חברת הביומד הישראלית אלפא תאו מפתחת טיפול חדשני לסרטן. האם היא תצליח?

בתחילת 2022, כשבשוק האמריקאי החלו לקרוס עסקאות ה-SPAC (חברות נסחרות שהוקמו לצורך רכישת פעילות פרטית) בזו אחר זו, היו שחששו גם לעסקת המיזוג של חברת אלפא תאו (Alpha TAU). החברה הישראלית, המפתחת טיפול חדשני לסרטן, ביקשה להתמזג לתוך חברת SPAC בשם Healthcare Capital Corp, לפי שווי של קרוב למיליארד דולר. אבל למרבה ההפתעה, זה בדיוק מה שקרה.

"הכנסנו את הגול בזמן פציעות, אחרי שהקהל כבר התייאש והתחיל להתקפל הביתה", צוחק מנכ"ל החברה, עוזי סופר, שאולי עדיין מוכר יותר לשוק ההון הישראלי מתפקידו כמנכ"ל הראשון של חברת המכשור הרפואי בריינסוויי. "זה היה ממש נס, ממש סיעתא דשמיא (סיוע מהשמיים)".

אלפא תאו , הנסחרת בבורסת נאסד"ק, מוזגה כאמור לפי שווי של כמיליארד דולר, אך אמש (רביעי) התרסקה בכמעט 20% וכעת שוויה עומד על 636 מיליון דולר, ירידה של כ-37% מאז המיזוג שהושלם בתחילת חודש מרץ. 

החברה החלה לצלול יחד עם השוק קצת אחרי ההנפקה, אך בחודש האחרון דווקא התאוששה היטב על רקע מספר חדשות טובות - ההודעה כי החברה תיכנס בקרוב לניסוי קליני רב-מרכזי במוצר שלה לסרטן ראש-צוואר ועור, וכן הודעה על כניסה לניסוי ראשון בסרטן הערמונית. אתמול, כאמור, רשמה ירידה חדה מאוד והשלימה ירידה של כ-55% מהשיא.

אלפא תאו מתמקדת במחקר, פיתוח ושיווק של טכנולוגיה לטיפול בגידולים סרטניים מוצקים, אשר פותחה בראשונה בשנת 2003 באוניברסיטת תל אביב. זוהי שיטה חדשה להקרנות לסרטן, אשר להערכת החברה תפתור חלק מן הבעיות ותופעות הלוואי בהקרנות הקיימות היום.

כעת השוק ממתין לתוצאות הניסויים של החברה, כדי לראות האם היא תלך בדרכה של נובוקיור  הישראלית, שפיתחה גם היא שיטת טיפול חדשנית בסרטן, שאינה תרופה וגם לא בדיוק מכשיר רפואי, ולאחר שהגיעה להכנסות של מאות מיליוני דולרים בשנה, היא נסחרת היום במעל 7.5 מיליארד דולר (לאחר ירידה של 67% במניה מהשיא אשתקד).

אלפא תאו עוד לא שם, כמובן, והאתגרים העומדים בפניה עוד רבים: להראות יעילות יוצאת דופן שתצדיק אימוץ של שיטת טיפול חדשה לחלוטין, להשיג שיפוי ביטוחי, ללמד את הרופאים לבצע את הטיפול. גם הלוגיסטיקה סביב המוצר לא טריוואלית. בשנים הבאות צפויה החברה לפרסם תוצאות במגוון סוגי סרטן. אם התוצאות ישארו מרשימות כמו בניסויים הראשונים ויהיו רלוונטיות לכמה אינדיקציות, אז יהיה הרבה יותר קל לצלוח את שאר האתגרים.

חברה ותיקה שהוקפאה והופשרה

אלפא תאו, שעדיין לא רשמה הכנסות, היא חברה ותיקה שעברה תהליך של הקפאה והפשרה. היא הוקמה באוניברסיטת תל אביב בתחילת שנות ה-2000 על-ידי פרופ' יצחק קלסון ופרופ' יונה קיסרי תחת השם אלתרה, אך ויכוחים בין בעלי מניותיה הרבים הובילו להקפאת פעילותה. ב-2016 גויס סופר לעשות סדר בחברה ולהקים אותה מחדש, גייס הון מבעלי מניות כמו Ourcrowd, מדיסון וונצ'רס, רגה ונצ'רס והמיליארדרים רונלד כהן ואלן פטריקוב, והחל להכניס אותה לניסויים קליניים.

עד לעסקת המיזוג ל-SPAC גויסו לחברה כ-70 מיליון דולר, ובמהלך הגיוס, כ-104 מיליון דולר. בהנפקה הצטרפו לחברה בעלי מניות מוסדיים מובילים כמו פידליטי (FMR) וברקליס. סופר הסביר בעבר לגלובס את שיטת הקרינה החדשה של החברה: "חלקיקי אלפא מייצרים קרינה מאוד קצרת טווח, שפוגעת בצורה עוצמתית ברקמה שנמצאת לידם, אך לא עוברת הלאה לרקמות הבאות". 

אלפא תאו פיתחה מעין "רסיסי" קרינה המוחדרים לתוך הגידול, אשר מתפרקים לאטומים פולטי אלפא. הם יכולים לנוע בתוך הגידול למרחק של כמה מילימטרים לפני שהם פולטים את חלקיק האלפא העוצמתי. ניתן לפזר את הרסיסים בתוך הגידול כך שהקרינה תשפיע על כולו, אך לא מעבר לו.

בשוק כבר קיימות טכנולוגיה בשם ברכיתרפיה, המבוססת על קרינה מגריענים קטנים בתוך הגידול, והיא בינתיים משמשת בעיקר לגידולים שטחיים, בחלק החיצוני של הגוף, וגם כך לא בדיוק השתלטה על השוק. אולם, אלפא תאו מאמינה כי ההבדל בסוג הקרינה, יאפשר חיסול סופי ומדוייק יותר של הגידול.

"אנחנו מכוונים לחולים הקשים יותר"

בינואר האחרון הודיעה החברה כי בניסוי הראשון שלה שנערך בארה"ב, בהובלת מרכז הסרטן המפורסם ממוריאל סלואן קטרינג, הצליחה להביא לנסיגה מלאה של כל הגידולים ב-10 חולים בסרטן עור ורקמות רכות. בדוחותיה האחרונים ציינה כי 98% מכל המטופלים בכל הניסויים שבחנו עד היום את המוצר שלה ברקמות עור, ראש וצוואר, השיגו נסיגה מלאה של הגידולים.

 עוזי סופר, מנכ''ל אלפא תאו / צילום: יח''צ

"האסטרטגיה של החברה היא תלת-שלבית", אומר סופר. "בשלב הראשון אנחנו הולכים על הגידולים היותר שטחיים כמו עור, צוואר וערמונית. אלה תחומים תחרותיים, אבל אנחנו מכוונים לחולים הקשים ביותר, שטכנולוגיות אחרות לא מועילות להם, או שהגידולים חוזרים אצלם.

"אחר כך אנחנו פונים לתחומים שאין להם היום בכלל פתרון, כמו כבד, לבלב ומוח. ובשלב השלישי, מטרת העל היא הגרורות. יש לנו סימנים לכך שהטיפול שלנו מפעיל את מערכת החיסון בסביבת הגידול, כך שתתקוף גם את הגרורות ותמנע את חזרתו של הסרטן, לפחות במקרים מסויימים".

החברה קיבלה כאמור לפני כמה שבועות אישור להיכנס לניסוי רב מרכזי בארה"ב בתחום הטיפול בסרטן העור, והוא יחל בחודשים הקרובים. כמו כן, בישראל יחל בקרוב ניסוי ראשון בטיפול בסרטן הערמונית, כלומר פעם ראשונה בגידול לא שטחי.

ציינתם שהגידולים נעלמו אצל 98% ממשתתפי הניסויים שלכם, אך האם הסרטן חזר?
"אם הסרטן חוזר, אפשר לבצע את הטיפול שוב. חוץ מזה, פתחנו ניסוי שבו אפשרנו למטופלים להגיע לטיפול חוזר, ובינתיים אף אחד מהם לא הגיע".

סופר מציין כי המודל העסקי של החברה מורכב אבל מאפשר רווחיות גבוהה יחסית. "אנחנו מייצרים את מקור הקרינה באופן אישי לכל מטופל על פי הצורה של הגידול שלו, וכיוון שהקרינה דועכת, חייבים לתת את הטיפול 24 שעות אחרי הכנתו. זו לוגיסטיקה מורכבת אך אני יודע להתמודד איתה".

אלפא תאו מעסיקה היום כ-100 עובדים בירושלים ובבוסטון, ויש לה מפעלי ייצור למקורות הקרינה שלה בשני מקומות אלה. בקופתה נכון לסוף הרבעון הראשון כ-114 מיליון דולר, אשר לדברי סופר יספיקו לה למימוש התוכנית הקלינית שלה בשנים הקרובות.