחסטן ואוזבקיסטן עבור כ־46% מצרכי האורניום שלה ב־2020, על פי מנהל המידע על אנרגיה של ארה"ב.

ניק אקינס, מנכ"ל חברת האנרגיה American Electric Power Co., המפעילה את הכור הגרעיני בשם קוק במישיגן, אמר שהמלחמה גרמה לדיבורים על ייצור אורניום והעשרתו בתוך ארה"ב. "אני חושב שדברים כמו זה הולכים לשנות את הדיון, והם צריכים", אמר אקינס. הכור קוק לא משתמש באורניום רוסי, אמר.

אנרגיה גרעינית מספקת כ־20% מייצור החשמל בארה"ב ו־10% מסך הכל העולמי, על פי האיגוד הגרעיני העולמי.

האתגר: מי יהפוך את המתכת הכבדה לדלק

בעוד שניתן לכרות אורניום במקומות רבים בעולם, התהליך הרב־שלבי שהופך את המתכת הכבדה הזו לדלק מרוכז רק בכמה מקומות בעולם. את האורניום יש לכרות ואז לטחון, להמיר לגז ולהעשיר כדי להגדיל את שיעור האיזוטופים הנחוצים לכורים גרעיניים לפני שניתן להופכו לדלק.

כל שלב נעשה במתקן מיוחד, וכשתעשיית האנרגיה הגרעינית דועכת כבר שנים ארוכות, לא היו סיבות רבות לחברות בשרשרת האספקה להשקיע בנושא. מחירי אורניום גולמי לא היו גבוהים מספיק כדי לעודד כרייה בארה"ב על פני יבוא זול.

העשרת האורניום של הרוסים אחראית לכ־35% מהשוק העולמי, על פי UxC. המרת האורניום לגז היא החוליה החלשה הבאה בשרשרת האספקה. מפעלי ההמרה היחידים מחוץ לרוסיה פועלים בצרפת ובקנדה.

המפעל היחיד של ארה"ב באילינוי לא עובד מאז 2017, אם כי הוא צפוי לחזור לפעולה ב־2023, על פי החברה שהיא בעליו, Honeywell International. גם לסין יש מפעלי העשרה והמרת אורניום אבל היא נוטה לספק לכורים שלה במקום לייצא למדינות אחרות.

מחיר האורניום הגולמי הוא החלק הנראה ביותר בשוק, אבל גם העלויות של כל שלב בעיבוד מתייקרות, כשיצרני אנרגיה חושבים מחדש על שרשראות אספקה וחותמים על הסכמים חדשים עם חברות רוסיות.

הגברת ההספק המקומי תיקח כמה שנים, אמר אדם רודמן, מייסד קרן הגידור Segra Capital Management. "השוק הזה הפך לנוח מדי למרות שרשרת אספקה שברירית", אמר.

הקשר לאסון פוקושימה

אסונות טבע גרמו לכורים או למכרות לא לפעול לתקופות ארוכות בעבר, והשוק נפגע בגלל זעזוע לביקוש ונותר חלש עוד עשור אחרי שאסון פוקושימה ב־2011 גרם למדינות כולל יפן וגרמניה לסגור כורים גרעיניים. אבל הפוטנציאל לפגיעה במלאי בסדר הגודל של הפסקת יבוא מרוסיה הוא חסר תקדים.

"אנחנו עוברים חלוקה מחדש של הקלפים שהיא חדשה לגמרי מאז מלחמת העולם השנייה", אמר מייקל שניידר, יועץ מפריז העוסק בנושאי אנרגיה ומדיניות גרעין, המתאם את דוח מצב תעשיית הגרעין העולמית, עדכון שנתי שעורכים חוקרים בכל העולם.

משרד האנרגיה של ארה"ב וכמה חברות אנרגיה וספקים גם הם שומרים מאגרים קטנים, שיכולים לעזור לאזן הפרעות באספקה. Constellation Energy Corp, המנהלת את הצי הגדול ביותר בארה"ב של כורי אנרגיה גרעיניים, כתבה בדיווח לרגולטורים שהיא מסוגלת לעמוד בצרכי התדלוק מחדש שלה כמה שנים ללא קשר לסנקציות אפשריות.

ובכל זאת, Constellation וכמה מהמקבילות לה לוחצות להשקעה מקומית גדולה יותר במחזור הדלק, ומציינות שזמני המתנה ארוכים מראש נחוצים כדי שההשקעות תישאנה פרי. "המציאות היא שיש מספר קטן של חברות ברחבי העולם המספקות כמה שירותים הקשורים לדלק גרעיני", אמר דובר החברה פול אדמס.