ביקור ביידן במזרח התיכון הוא הימור גדול על היחסים עם ערב הסעודית

הנסיעה של נשיא ארה"ב ג'ו ביידן למזרח התיכון השבוע מהווה צעד לכיוון מדיניות חוץ מסורתית יותר בין ארה"ב לערב הסעודית, כשהמציאות הגיאופוליטית ומחירי הנפט כופים על הנשיא פשרה לגבי הבטחות הקמפיין שלו לבודד את סעודיה כעונש על הפרות זכויות האדם שהיא מבצעת.

השינוי בסדר העדיפויות האמריקאי גרם לכך שדיפלומטים אמריקאים וסעודים התבטאו באופן מאוד שונה לגבי הציפיות מהביקור הנשיאותי.

ביידן ועוזריו הבכירים אומרים כי הם ממוקדים בפסגה של מדינות ערביות שבה הנשיא יפגוש הרבה ראשי מדינות, ולא במפגש פנים אל פנים עם נסיך הכתר הסעודי מוחמד בין סלמאן, שדימויו נותר מאוד שלילי ברוב וושינגטון, בעיקר בקרב מנהיגים דמוקרטיים. פקידים אמריקאים אמרו כי הנשיא ייפגש עם המלך סלמאן בן 86 ועם צוות ההנהגה שלו, שהנסיך מוחמד הוא אחד החברים בו.

אבל פקידים סעודיים אומרים כי הנסיך מוחמד והנשיא ישוחחו באופן משמעותי על נושאים מגוונים, ותיארו את הפסגה מרובת המשתתפים כאירוע שולי.

ריאד ציינה כי היא רוצה הכרה ברפורמות הכלכליות והחברתיות שעשה מוחמד והבטחות שארה"ב תגבה אותה מול יריבתה איראן, כל עוד היוזמה המרכזית של ביידן במזרח התיכון - חידוש הסכם הגרעין עם איראן מ־2015 - מתעכבת. הנסיך מוחמד רוצה להשכיח את השערורייה על הרג העיתונאי ג'מאל חשוקג'י, שקהיליית המודיעין האמריקאית קבעה כי נעשה בהוראתו ב־2018. מוחמד מכחיש האשמה זו. 

הנשיא אכן מתכוון לדון ברקורד של סעודיה בזכויות אדם, כך אמרו פקידי ממשל אמריקאים, הדגשה של הבטחת הקמפיין שלו להתייחס אל סעודיה כמדינה סוררת. אבל פקידים סעודיים אומרים כי הם לא מצפים לעשות שום וויתורים בנושא זכויות האדם ולא ישקלו נטישה של הברית לייצור נפט עם מוסקבה, הסכם שארה"ב טוענת כי הוא אחת הסיבות להתייקרות הנפט. 

 ההימור הפוליטי גבוה

ללא התקדמות משמעותית בנושא האנרגיה או זכויות אדם, ישנם מקורבים של הנשיא שחוששים שיחזור לארה"ב בידיים ריקות ולא יצליח לקדם מאמצים חדשים לטיפול באינפלציה הגבוהה. לקראת בחירות האמצע בנובמבר, ההימור הפוליטי גבוה. ביידן מתכוון לטעון כי הנסיעה נועדה לקידום אינטרסים פנימיים של ארה"ב, כך אמרו פקידים אמריקאים.

לוח הזמנים של הנשיא עוד היה נתון לשינויים ממש עד הרגע האחרון לפני היציאה לפסגה בת ארבעה הימים, כך אמרו פקידים בכירים. היועץ הראשי שלו למזרח התיכון נסע לערב הסעודית בשבוע שעבר על־מנת לסגור פרטים אחרים, צעד חריג שמדגיש את הרגישות הכרוכה בביקור.

קשרי ארה"ב עם ערב הסעודית הגיעו לנקודת שפל כשביידן סירב להיות בקשר עם הנסיך מוחמד בשנה שעברה, ואחר־כך כשהנסיך מוחמד סירב להשתתף בשיחה עם הנשיא בימים שלפני מלחמת אוקראינה. מחירי הנפט עלו ליותר מ־100 דולר לחבית אחרי שרוסיה פלשה לאוקראינה, והסעודים לא עשו הרבה כדי לעזור למתן אותם למרות קריאותיה של ארה"ב לכך, כמו למשל שאיבת יותר נפט, שהיא אפשרית מבחינה טכנית לסעודיה. 

ההשפעה של מחירי האנרגיה הגבוהים על האינפלציה בארה"ב היא אחד הגורמים המניעים את וושינגטון בחזרה לאסטרטגיה מסורתית יותר במזרח התיכון. האינפלציה הולכת ומתגלה כחולשה הפוליטית המשמעותית ביותר מבחינת ביידן. מחירים לצרכנים עלו ב־6.3% במאי לעומת השנה הקודמת, נתון דומה לאפריל אבל מעט נמוך מ־6.65% שעלו במרץ, על־פי מדד הצריכה האישית של משרד המסחר. ההתייקרויות במרץ היו המהירות ביותר שנרשמו מאז ינואר 1982.

כעת שמירת ערב הסעודית במעגל ההשפעה של המערב ובלימת נטייתה להתקרב לרוסיה ולסין היא אחד היעדים של ביידן, כך אמרו פקידים אמריקאים.

"כשהממשל צופה אל העדיפויות העולמיות שלו, ערב הסעודית רלוונטית לכמה מהן, ומערכת יחסים חורקת עם ההנהגה מקשה על מגוון שלם של פעולות ברחבי העולם", אמר ג'ון אלטרמן, מנהל תוכנית המזרח התיכון במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים.

"מפרספקטיבה סעודית, חלק גדול מהביקור נועד לחזק את חשיבות השותפות עם ערב הסעודית ולדחות את הטענה כי נסיך הכתר הוא טראבלמייקר נחפז ופרטנר שאי־אפשר לעבוד אתו", אמר אלטרמן. 

בניית קשרים בין ערב הסעודית לישראל

את נסיעתו יתחיל ביידן בישראל, שם מקווים פקידים אמריקאים שיצליח לעשות כמה פריצות דרך שיתנו לו כותרות חיוביות. ביידן אומנם ייפגש עם ראש הממשלה הזמני יאיר לפיד ועם יו"ר הרשות הפלסטינית מחמוד עבאס, אבל הביקור שלו ביידן יתמקד פחות בסכסוך הישראלי־פלסטיני ויותר בהשתלבות המעמיקה של ישראל בשאר העולם הערבי, כחלק משינוי נרחב יותר שקורה במסגרת שיחות שעורכות מדיניות יריבות במזרח התיכון.

ההכרזה הגדולה ביותר מהנסיעה עשויה להיות ההעברה של שני איים מריבונות מצרית לשליטת ערב הסעודית, הסכם שמחכים לו בסעודיה זמן רב ועשוי לכלול צעדים נוספים לכינון יחסים רשמיים בין ערב הסעודית לישראל, כולל הרחבת זכויות הטיסה ואפשור טיסות ישירות לעולי רגל, כך אמרו אנשים המכירים את השיחות. ההסכם הפוטנציאלי הזה עדיין נמצא בדיונים, אמרו האנשים.

ביידן צפוי גם להכריז על שיחות חדשות בין ארה"ב לישראל בנושא פיתוח משותף של מערכת "מגן אור" (קרן ברזל), מערכת הגנה מטילים בלייזר שאמורה להגן על ישראל נגד תקיפות מאיראן או בחסותה, כך אמר פקיד אמריקאי.

ההתמקדות בבניית קשרים בין ערב הסעודית לישראל מדגים איך ביידן אימץ באיטיות את אחד המרכיבים המוצלחים ביותר בגישה לדיפלומטיה מזרח־תיכונית של קודמו בתפקיד דונלד טראמפ. ממשל טראמפ ב־2020 תיווך את הסכמי אברהם, שייסדו קשרים רשמיים בין ישראל וכמה מדינות ערביות. 

ערב הסעודית, שחוששת מהתגובה מבית ומביקורת בתוך העולם הערבי, לא צפויה להתקדם לכיוון נורמליזציה במהירות, אבל הראתה פתיחות מסוימת. בצעד סמלי, מתכנן ביידן לטוס מישראל ישירות לערב הסעודית. פקידי הממשל דנים במאמץ לחזק את שיתוף־הפעולה על הגנה אווירית בין מדינות באזור שרואות באיראן והטילים שלה איום משותף נגדן.

רגע מכונן

מחוקקים אמריקאים וארגוני זכויות אדם אומרים כי הנסיעה של הנשיא ביידן צריכה להיות רגע מכונן להפעלת לחץ על נסיך הכתר בנושא זכויות האדם. ארבעה דמוקרטים מובילים בסנאט כתבו לביידן מכתב בחודש שעבר, בו טענו כי כל אינטראקציה עם הנסיך מוחמד תיתפש כ"בעייתית ביותר".

פקידים סעודיים דוחים ביקורות מסוג זה. הנסיך מוחמד הגדיל את החירויות החברתיות, ביטל איסור על כך שנשים ינהגו במכוניות, סיים את ההפרדה המגדרית ברוב המקומות הציבוריים וסירס את משטרת הדת שפעם הייתה גוף מטיל אימה. הוא גם הכניס קולנוע לממלכה, ערך פסטיבלי מוזיקה גדולים והביא למדינה אירועי ספורט בינלאומיים.

בעוד שממשל ביידן הצליח לסחוט מהסעודים כמה וויתורים בנושא זכויות אדם בשנה שעברה, הממשלה ממשיכה לעצור אנשים כחלק ממדיניות המגבילה חירויות פוליטיות.

האחרון בין העצורים הוא מאליק אל־דוויש, בנו של איש דת מוסלמי שיש לו קשרים לנסיך הכתר מוחמד בין נאיף, שסולק מבית המלוכה ב־2017 ואחר־כך נכלא באישומים של בגידה. דוויש אמר ל"וול סטריט ג'ורנל" בשנה שעברה כי אביו, סולימאן, נכלא ב־2016 במרתף של ארמון והוכה במצוות הנסיך מוחמד, לאחר שצייץ דרשה שניתן היה לפרשה כמעליבה לנסיך. דוויש הבן אמר כי הוא חש שאין לו מה להפסיד בכך שהוא מתבטא מתוך ערב הסעודית. הוא אמר כי שניים מאחיו נעצרו לאחר היעלמותו של אביו.

בינואר, דוויש אמר כי תוחקר והיה קורבן לאיומים בגלל קשריו עם עיתונאי של ה"ג'ורנל". שבועיים לפני הביקור של ביידן, עצרו אותו הרשויות הסעודיות באישום שלא ניתן היה לקבוע, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא.

פקידים בכירים בסעודיה לא הגיבו לבקשות תגובה על מצבו של דוויש.

סאמר סעיד באלכסנדריה, מצרים, השתתפה בהכנת הכתבה