הסטארט-אפ הישראלי שמלמד כלבים להריח סרטן השלים גיוס סיד

אם התרגלתם כבר לכך שהכלב שלכם מזהה כשאתם חולים ואפילו מנסה לנחם אתכם ולטפל בכם, אולי לא תופתעו מהרעיון של הסטארט-אפ הבא. חברת SpotitEarly מאמנת כלבים להבדיל באמצעות הריח בין אנשים חולים ולא חולים במחלת הסרטן. לטענת החברה, הכלבים יכולים לדייק באבחון הסרטן, ולעשות זאת מוקדם מאשר ניתן לגלות זאת במערכות האבחון הקיימות, שהן גם הרבה יותר יקרות ופחות נגישות, בוודאי פחות נעימות. על פניו, להתלטף עם כלב זו הדרך הזולה, הפשוטה והנעימה ביותר שניתן לחשוב עליה, לבצע בדיקת סקר לסרטן.

החברה השלימה היום (ה') גיוס של 6.2 מיליון דולר, בו השתתפו קרן Hanaco Ventures האמריקאית-ישראלית, המשקיעה בעיקר בתחום התוכנה, וכן ג'ף שוורץ (הבעלים לשעבר והמנכ"ל של חברת טימברלנד העולמית), איש הון הסיכון מייקל אייזנברג, אבישי אברהמי מנכ"ל וויקס, והראל ויזל מנכ"ל פוקס.

כדי שהבדיקה תתקבל בשוק, היא צריכה להיות מספיק מדוייקת כדי לזהות כחולים לפחות חלק מן האנשים שלא היו מגיעים לבדיקות סקר או שלא היו מזוהים על ידי בדיקות הסקר כחולים, ולעשות זאת מוקדם מספיק, תוך שהיא לא מציפה את מכוני האבחון המתקדם (בעיקר מכוני ההדמיה) באזעקות שווא. האם הכלבים אכן יכולים לדייק באבחון המחלה? החברה עדיין לא פרסמה תוצאות מניסויים קליניים רשמיים.

הבדיקה באמצעות הכלבים מאבחנת נוכחות של מספר סוגי סרטן: ריאות, ערמונית, שד, מעי ואולי גם סוגים נוספים. מן החברה נמסר כי גידולים סרטניים מפרישים כבר בשלב מוקדם של המחלה, תחילה לדם ולאחר מכן למערכות הנשימה, מולקולות הנושאות תרכובות אורגניות נדיפות. לכל סוג סרטן ריח משלו, ויש להם גם מכנה משותף.

הנבדקים, אולי לצערם, אינם פוגשים את הכלבים, אלא נושפים לתוך מסיכת פנים במשך חמש דקות. אפשר לעשות זאת בבית, במכון בדיקות או במרפאה. לאחר מכן המסיכה נשלחת למעבדה של החברה, שם מוזנות הדגימות לתחנות הרחה, והכלבים עוברים בין התחנות. כל דגימה נסרקת על ידי כמה כלבים, כדי לנסות לנקות רעש שנובע מהבדלים בין הכלבים או שינויים כמו צינון של הכלב או מצב רוח רע שלו. ואם אתם חוששים שמעבידים כאן את הכלבים בפרך, לטענת החברה מדובר עבורם במשחק מהנה.

הכלבים לא רק מאולפים לנבוח כשהם מוצאים בדיקה רלוונטית, אלא הם לובשים חיישנים ומערכת הבינה המלאכותית מנתחת את התגובה הגופנית של הכלב לכל דגימה.

את החברה ייסדו ארבעה חברים ותיקים, ביניהם אנשי הטכנולוגיה רועי אופיר, אוהד שרון ואודי בוברובסקי, אך גם מפקד יחידת הכלבנים "עוקץ" לשעבר, אל"מ (מיל') אריאל בן דיין.

זו לא הפעם הראשונה שבה הרעיון של אבחון סרטן באמצעות כלבים עולה לכותרות. ב-2019 דווח על מעבדה בשם "דוג פרוגנוז" אליה ניתן לשלוח בדיקת רוק, ולקבל בחזרה תשובה מיידית האם יש לכם סרטן. המעבדה הוקמה על ידי אורי בקמן, מאלף כלבים. המכון אף דיווח על אישה אחת אצלה אותר סרטן, שהבדיקות הקלאסיות פספסו. באתר של בקמן החברה עדיין מוצגת כפעילה, אך לא זיהינו פעילות משמעותית שלה באינטרנט או ברשתות החברתיות מאז אותן כתבות מ-2019.

מספר חברות ומעבדות מנסות לפתח כלים טכנולוגיים לאבחון מחלות על פי הכימיקלים שמנף האדם לאוויר, כאשר הכלים המאבחנים את אותן מולקולות הם לא כלבים, אלא מערכות כימיות וטכנולוגיות מסוגים שונים. חברת אקסלנז ביוסיינס שנמכרה בפברואר 2020, הצליחה לאבחן את המחלה ה.פילורי באמצעות ניתוח תוצרי הנשיפה של המאובחן. חברת סנטק מנסה לפתח "אף אלקטרוני" אשר יזהה קורונה ומחלות נוספות, וכך גם במעבדה של פרופ' חוסאם חייק מהטכניון. אולם היום אין עדיין טכנולוגיות "אפים אלקטרוניים" לאבחון מחלות בשוק.

פיתוחים נוספים בתחום הגילוי המוקדם של הסרטן עלולים לצופף את השוק הזה בשנים הקרובות. מספר רב של חברות גדולות וקטנות מפתחות טכנולוגיה שנקראת "ביופסיה נוזלית". הכוונה היא לזיהוי של כמות קטנה מאוד של תאים סרטניים בבדיקות דם או בהפרשות אחרות, כדי להשיג בקלות גילוי הרבה יותר מוקדם וגם אפיון מדויק של הסרטן. אבל אף אחת מן החברות הללו לא מציעה להתכרבל עם כלב כחלק מתהליך האבחון.