איך קרה שדווקא עובדי אמזון בניו יורק היו הראשונים להתאגד?

במשך כשנה, כריס סמולס עמד כמעט כל יום ליד המחסן הגדול ביותר של אמזון בסטטן איילנד, ניו יורק, במאבק להקים את איגוד העובדים הראשון בכל הפעילות הנרחבת של ענקית הטכנולוגיה בארה"ב. כעובד לשעבר במתקן, סמולס עשה מפגשים קטנים עם תומכים, ימי ברביקיו, ודיבר עם עובדים בדרכם לעבודה כדי לקדם את היוזמה שלו.

העקשנות השתלמה, והעובדים שם הצביעו השבוע על הקמת האיגוד, הפתעה למעסיקה הפרטית השנייה בגודלה בארה"ב. המסע של סמולס מפעיל אלמוני ללוחם תנועת עבודה מצליח מראה איך אמזון אולי לא העריכה אותו נכונה - מנהל בכיר פעם אחת הטיל ספק באינטליגנציה שלו - ואת המומנטום הגובר מאחורי מאמץ עובדים שעד כה לא נשא פירות. המסע הדגים גם את האתגרים שכנראה ימשיכו להקשות על מאמצי התארגנות דומים בהמשך.

סמולס והקבוצה שלו, ששמה Amazon Labor Union, מנסים להקים התאגדות במתקן נוסף של אמזון בסטטן איילנד, והקבוצה אומרת שהיא רוצה להרחיב את מאמציה ושמעה מעובדים שיש להם עניין בכך ברחבי המדינה. "למדתי משהו חדש כל יום בגלל שאין ספר כללים כשאתה מתארגן מול חברה של טריליון דולר", אמר סמולס בריאיון מהעת האחרונה.

אמזון סירבה להגיב לגבי סמולס. החברה הגדילה את השכר - היא אומרת שהשכר המינימלי בארה"ב עומד כיום על כ־18 דולר לשעה - הגדילה את ההטבות והכריזה על צעדי בטיחות חדשים כדי למשוך עובדים ולהרגיע את העובדים הקיימים. בחברה טענו כי בגלל שאין בה איגודים, היא יכולה לפעול במהירות כדי לבצע שיפורים כאלה.

ביום שישי הודיעה החברה כי היא מאוכזבת מתוצאות ההצבעה בסטטן איילנד ומבקשת לברר אפשרות להגיש התנהגות לחבר הלאומי על יחסי עבודה (NLRB) שניהל את ההצבעה. אמזון וכמה קבוצות עסקים טענו כי ה־NLRB ניסה להשפיע על סנטימנט העובדים נגד החברה דרך תלונות משפטיות הקשורות לתקריות הקשורות בנהלי ההעסקה שלה. ב־NLRB אמרו כי מדובר בגוף עצמאי הפועל כדי לשמור על הציות לחוקי ההעסקה.

ההשפעה המיידית של תוצאות ההצבעה ביום שישי על אמזון מוגבלת. מארגנים איגודים יכולים להתמודד עם תהליך ממושך להגיע לחוזה הראשון עם החברה. ובזמן שהמתקן, ששמו JFK8, הוא חשוב - ומעסיק יותר מ־7,500 עובדים באחד מהשווקים העסוקים ביותר של אמזון - מדובר באחד מיותר מ־1,000 מתקנים שמפעילה אמזון בארה"ב, חברה המעסיקה כמיליון עובדים.

"מאותו רגע, אמרתי 'אני הולך להילחם נגדם'"

חוקרי העסקה אומרים כי התוצאות יכולות לגרום למאמצי התאגדות נוספים באמזון, שמתמודדת עם הצבעה צמודה באלבמה, בנוסף להצבעה נוספת בסטטן איילנד, שתוצאותיה צפויות להתקבל בהמשך החודש.

הצלחה נרחבת של האיגודים, או צעדים גדולים נוספים של אמזון לפייס אותם, יכולים להגדיל את הוצאות ההעסקה של החברה ולפגוע במנגנון המשלוח המהיר המהולל שלה.

"עלות התפעול שלהם יכולה לעלות במידה גדולה בגלל שחלק ממה שהאיגודים האלה עושים זה לאפשר יותר הפסקות ולהקטין את הלחץ על מספר הפריטים שצריך לאסוף בכל שעה נתונה", אמרה סוכריטה קודאלי, אנליסטית בחברת המחקר Forrester.

אמזון סירבה להגיב לשאלה איזה השפעה יכולה להיות להתאגדות על העלויות.

סמולס, ראפר לשעבר בן 33 מניו ג'רזי, היה מחסנאי שנים לפני שהצטרף לאמזון ב־2015, ואמר שנמשך לחברה בגלל הטכנולוגיה שלה והחדשנות שלה. הוא אומר שהתחיל לחשוב שהחברה מתייחסת לעובדים כעל חלקים מתכלים - דעה שהתחזקה אצלו כשהחלה מגפת הקורונה.

במרץ 2020, סמולס עזר לארגן הפגנה של עובדים ב־JFK8, ובנה על סנטימנט של חלק מהעובדים שהחברה לא עשתה מספיק כדי להגן עליהם מהמגפה המחמירה. החברה פיטרה אותו אחרי ההפגנה, וסמולס אמר שפוטר בפעולה נקמנית בגלל שארגן את ההפגנה.

אמזון אמרה שעבדה קשה כדי לשמור על העובדים בזמן המגפה, וסיפקה להם ציוד מגן ובדיקות קורונה, וכמו כן התחשבה יותר בימי מחלה. החברה אומרת שפיטרה את סמולס בגלל שהפר כללים של ריחוק חברתי שהיו אז בתוקף.

זמן קצר לאחר הפיטורין, דלף מזכר מפגישה של מנהלים בכירים בחברה והראה שהחברה החליטה לנקוט בעמדה תקיפה נגד סמולס.

במזכר, דיוויד זפולסקי, סגן נשיא בכיר באמזון ויועץ כללי, כתב שסמולס "לא חכם ולא ארטיקולטיבי" והציג אסטרטגיית יחסי ציבור שנועדה להפוך אותו לפנים של תנועת ההתאגדות. זפולסקי כתב מאוחר יותר ש"נתתי לרגשות שלי להכתיב את דבריי ולהשתלט עליי". "מאותו רגע, אמרתי 'אני הולך להילחם נגדם'", אמר סמולס בריאיון בשנה שעברה.

"הרגשתי שזה היה הסיכוי האחד שלנו לעשות זאת"

סמולס האמין שאם יפגין נוכחות קבועה ב־JFK8 יוכיח לעובדים שהארגון הקטן שהקים מחויב לעובדים. הוא החתים למאמץ עובדים כיום ובעבר, והארגון הפך לנוכחות קבועה, ולפעמים חילק מזון, מים ואפילו מריחואנה לעובדים. הקבוצה גם פרסמה הרבה ברשתות חברתיות וצברה עשרות אלפי עוקבים. הם גייסו עשרות אלפי דולרים דרך עמודי GoFundMe.

סמולס ותומכיו אמרו שהם מתכוונים לשפר את השכר, ההטבות ותנאי העבודה בחברה. נתוני תעסוקה בארה"ב מראים שבאמזון נרשם שיעור פציעות גבוה מהממוצע הלאומי, ועובדים אומרים שהחברה יכולה בקלות לפטר את אלה שלא עומדים ביעדי הביצוע הקשים.

המסר הדהד אצל חלק מהעובדים. "הרגשתי שזה היה הסיכוי האחד שלנו לעשות זאת", אמר ג'ון סאם, עובד ב־JFK8 שאומר שהצביע להקים את האיגוד. סאם מתנגד למדיניות שהוא אומר שגורמות לעובדים למיין ולארוז מאות פריטים כל שעה.

באמזון אומרים שהמשכורת ההתחלתית הממוצעת בחברה היא יותר מכפלים משכר המינימום הלאומי העומד על 7.25 דולר לשעה, והחברה מציעה הטבות הכוללות טיפולי בריאות, פנסיה מסוג 401(k) ומימון לימודים גבוהים. החברה קבעה לעצמה יעדים להפחית את כמות הפציעות במקום העבודה, ואומרת שהיא עוקבת אחרי פציעות עובדים יותר מקרוב ואולי זו הסיבה שהשיעור המדווח בה גבוה יותר. באמזון אמרו גם שפחות מ־1% מהפיטורין קורים בגלל ביצועים בלתי מספקים.

בפגישות עובדים בתוך מתקן JFK8, דיברה אמזון על החסרונות שבהתאגדות, כולל האפשרות לתשלום דמי חבר, כך אמרו עובדים. החברה גם תלתה מסרים המגנים את תנועת העבודה ברחבי המתקן. בסטטן איילנד, כמו במתקנים אחרים של אמזון, ישנה תחלופה גדולה של עובדים שגם מקשה על מאמצי ההתארגנות, כך דיווח בעבר הוול סטריט ג'ורנל.

"הם בעצם אמרו לנו: תעשו את המחקר שלכם לפני שאתם חותמים על משהו שאין לכם מושג על מה אתם חותמים בו"

ישנם עובדים שלא השתכנעו ממאמצי סמולס והארגון שלו. כריסטין וולנטה, בת 28 שמסדרת מוצרים במדפים ב־JFK8, אמרה שהצביעה נגד ההתאגדות, בין היתר בגלל שלא האמינה באיגוד בגלל שמו יוצא הדופן והיעדר הניסיון שלו.

וולנטה אמרה שהלכה לפגישות באמזון שדנו בנושא. "הם בעצם אמרו לנו, כאילו, תעשו את המחקר שלכם לפני שאתם חותמים על משהו שאין לכם מושג על מה אתם חותמים בו", אמרה.

היא אמרה שהיא מעריכה את ההטבות באמזון וציינה שהחברה נותנת לה הכשרה בניתוח מידע. "זו כנראה המשרה הטובה ביותר שהייתה לי כבר זמן רב", אמרה וולנטה, שעובדת באמזון כבר שלוש וחצי שנים.

בסופו של דבר, כ־57% מהעובדים ב־JFK8 הרשאים להצביע הטילו קולות כשרים שנספרו בבחירות על התאגדות. מתוכם, 55% הצביעו להתאגד, על פי נתוני NLRB. לשם ההשוואה, כ־43% מהעובדים שהצבעתם הייתה כשרה ומותרת הצביעו בעד ההתאגדות באלבמה בשנה שעברה. ה־NLRB הורה לערוך את הבחירות באלבמה מחדש לאחר שהחליט שאמזון פעלה באופן בלתי ראוי בזמן הקמפיין שלפני ההצבעה. החברה הכחישה שפעלה לא כשורה.

לאחר הספירה ביום שישי, סמולס פתח בקבוק שמפניה מחוץ למשרדי NLRB בברוקלין, שם נספרו הקולות. הוא קפץ שוב ושוב עם תומכיו שצעקו את ראשי התיבות ALU, קיצור של שם האיגוד שהקים.

בסטטן איילנד, היה שקט יותר. העובדים נכנסו ויצאו מ־JFK8. אלפי פריטים חיכו להיארז ולהישלח - כמו בכל יום אחר.

אליסון פרנג השתתפה בהכנת הכתבה.