פרויקט הדגל הסודי של אפל: פיתוח רכב אוטונומי ללא הגה ודוושות

כבר תקופה ארוכה שמתפרסמות שמועות סביב ענקית הטכנולוגיה אפל בכל הנוגע לרכבים אוטונומיים. החברה אמנם לא הכריזה רשמית על מוצר חדש, אך יש כמה צעדים שמצביעים על כך - כמו גיוס מהנדסים ומעצבים בתחומי הרכבים לאורך השנים. באחרונה, דווח באתר בלומברג כי אפל גייסה את אחד ממנהלי הפיתוח הבכירים בלמבורגיני.

על פי גורמים שמעורים בפרטים, החברה שכרה את לואיג'י טראבורלי, ראש תחום שלדה ודינמיקת רכב בעל ניסיון של 20 שנה אצל יצרנית הרכב האיטלקית - במטרה לעזור להוביל את עיצוב הרכב העתידי של אפל. הוא פיקח על פיתוח השלדה של למבורגיני, והיה אחראי על תחומים נוספים דוגמת היגוי ובלמים.

דובר מטעם אפל לא הגיב על כך, וכך נותרו עוד סימני שאלה רבים סביב הפיתוח החדש. חיצי ביקורת רבים מופנים כלפי אפל בכל הנוגע לשאלת החדשנות של החברה ביחס לעולמות המתפתחים. מדי שנה, אפל משיקה אייפונים חדשים עם שדרוגים, אך החברה לא מציגה חדשנות של ממש. לכן, ברור מדוע אפל תולה תקוות רבות בתחום הרכב האוטונומיים.

רכב אוטונומי לגמרי, יעד שאפתני במיוחד

אפל החלה לעבוד על Project Titan בשנת 2014. מיזם פיתוח הרכב החשמלי, שבו לפי דיווחים מועסקים יותר מאלף מומחי מכוניות ומהנדסים, טולטל רבות - וקיבל תפניות בגלל סכסוכים פנימיים ובעיות נוספות. בשנת 2016 נפוצו שמועות כי המיזם נגנז, אך הוא הוחזר אל השולחן בשנת 2020.

המנכ"ל טים קוק דאג לזרוק רמזים לאורך הדרך. בשנת 2017, הוא אישר כי מתבצעת מלאכת פיתוח בעולמות הרכב האוטונומי, ואמר: "אנחנו מתמקדים במערכות אוטונומיות. זו טכנולוגיית ליבה שאנו רואים בה כחשובה מאוד. אנחנו רואים בה את האמא של כל מיזמי הבינה המלאכותית. זה כנראה אחד ממיזמי הבינה המלאכותית שהכי קשה לעבוד עליהם". באפריל 2021, בפודקאסט של ה"ניו יורק טיימס", הוסיף קוק: "אנחנו חוקרים כיוונים רבים בתוך החברה. רבים מהם לא מתפרסמים או רואים אור. זה לא אומר שאחד מהכיוונים לא יקרה". לשאלה האם אפל עובדת על מכונית אוטונומית ממש או רק על הטכנולוגיה עצמה, קוק סירב להגיב.

בבלומברג פורסם בסוף 2021 כי אפל החליטה ללכת על רכב אוטונומי לחלוטין. משמע - שום אינטראקציה עם הנהג, יעד שאף חברה אחרת לא הגיעה אליו. לפי הדיווחים, באפל שואפים ליצור מכונית ללא הגה או דוושות, תוך שהיא מסתמכת על טכנולוגיה אוטונומית מלאה. משמע, הרכב לא ידרוש התערבות כלל מצד המשתמש. נציין כי בכירים בתעשייה מפקפקים בכך שהמהלך אפשרי בלוח זמנים כזה.

מכונית עם 4 מושבים שמופנים כלפי פנים

במכונית הזו, כך לפי הדיווחים, הנוסעים יושבים לצידי הרכב ולא במושבים קדמיים ואחוריים. כלומר, ארבעה מושבים הפונים כלפי פנים - והנוסעים יכולים לנהל שיחות פנים אל פנים. לפי הדיווחים, אפל שוקלת לשלב במרכז הרכב מסך מגע גדול - לצד שירותים אחרים של החברה.

ענקית הטכנולוגיה מעוניינת, כאמור, גם להסיר את ההגה והדוושות. אפל מקווה כמובן לקבל את האישורים הרגולטוריים הנדרשים, אך ייתכן שלא תוכל להסיר את ההגה משום שזה יכול להיות חיוני במצבי חירום.

הדיווחים מצביעים כי ברכב של אפל קיים שבב בעל עוצמה גבוהה בעיצוב עצמאי, שהוא הרכיב המתקדם ביותר שענקית הטכנולוגיה פיתחה עד כה. לפי הדיווחים, הוא עשוי ממעבדים עצביים שיכולים להתמודד עם עומס הבינה המלאכותית הרב שדרוש לרכב אוטונומי. החברה שמייצרת את השבבים לאייפון, לאייפד ולמק, TSMC, צפויה לייצר גם את שבב זה שייקרא, לפי בלומברג, C1.

בכל הנוגע למקורות האנרגיה של הרכב, הדיווחים מצביעים על סוללה חדשה בעלת פוטנציאל להוזלה משמעותית של עלות הרכב, ולהגדלת טווח הנסיעה ברכב. לפי MacRumors, אפל בוחנת כלי רכב אוטונומיים בכבישים ציבוריים בקליפורניה מאז 2017. הרכבים שנצפו ברחובות קופרטינו כללו חיישנים ומצלמות רבים. כיום, לפי הדיווח, לאפל יש יותר מ־60 רכבי מבחן על הכביש.

אפל צירפה את סגן הנשיא של טסלה

במסלול הגיוס, אפל צירפה בכירים ברחבי התעשייה, בהם אולריך קרנץ - המנהל לשעבר של יצרנית המכוניות החשמליות Canoo, וסטיוארט באוורס - סגן נשיא לשעבר של טסלה שעבד על מערכת הנהיגה העצמית של טסלה. על פי הדיווחים, הפרויקט באפל כולל מאות מהנדסים לשעבר בטסלה ובכירים מחברות ענק נוספות כמו פורד וג'נרל מוטורס, לצד מנהלי עיצוב בכירים לשעבר.

בפרויקט השתתפו בעבר גם ראש הפרויקט לשעבר דאג פילד, ומומחה הבינה המלאכותית איאן גודפלו שעזבו. פילד הצטרף ב־2018, לאחר שהוביל תוכניות רכב בטסלה, ועבר לבסוף לפורד. מי שהחליפו אותו הם קווין לינץ', שאחראי על צוותי השעון החכם של אפל ותכונות הבריאות, וג'ון ג'יאננדרה, ראש תחום למידת מכונה בחברה.

לצד גיוס ההון האנושי הנדרש לפיתוח מיזם שאפתני שכזה, אפל נדרשת למענה בתחום הייצור - סוגייה שאותה החברה טרם הצליחה לפתור. לפי דיווחים, אפל פועל להבטחת שותפויות בתעשיית הרכב, אבל לא ידוע מי יהיה השותף.

בתחילת 2021, הופצו שמועות שאפל שוקלת כי Hyundai Mobis תהיה אחראית על העיצוב, ואילו קיה תספק את קו הייצור בארה"ב. לפי הדיווחים, אפל שקלה את השותפות הזו בגלל שהעסקה עשויה הייתה לתת לענקית הטכנולוגיה גישה ליצרנית רכב מבוססת בצפון אמריקה. אולם זה לא יצא לפועל, ואפל פנתה לשיחות עם יצרניות אחרות.

לפי דיווחים אחרים, ענקית הטכנולוגיה פנתה לחברות נוספות, כמו לניסאן, אבל השותפות לא ראתה אור. היו גם שיחות עם חברות סיניות, כדי לספק סוללות למכוניות אפל העתידיות. בבלומברג דווח כי אפל נאבקת למצוא יצרנית רכב קיימת המתאימה לבניית הרכב שלה. ענקית הטכנולוגיה אף בחנה שיתוף-פעולה עם חברות כמו Foxconn, שאפל מחזיקה כבר בחוזה קיים איתה.

במרץ 2022, דווח כי יצרנית הרכב הגרמנית פורשה דנה על ביצוע פרויקטים משותפים עם אפל. המנכ"ל, אוליבר בלום, אמר כי פורשה דנה על פרויקטים עם אפל, אבל מוקדם מדי לקבל החלטות לגבי פרויקטים עתידיים.

המחיר צפוי להיות גבוה מרכב חשמלי רגיל

בכל הנוגע למחיר, עדיין אין פרטים רשמיים בנושא הזה. עם זאת, השמועות מצביעות על כך שהרכב צפוי להיות משווק כדגם "יוקרתי מאוד" או "גבוה משמעותית" מרכב חשמלי רגיל. לגבי שאלת המועד, התשובה עוד רחוקה.

לפי בלומברג, העבודה על הרכב האוטונומי של אפל נמצאת בשלבים מוקדמים, והיא שואפת להשקה ב־2025. עם זאת, האנליסט המהימן בנוגע לאפל, מינג צ'י קו, מאמין שזה יתרחש בין 2025 לבין 2027. קו מציין כי הוא לא יתפלא אם ההשקה תידחה ל־2028, ואף מאוחר יותר.