מת סם זל, בנו של פליט יהודי מפולין שחולל את מהפכת הנדל"ן באמריקה וכמעט הרס את עיתוניה

מאת טלי ארבל ופיטר גרנט, וול סטריט ג'רנל

מת איל הנדל"ן היהודי-אמריקאי המפורסם סם זל, שעשה הון בקניית נכסים מסחריים במצוקה. הוא היה בן 81. הוא מת בביתו ביום ה' מסיבוכים של מחלה שבה לקה באחרונה, לפי ,Equity Group Investments אחת החברות שהקים.

● הכלכלנית שבטוחה מי הביא לזינוק באינפלציה - ומי משלם את המחיר | ראיון
● הוא התחיל כעובד קייטרינג. היום הוא מבעלי מועדון יוקרתי בשווי מיליארדי דולרים | ראיון

המיליארדר, משקיע נדל"ן מאז שנות ה-60, הקים את החברה הראשונה שלו בזמן שהיה סטודנט באוניברסיטת מישיגן. צייד תאגידים שהשקיע בשורה של תעשיות - כמו הרכישה הרת האסון של רשת העיתונים טריביון (Tribune), של יצרנית כריכי הגלידה מעודנים, של שורת תעשיות ושל חברה המפתחת דוברות-שיט - הוא היה ידוע בסגנונו הבוטה ובנטייתו הדווקאית. זל כינה את עצמו "רקדן עלי-קבר" בגלל התעניינותו בחברות השקועות במשברים עמוקים.

הוא התחיל למלא תפקיד מרכזי בשוקי המקרקעים של ארה"ב במהלך המיתון של תחילת שנות ה-90, כאשר אגודות הלוואה וחיסכון ומלווים אחרים כרעו תחת הרי חובות בלתי ניתנים לפירעון שנצברו בעסקי נדל״ן. הוא היה מן המובילים ברכישת נכסים במחירים מוזלים, שעשו הון עתק לאחר שהשוק התאושש.

תזמון ללא דופי

באחת העסקאות הגדולות שלו, ב-2007, זל מכר את עסקי בתי המשרדים שלו, Equity Office Properties, תמורת 39 מיליארד דולר באחת הרכישות הממונפות הגדולות ביותר מאז ומעולם. התזמון שלו היה ללא דופי. שנה אחת אח כך, בנק ההשקעות של ליהמן ברדרס התמוטט, ונתן את האות למשבר הפיננסי העולמי, שגרם לצניחה מסיבית של שווי המקרקעים.

זל הוסיך למלא תפקיד מרכזי בשוקי הנדל"ן העולמיים עד מותו. הוא השקיע בדרום אמריקה, באירופה ובשווקים זרים אחרים באמצעות Equity International. אחזקותיו כללו גם נתח גדול ב Equity Residential, הבעלים של כ-80,000 דירות, וב Equity LifeStyle Properties, קרן השקעות נדל״ן (REIT) המתמחה באתרי נופש.

תנחומים זרמו ביומיים האחרונים מאילי הנדל״ן המובילים, ממשקיעים, מברוקרים ומדמויות בולטות אחרות בענף. איש הנדל״ן הניו יורקי סקוט רקלר (Rechler), מנכ"ל RXR, אמר שזל פילס דרך חדשה בהוצאת קרנות ההשקעות בנדל״ן מן השוליים אל המרכז ובמשיכת השקעות הון של מאות מיליארדי דולרים. "הוא היה עושה נפשות, מעודד ויוצר משמעת עבודה שאיפשרו את התפתחותו המסודרת של הענף ", אמר רקלר.

זל לא עשה חיל לשיטתו בימי השיא של מגיפת הקורונה. ב- 2021, הוא הציע לשלם 3.4 מיליארד דולר תמורת חברת נדל״ן ששמה Monmouth, אבל היא נרכשה בידי מתחרה. עם שווי מוערך של 5.9 מיליארד דולר, מדד המיליארדרים של בלומברג דירג אותו בין 500 האנשים העשירים בעולם.

היו גם מעידות

לא כל השקעותיו עלו יפה. הרכישה הממונפת ב-2007 של 'טריביון' הייתה ממעידותיו הגדולות ביותר. היא הייתה מאימפריות התקשורת הגדולות באמריקה, הבעלים של תחנות טלוויזיה, ושל שורת עיתונים בהם שניים מן הידועים ביותר, 'שיקגו טריביון' ו'לוס אנג'לס טיימס'. היא הכריזה על פשיטת רגל שנה ופחות לאחר שהשתלט עליה. עובדים האשימו אותו בגל פיטורים ובהערמת חובות של מיליארדים על החברה. ההשקעה של זל, בסך 315 מיליון דולר, נמחקה.

"אילו היו לפניי אותן העובדות שיש לי כיום, עדיין הייתי רוכש את טריביון", אמר זל בראיון ב-2017. "אומנם היתה דרך אחרת להבהיר את חומרת הנסיבות, ולזכות בתמיכת ההנהלה והעובדים, במקום לעורר את התנגדותם? אולי. לא הצלחתי״.

זל היה ידוע בחוסר הפורמליות שלו כמו גם בלשונו הבוטה. הכותרת של ספרו משנת 2017 הייתה "האם אני מעודן מדיי? מורד בעולם העסקים מדבר דוגרי". הוא נהג לרכוב על אופנועים עם קבוצת חברים בשם Zell's Angels, והיה לובש ג'ינס לעבודה במשך עשרות שנים. הוא הופיע לפגישות עסקיות עם ז'קט ומכנסי עור, והיה עושה סימן 'שלום' במקום ללחוץ יד.