כך הפכה הברחת מהגרים מקובה אל תוך ארה"ב לתעשיית ענק שמגלגלת מיליארדים

הובלת אזרחים קובנים לארה"ב הפכה בשנה האחרונה לעסק של מיליארדי דולרים. מעורבים בו חברות תעופה, מפעילי טיסות שכר וסוכני נסיעות העובדים מקניונים בפלורידה לשדות תעופה ברחבי מרכז אמריקה והאיים הקריביים.

● כל העולם חושב שהוא פיטר את סטיב ג'ובס. עכשיו הוא חושף את הסיפור האמיתי
● הגיבור היהודי של אזרבייג'ן שקבור בשדרות השהידים
● חזרה למשרדים אות מעבר למטא-וורס? עתיד העבודה ב-2023

נתוני ההגירה מראים שרבע מיליון קובנים הגיעו לארה"ב בשנה האחרונה. רבים מהם שילמו אלפי דולרים כל אחד כדי לברוח מהאי הקומוניסטי ומהכלכלה המתפוררת שלו, על טיסה לניקרגואה ואז למבריחים, שיובילו אותם דרך מקסיקו לגבול ארה"ב. קומץ חברות תעופה הטיסו עשרות אלפי קובנים מחצי תריסר ערים בקובה לבירת ניקרגואה, מנגואה. כל אחד מהם שילם על הכרטיס סכומים המגיעים ל־4,000 דולר ולעתים אף יותר, כך על פי רשומות טיסה ונציגי תעשיית הנסיעות.

הקומיקאי הקובני כריסטיאן גונזלס טס מהוואנה למנגואה באוקטובר, אחרי שקרוב משפחה במיאמי מכר את המכונית שלו וקנה לו כרטיס הלוך־ושוב תמורת 3,600 דולר. לאחר שנחת בניקרגואה, קיבל עוד 4,000 דולר מקרוב המשפחה כדי לשלם למבריח שעזר לו ולשני תריסר קובנים אחרים לעשות את דרכם צפונה דרך מרכז אמריקה ומקסיקו במסע מפרך לארה"ב שארך חודשים. "זו בריחה המונית", אמר גונזלס, בן 22. "כל יום אני שומע בפייסבוק או באינסטגרם על עוד חבר שעוזב את קובה".

ב־12 החודשים שהסתיימו באוקטובר, כ־244 אלף קובנים נתפסו על ידי משמר הגבול של ארה"ב לאחר שנמלטו מסבל כלכלי ודיכוי פוליטי במולדתם. רובם הגיעו דרך הכרבת האווירית היקרה הזו העוברת בניקרגואה ושוחררו לארה"ב, כך אמרו פקידים אמריקאיים.

 ליד גדר הגבול באיגל פאס, טקסס. כל אחד מהם שילם אלפי דולרים / צילום: Reuters, Go Nakamura

מדובר במספר הרב ביותר של קובנים שהגיעו לארה"ב בגל אחד מאז שפידל קסטרו עלה לשלטון ב־1959. המספר כפול מאלו שנמלטו בסירות דרך נמל מריאל ב־1980 וכמעט פי שישה מהתקופה המקבילה ב־2021.

זינוק נרשם גם במספר הקובנים הנעצרים בלב ים על ידי משמר החופים האמריקאי כשהם מנסים להגיע לפלורידה בסירות מאולתרות. מראשית השנה עד ספטמבר, עצר משמר החופים יותר מ־6,000 קובנים שניסו להגיע לארה"ב, יותר מפי שבעה ביחס לאשתקד. מאז אוקטובר, עצר משמר החופים עוד כמעט 3,500 קובנים.

פקידי ממשלה קובנים מייחסים את הבריחה הזו למגפת הקורונה, לסנקציות אמריקאיות נגד קובה ולטיפול המיוחד שארה"ב מעניקה לקובנים הנכנסים למדינה באופן לא חוקי. הודות לחוק מתקופת המלחמה הקרה, קובנים הנבדקים וכניסתם מאושרת, או מאושרת על תנאי, יכולים לקבל מעמד תושב שנה לאחר הגעתם לארה"ב. "המדיניות של ארה"ב יוצרות מה שנקרא אפקט דחיפה, וגם אפקט משיכה", אמר סגן שר החוץ הקובני קרלוס פרננדז דה קוסיו בתגובה לשאלות בכתב.

הביטול הצפוי של סעיף 42, מדיניות מתקופת הקורונה המאפשרת לפקידים לדחות מהגרים בגבול בהליך מהיר - אינו צפוי להקטין את המשיכה עבור קובנים לנסות להגיע לארה"ב. אם כי ממשל ביידן צפוי ליישם צעדי מדיניות חדשים וממוקדים, שנועדו להרתיע אותם.

משבר חריף ודיכוי

בהלת העזיבה מהאי החלה לאחר שהמשטר הסמכותני בניקרגואה, בראשות בן בריתה הקרוב של קובה דניאל אורטגה, ויתרה על דרישת ויזה מאזרחי קובה בנובמבר 2021. קובנים שיכולים לגייס את הכסף מיהרו לנצל זאת, בזמן שהמדינה נאבקת במשבר הכלכלי החמור ביותר מאז תחילת שנות ה־90, לאחר קריסת ברית המועצות. במקביל, קובה הגבירה את הדיכוי הפוליטי שהחל לאחר שהפגנות נרחבות זעזעו את הממשלה ביולי 2021. קשה להשיג מוצרי מזון בסיסיים, הפסקות חשמל עלולות להימשך 10 שעות כל פעם ולמעטים יש תקווה שהמצב ישתפר בקרוב.

"כשניקרגואה נפתחה, החלטתי ללכת", אמר מורה להתעמלות לשעבר בן 22. הוא אמר שאחיו, רופא במיאמי, שילם 9,000 דולר כדי להביא אותו לארה"ב. כיום הוא מנקה חדרים במלון במיאמי במקביל ללימודיו כטכנאי רפואי.

נשיא קובה מיגל דיאז־קנל הביע צערו בשבוע שעבר על המצב הכלכלי הגרוע באי. "זה אולי נשמע כמו בדיחה, אבל זה לא", אמר לקונגרס של קובה. "יש לנו חוק ריבונות מזון אבל אין מזון. אנחנו אמורים להעביר חוק כדי לעודד גידול בקר אבל אין בקר, ויש לנו חוק על מדגה, אבל אין דגים".

פתיחת הנתיב דרך ניקרגואה נותנת לקובה שסתום שחרור לאוכלוסייה המתוסכלת, ומספקת לאורטגה מזומנים, כך אמר ג'ון פילי, לשעבר שגריר ארה"ב בפנמה שגם כיהן במשרות דיפלומטיות בכירות במקסיקו. "ושניהם מקבלים את התוצאה הרצויה של לעשות את החיים קשים יותר לממשלת ארה"ב הנאבקת לשמר סדר לאורך גבולה עם מקסיקו", הוסיף.

סגן השר דה קוסיו אמר שהמדינה לא ביקשה מניקרגואה להסיר את דרישות הוויזה. סגן נשיא ניקרגאוה רוזריו מורילו, המכהן גם כדובר ממשלתו של אורטגה, לא הגיב לבקשות תגובה.

"כמובן שזרמי הגירה כה גדולים אינם רצויים בשל מספר סיבות", אמר דה קוסיו, וציין שקובה כבר עתה מתמודדת עם ילודה נמוכה ואוכלוסייה שאינה גדלה. האוכלוסייה באי היא הזקנה ביותר מכל מדינה בחצי הכדור המערבי, לפי אתר Our World in Data.

ברוב המקרים, קובנים שכבר חיים בארה"ב מממנים את הנסיעות של קרוביהם לניקרגואה, כך אמרו מהגרים. הם הוסיפו כי, אחרים באי מוכרים את בתיהם ואת רכושם כדי לגייס את הכסף.

בינואר השנה, הביקוש בשוק השחור לדולרים לתשלום על המסע שלח את הפזו הקובני לסחרור, והוריד את ערכו מכ־70 פזו לדולר לבערך 100 פזו לדולר, על פי "אל טוקואה", אתר חדשות עצמאי בקובה העוקב אחר שוק המטבעות. באוקטובר, הגיע שער המטבע ל־200 פזו לדולר.

"דאגה משותפת"

כרטיסי הטיסה לניקרגואה לבדם עלו למהגרים ולבני משפחותיהם כ‏־800 מיליון דולר, לפי מה שהם מספרים על מחירי הטיסות. התשלומים למבריחים המובילים אותם במסע המסוכן צפונה לארה"ב מגיעים לעוד 800 מיליון עד מיליארד דולר.

הטיסות גורמות לחשש עמוק בארה"ב, שעוקבת אחר המסלולים, כמויות הנוסעים וחברות התעופה מאז האביב, כך אמר בכיר אמריקאי. ארה"ב ניהלה שיחות עם מדינות מפתח באזור, והייתה לה הצלחה מסוימת בסגירת ושינוי חלק מהנתיבים. אבל הטיסות פועלות באופן חוקי, מה שמקשה על ארה"ב לפעול.

דה קוסיו אמר שארה"ב וקובה דנו בהגירה הקובנית דרך ניקרגואה, שהיא "דאגה משותפת" לשתי המדינות. אבל לדבריו, הגירה זו לא תפסיק עד שיפסקו היחס המועדף ממנו נהנים מהגרים קובנים והלחצים הכלכליים על קובה.

הרבה מכרטיסי הטיסה נמכרים בהיאלאה, עיר מעמד פועלים בפלורידה. העיר מלאה בקניונים עמוסי חנויות קטנות המשרתות קובנים־אמריקאים שקונים מוצרים למשלוח לקרוביהם בקובה - מכרטיסי חיוג לטלפונים ניידים ועד גנרטורים.

באחד הימים לא מזמן, לקוחות התגודדו ב־Cubamax Travel, עסק גדול ומגוון העוסק בהעברת תשלומים ומשלוח חבילות מזון ואופניים חשמליים לקובה. מושבים בטיסות יומיות מהוואנה למנגואה ב"ארובה איירליינס" עלו 3,999 דולר, כך אמר אחד הנציגים. טיסות מעט יותר זולות, עם עצירות קצרות בקינגסטון, ג'מייקה וברפובליקה הדומיניקנית, היו זמינות עבור 3,600 דולר ב"אייר סנטורי", חברת תעופה דומיניקנית.

כדי לרכוש כרטיס, על הלקוח להציג צילום של הדרכון של הנוסע העתידי מקובה, וכן אישור התחסנות, כך לפי נציג. לאחר קבלת תשלום, המידע מועלה למחשב ומועבר לקובה שם מכינים את הכרטיס לטיסה, לעיתים למחרת, הוסיף הנציג.

בסוכנות נסיעות הנמצאת לא רחוק משם, Cuballama, מציעים טיסה ישירה מקמגואי במרכז קובה למנגואה פעמיים בשבוע תמורת 3,899 דולר. בטיסה היו גם כמה מושבים זמינים מסנטיאגו דה קובה, בקצה המזרחי של האי, בחברת Sky High Aviation Services Dominicana, עם עצירה בבירה הדומיניקנית, סנטו דומינגו, תמורת 3,682 דולר, כך אמר נציג.

ישנן גם הצעות בפייסבוק, מאנשים שחלקם מבוססים אפילו בדובאי, לקנות כרטיסים מערים שונות בקובה לניקרגואה תמורת 2,200 דולר, חיסכון משמעותי מהמחיר הממוצע המגיע ל־3,500 דולר. בפוסט אחר מישהו הזהיר מאפשרות של תרמית על ידי אנשים המפיקים כרטיסים מזויפים לטיסות שבהן אין להם הזמנות שמורות.

ארה"ב הסכימה לאחרונה להתחיל מחדש לעבד ויזות בהוואנה בינואר, צעד שאנליסטים אומרים שיכול להאט את זרם המהגרים הנכנסים באופן לא חוקי. וקובה, שהפסיקה לקבל את רוב המהגרים הקובנים שגורשו מארה"ב, הסכימה שוב לקבל את מי שמגורשים, כך אמרו פקידים אמריקאים וקובנים.

"הממשל מהמר על כך שיוכל להחזיר את האיזון שהתקיים קודם לכן, כשלקובנים הייתה אפשרות ממשית להגיע לארה"ב בדרך חוקית, אבל הם ידעו שהם עלולים להיות מגורשים בחזרה לקובה אם נכנסו באופן לא חוקי", אמר אנדרו סלי, נשיא מכון מדיניות ההגירה, מכון מחקר בוושינגטון.