התחקיר שחושף כישלון חריג של אפל שעלה לה מיליארדי דולרים, ומה הקשר לישראל?

ענקית הטכנולוגיה אפל השקיעה מיליארדי דולרים בשנים האחרונות כדי לפתח עצמאית מודמים, שבבי קישוריות סלולריים, ובכך להתנתק מהסכמים מסחריים עם חברת קוואלקום השולטת בתחום. אלא שהמאמצים של החברה חטפו מהלומות מתכנון לקוי וחוסר היכרות עם התחום המורכב. תחקיר רחב שפורסם בוול סטריט ג'ורנל מציג איך המיזם שהוביל הישראלי הבכיר בחברה וסגן נשיא בכיר לטכנולוגיית חומרה, ג'וני סרוג'י, לא נחל הצלחה כפי שקיוו. 

● חידוש ההסכם בין קוואלקום לאפל מלמד כי פיתוח שבבי הבית איטי מהצפוי
● ניתוח | הצרות של אפל הולכות ונערמות, ולא רק בגלל החרם הסיני

בשנת 2018, מנכ"ל אפל טים קוק נתן הוראה לתכנן ולבנות מודמים עצמאיים, משמע החלק המחבר בין המכשיר עצמו לספקים האלחוטיים ולאינטרנט עצמו. אפל העסיקה אלפי מהנדסים והשקיעה משאבים רבים - כשהמטרה הייתה ברורה: לנתק את התלות העמוקה בין אפל לבית חברת השבבים קוואלקום, ספקית שבבים ותיקה ששולטת בתחום המודמים. לפי ההערכות אפל שילמה יותר מ-7.2 מיליארד דולר לקוולאקום בשנה שעברה עבור השבבים שלה. לפי התחקיר של הוול סטריט ג'ורנל - פיתוח פתרון עצמאי היה השלב שמערכת היחסים בין אפל לקוולאקום הפכה למכוערת, החברות רבו ביניהם והחליפו האשמות בשקר, גניבה ושיטות מונופוליסטיות.

השבב העצמאי שחסך לאפל כסף על מחשבי ה-Mac 

בפועל, אפל האמינה שהיא יכולה לשחזר את הצלחות העבר שלה עם שבבים אחרים שפיתחו ושינו את התעשייה, שכן אלו שפיתחה שיפרו את הביצועים משמעותית, הלהיבו את הצרכנים והגבירו את המכירות. הקרדיט על הצלחות השבבים הללו הופנה לג'וני סרוג'י, מוביל תחום השבבים בחברה. בשנת 2020 היא החליפה את מעבדי אינטל ששימשו את מחשבי ה-Mac שלה. המעבד העצמאי שפיתחה והכניסה למחשבים אפשר למכשירים לפעול מהר יותר ולהתחמם פחות, מה שעזר להגביר את המכירות. השבב העצמאי הזה, כך לפי התחקיר של הוול סטריט ג'ורנל, עזר לחברה לחסוך עד 150 דולר על כל מחשב.

לפרויקט בניית שבב קישוריות עצמאי אפל קראה פנימית Sinope. באותה תקופה, ג'וני סרוג'י האמין ותמך בתהליך בניית שבב עצמאי, בעוד שרובן קבאלרו, שעמד בראש תחום האלחוט תמך לשמור על השותפות השבבים עם אינטל. בשנת 2019, קבאלרו עזב את החברה. בתחקיר נחשף איך חולק כוח העבודה: מהנדסים שהיו תחת קבאלרו שהיו בקיאים בעיצוב שבבים אלחוטיים הוצבו מחדש תחת סרוג'י. לפי התחקיר, לאחד ממנהלי הפרויקטים המובילים בצוות של סרוג'י לא היה רקע בטכנולוגיה אלחוטית.

באותה שנה, אפל החליטה להגביר את המאמצים שלה - גייסה יותר מהנדסים, גם מקוואלקום, וגם הכריזה על מרכז פיתוח בסן דייגו, האזור בו קוואלקום החלה את דרכה, ותכננה לפתוח שם כ-1,200 משרות חדשות. באותו הקיץ, אפל הודיעה שהיא מגייסת את צוות המודמים של אינטל ופורטפוליו רחב יותר של פטנטים בתחום הקישוריות האלחוטית.

לפי התחקיר, סרוג'י היה מלא אמונה במיזם - בשיחה מול עובדים אמר שהוא חושב שפרויקט המודם יהיה "משנה משחק" עבור אפל, "השלב הבא באבולוציה של החברה".

עם זאת, לפי התחקיר, אפל גילתה על בשרה שלהבדיל מהמעבדים שפיתחה עד כה, המודמים שמשדרים ומקבלים נתונים אלחוטיים חייבים לעמוד בתקני קישוריות מחמירים כדי לשרת ספקים אלחוטיים ברחבי העולם. השבבים האלו צריכים לעבוד בצורה חלקה עם הדור החמישי (5G), כמו גם עם הדורות השני, השלישי והרביעי שעדיין זמינות במדינות שונות בעולם, וכל אחת עם ההתאמות שלה. לפי התחקיר, עולה כי לוחות הזמנים שנקבעו על ידי הבכירם היו צפופים ולא מציאותיים - לדוגמה, הצוותים היו צריכים לבדוק גרסאות של השבבים עם ספקים מקומיים ברחבי העולם, וזה לוקח זמן.

לא רק זאת, בתחקיר צוין כי הייתה תקשורת לא מיטבית בין מנהלי הפרויקט, חוסר הסכמה פנימי ביחס לבחירה לייצר מעבדים שכאלו עצמאית, וגם - הצוותים היו מפוצלים בין ארצות הברית לעוד מדינות, כמו גם ישראל.

אי עמידה ביעדי ההשקה

בהנהלה הציבו יעד כי שבבי המודם יהיו מוכנים לקראת סתיו 2023, סביב אירוע השקת אייפון 15 כפי שהיה באחרונה. עד מהרה, כך עלה בתחקיר, עמידה ביעד הזה היא בלתי אפשרית - כשבהנהלה ראו את אבות הטיפוס בסוף השנה שעברה: השבבים שנוצרו היו ברמה נמוכה של שלוש שנים ביחס לשבב המודם המתקדם ביותר של קוואלקום, והשבב נטה להתחממות יתר. יתרה מכך, לפי התחקיר, המעגל שלו היה גדול והוא תפס יותר מדי מקום במכשיר, מה שהפך אותו לבלתי שמיש. באפל דחו את ההשקה במקור לשנה הבאה, אבל גם היעד הזה הוא לא רלוונטי.

דבר זה גרם לאפל לפתוח במשא ומתן עם קוולאקום, על מנת להמשיך לספק את שבבי המודם שלה. רק בשבוע שעבר, אפל הודיעה על עסקה להמשך רכישת שבבי המודם של החברה עד 2026, משמע היא דוחה את התוכניות שלה. המשקיעים למעשה סמכו על זה שאפל תחסוך כסף בזה שהיא תייצר שבב פנימי וזה יעזור לפצות על ביקוש חלש בשוק הסמארטפונים.

לפי גורמים המכירים את הפרטים, אפל לא צפויה לייצר שבב דומה עד סוף 2025. יכולים להיות עיכובים נוספים לפי אותם גורמים, אבל הם מאמינים כי אפל תצלח את המשימה בסופו של דבר. עוד אמרו כי לאפל יש את המשאבים הנדרשים והיא יכולה להמשיך לרדוף אחרי שבב מודם עצמאי.

אפל בחרה שלא להגיב על התחקיר.