נעלם עם חובות של 250 מיליון דולר: האם מלך הקריפטו זייף את מותו?

ג’ראלד קוטן, מייסד בורסת המטבעות הקריפטוגרפיים קוודריגה (QuadrigaCX), החזיק את נכסיהם הדיגטליים של אלפי אנשים ברחבי העולם. בשנתיים הראשונות של פעילותה, החברה נעשתה פופולרית וקוטן הפך לכוכב עולה בשמי הקריפטו.

אלא שבשנת 2015, קוודריגה נקלעה לקשיים כלכליים, שהסתיימו ברבות הימים בפשיטת רגל עם חובות של יותר מ-200 מיליון דולר ועוד כ-28 מיליון דולר בנכסים. אם זה לא מספיק - בדצמבר 2018, קוטן מת באופן מסתורי, מה שהצית חקירה חובבנית של קבוצת משקיעים מופסדים. חקירה זו עומדת במרכז סרט תיעודי של נטפליקס שעלה בשבוע שעבר.

 Trust No One ג'ראלד קוטן, מתוך / צילום: My first value

הגופה בהודו שהותירה תאוריות קונספירציה

קוטן נולד ב-1988 ואת קוודריגה הקים בשנת 2013 בקנדה. תוך זמן לא רב היא נהפכה לחברה הגדולה ביותר במדינה בתחום, ויחד עם שותפו העסקי מייקל פטרין, פעילותה של הבורסה החלה להתרחב גם מחוץ לגבולות קנדה.

בשנת 2015, כמעט משום מקום, פגשה קוודריגה אתגרים כלכליים. ב־2016 קוטן נכנס לתפקיד המנהל הבלעדי של החברה. בשנה שלאחר מכן, על רקע הפופולריות המתפרצת של שוק המטבעות הקריפטוגרפיים, הוא הצליח לרשום עסקאות בהיקף של כמיליארד דולר שעברו דרך קוודריגה. מאוחר יותר, בשנת 2017, החברה הפסידה את הבלוקצ’יין את’ריום בעקבות שגיאה בחוזה חכם (חוזה המקבל ומייצא נתונים באופן אוטומטי), שעלתה לה 14 מיליון דולר.

בתחילת 2018 החלו לצוץ תלונות של לקוחות על גישה לא זמינה לארנקים שלהם, מה שגרר הקפאה של 28 מיליון דולר שהוחזקו אצל קוודריגה, על ידי הבנק הקנדי למסחר. בסוף אותה שנה נמצאה גופתו של קוטן בן ה-30, בזמן טיול בהודו.

סיפורו השנוי במחלוקת של קוטן וקנה המידה הגדול של פעילותו בשוק המטבעות הקריפטוגרפיים, עוררו את תשומת ליבה של קהילת הקריפטו. חקירות לא רשמיות ותאוריות קונספירציה רבות צצו בעקבות הסיפור, בעיקר מכיוון המשקיעים שאיבדו את הונם לקוטן. סרטה התיעודי של נטפליקס עוקב אחר ניסיונם של קבוצת המשקיעים המתוסכלת לחשוף את התמונה לגבי פעילותו ומותו של קוטן, ומתמקד בתאוריה מרכזית אחת הטוענת כי למעשה קוטן זייף את מותו כדי ליהנות מהתהילה ומההון שהכניס.

ואכן, החקירה החובבנית חושפת מספר עובדות שמעלות סימני שאלה. לדוגמה, קוטן שינה את צוואתו רק תשעה ימים לפני מותו. הוא הותיר את כל רכושו לאשתו הטרייה, ג’ניפר. בנוסף, בזמן מותו של קוטן, קוודריגה, שפעילותה הוקפאה, נותרה חייבת סכום של 250 מיליון דולר ליותר ממאה אלף משתמשים שנפגעו. למרות זאת, לא נמצא עד כה מידע לגבי כסף זה.

לצד זאת, פרטים נוספים חושפים כי מתחת למעטה הטכנולוגיה, קוטן הריץ הונאת פירמידה קלאסית - הוא היה מעביר מיליוני דולרים מחשבונות של לקוחותיו, כדי להשקיע במקומות אחרים. התשואה העודפת איפשרה לו את אורח חייו היוקרתי.

נציבות ניירות הערך של אונטריו שבקנדה קבעה מאוחר יותר באופן רשמי כי קוודריגה היא הונאת פירמידה. בדו"ח שלה נכתב: "הלקוחות של קוודריגה היו חשופים לסיכונים מעבר לתנודות במחירי נכסי הקריפטו כאשר בחרו לסחור בה. קוודריגה החזיקה ושלטה בנכסים שלהם והטעתה אותם לגבי אופן הטיפול בהם. היא לא הייתה רשומה בשום רגולטור לניירות ערך, מצב שקוטן ניצל כדי להתייחס לנכסים של לקוחותיו כאל כספים תאגידיים או אישיים שהוא יכול להוציא, לסחור ולהשתמש בהם כרצונו".

מותו של איש אחד משתק את בורסת הקריפטו

המסתורין סביב נפילתו המקצועית הפתאומית של קוטן, הייתה כר פורה למגוון תאוריות. בצדו השני של המתרס של אלה הטוענים שקוטן גנב את הכסף וזייף את מותו, נמצאים אלו שטוענים שהוא בכלל נרצח. ולמרות כל הספקולציות, אין כרגע ראיות מוצקות שיאוששו אף אחת מהן, ונותרה רק סיבת המוות הרשמית - מוות כתוצאה מסיבוכי מחלה כרונית.

אמנם, חקירות חובבניות לא יחזירו ללקוחותיו של קוטן את כספם, אבל הן כן עושות טלוויזיה. וחשוב מזה, הן חושפות את אופן פעילותה הקלוקל - בין אם בזדון ובין אם מחוסר יכולת - של בורסת הקריפטו הגדולה בקנדה, עד כדי כך שמותו של איש אחד, בכיר ככל שיהיה, משתק אותה.

100 אלף הלקוחות שאיבדו את כספם הם לא רק חובבי מטבעות קריפטוגרפיים או מיליונרים של ביטקוין. רבים מהם סובלים את העול היומיומי וצריכים לשלם חשבונות ומשכנתאות. במקום להשקיע בנדל"ן או במניות, הם שמו את אמונם ואת מיטב כספם - הירושות והחסכונות שלהם - בקוודריגה. הם חשבו שאפשר לסמוך על ראשיה, אך לבסוף החברה התגלתה כהונאת פירמידה, בלי אף אחד שיישא באחריות ויחזיר להם את שאבד.