משפטו של נוכל הקריפטו נפתח: העדה הכוכבת - סגניתו והאקסית קרוליין אליסון

כשאימפריית הקריפטו של מייסד FTX, סם בנקמן־פריד, הייתה על סף קריסה, סגניתו הראשית קרוליין אליסון פנתה לקבוצה מהעובדים. זרוע מרכזית באימפריה, חברת המסחר Alameda Research, עשתה הימורים מסוכנים עם כספים שהפקידו לקוחות של החברה־האחות, בורסת הקריפטו FTX, וכעת הכסף נעלם.

● היזם בן ה-30 שהפיל את שוק הקריפטו: הכירו את סם בנקמן-פריד 
● מנער הפוסטר לנוכל המדובר בתעשייה: כך קרסה האימפריה של סם בנקמן־פריד 
● כך מצאה את עצמה צעירה בת 28 במרכז הקריסה הפיננסית שמטלטלת את העולם 

כשאחד העובדים שאל מי החליט להשתמש בכספי הצרכנים, אליסון היססה ואחר־כך אמרה: "סם, אני חושבת".

היום התחיל בניו יורק משפטו של בנקמן־פריד, באשמת מרמה. התובעים הגדירו את קריסת החברה כאחת התרמיות הפיננסיות הגדולות ביותר בהיסטוריה של ארה"ב. אליסון עצמה צפויה להיות "העדה הכוכבת".

במשפט הזה. הצעירה בת ה-28 תצטרף לשני אחרים שהיו פעם במעגל הקרוב של בנקמן־פריד - המייסד השותף של FTX גארי וואנג ומנהל התכנות נישאד סינג - וכולם יעידו על מה שקרה מאחורי הקלעים בבורסה שקרסה.

לעדותה של אליסון פוטנציאל להיות אישית וגרפית במיוחד. בדברים שכתבה, היא פירטה את מערכת היחסים המורכבת ולעתים רומנטית שניהלה עם הבוס שלה ואת העניין שלה בפוליאמוריה. הנושאים האלה ודאי ישמשו נשק לחקירה צולבת.

"באופן בסיסי, כל תביעה של תרמית היא פשוט דרמה אנושית", אמר ג'ורדן אסטס, לשעבר תובע פדרלי וכיום עורך דין במשרד Kramer Levin. "קרוליין היא הכלי המתבקש כדי להוציא הרבה מזה החוצה".

המשפט, שהתחיל היום, הוא המעמד הראשון שבו אליסון תדבר על FTX באופן ציבורי מאז קריסת הבורסה. דמותה משכה תשומת־לב בקיץ החולף, אחרי שבנקמן־פריד בן ה־31 שיתף עם עיתונאי חלק מהדברים שכתבה ביומניה ובהתקשרויות אחרות. הצעד הזה הוביל את השופט האחראי על התביעה נגד בנקמן־פריד לכלוא את מייסד הבורסה עד שמשפטו יתחיל.

אליסון הודתה באשמה בשבעה סעיפים פליליים - יותר מוואנג או סינג - והסכימה לשתף פעולה עם הרשויות. התובעים אמרו שהיא הייתה אומנם מעורבת בפעילות פלילית מגוונת, החל ממתן שוחד בסין ועד לקיחה במרמה של מיליארדי דולרים מלקוחות FTX, אבל פעלה בהנחייתו של בנקמן־פריד. עורכי דינה סירבו להגיב.

בנקמן־פריד טוען לחפותו. עורכי דינו אומרים שהתובעים לא ביססו באופן מספק שאליסון פעלה בהנחייתו. דובר שלו סירב להגיב.

התכתבויות ורשימות ש"יחרפנו את סם"

אליסון פגשה את בנקמן־פריד בחברת המסחר Jane Street Capital והצטרפה ל־Alameda כסוחרת ב־2018. כבת של שני מרצים ב־MIT, היא גדלה בפרברי בוסטון וסיימה לימודים באוניברסיטת סטנפורד עם תואר במתמטיקה.

"לפני שעשיתי מסחר כלשהו, לא ממש התייחסתי לעצמי כטיפוס של סוחרת", סיפרה אליסון בפודקסט שהפעילה FTX. "זה משהו שלמדתי תוך כדי העבודה וגיליתי שיש לי אינסטינקט סופר־חזק לגביו".

העדות של אליסון עשויה לכלול הודעות מאפליקציות סיגנל וסלאק, פתקים בכתב־יד מישיבות ורשימות שהכינה לעצמה, כמו אחת שקיבלה את הכותרת "דברים שסם מתחרפן בגללם". הרשימה הזו כוללת את הבנתה של אליסון לגבי חששותיו של בנקמן־פריד מנושאים כמו המסחר של Alameda, כיסוי תקשורתי גרוע וגיוס כספים, כך אמרו התובעים.

לבנקמן־פריד ולאליסון יש רקע דומה. גם הוא גדל בקמפוס של אוניברסיטת סטנפורד, שם הוריו לימדו בבית הספר למשפטים. הוא למד פיזיקה ב־MIT לפני שעבד ב־Jane Street ואז ייסד את Alameda ב־2017.

בנקמן־פריד מינה את אליסון וקולגה אחר, סם טרבוקו, כמנכ"לים משותפים של Alameda ב־2021, ואמר שהוא רוצה להתמקד בפרויקט החדש שלו, בורסת הקריפטו FTX. אליסון, שהייתה מוכרת בקרב העובדים כבוסית חכמה ואדיבה, ניהלה פעילויות יומיומיות ומסחר באלמידה.

התובעים אמרו שבעוד שבנקמן־פריד הרחיק עצמו מבחינה ציבורית, באופן אישי הוא שמר על שליטה וניהל את הפעילות הפלילית של חברת המסחר.

בעבודה, בנקמן־פריד היה לעתים קרובות מקבל ההחלטות, כשלאליסון לא הייתה ממש יכולת השפעה, כך אמרו אנשים המכירים את הצמד, ותיארו את אליסון כמישהי שלא נוטה להתנגד.

מערכת היחסים הרומנטית שהתנהלה לסירוגין בין בנקמן־פריד ואליסון, החלה לפחות ב־2021 ונמשכה לתוך 2022, כך אמרו מכרים.

רכישות במיליונים מכספי המשקיעים

בתחילת 2022, בנקמן־פריד החל להתפרסם כילד הפלא של הקריפטו וחתם על עסקאות קידום וקמפיינים עם ידוענים דוגמת שחקן הפוטבול טום בריידי והקומיקאי לארי דיוויד.

בנקמן־פריד, אליסון, וואנג וסינג משכו באופן לא חוקי יותר ממיליארד דולר מהחברה בין השנים 2020־2022, ורכשו באמצעותם בתי יוקרה, מימנו פרויקטים פרטיים, הלוואות ובונוסים גדולים, כך טוענים המנהלים החדשים של FTX בבימ"ש פדרלי לפשיטות רגל.

התובעים מתארים שתי דרכים שבהן המנהלים העבירו מיליארדי דולרים של לקוחות FTX לחברת אלמידה: באמצעות קוד סודי ועל־ידי זה שמשתמשי FTX הפקידו כספים בחשבונות בנק שנשלטו בידי אלמידה.

אחת הרכישות האלה מכספי לקוחות, לפי התביעה, הייתה של פנטהאוז עם שישה חדרי שינה באתר נופש באיי הבהאמה תמורת 30 מיליון דולר. בנקמן־פריד, אליסון, וואנג וסינג גרו יחד בדירת היוקרה הזו בעת שניהלו את FTX ואלמידה. על־פי אנשים מקורבים, הארבעה בילו חלק מהערבים בארוחות טבעוניות ובמשחק שחמט שבדי, גרסה של המשחק הכוללת שני לוחות וארבעה שחקנים.

גם אלמידה וגם FTX השתמשו בכספי הלקוחות להשקעות ספקולטיביות בחברות טכנולוגיה ובמטבעות קריפטו.

הימורים מסוכנים אלה התהפכו על אלמידה כששוק הקריפטו נחלש בקיץ 2022. לאחר שהמלווים דרשו החזרים של הלוואות קיימות, אישר בנקמן־פריד לחברת המסחר למשוך מיליארדים בנכסים של לקוחות FTX, על־פי כתב האישום.

ב־2 בנובמבר אותה שנה, אתר הקריפטו CoinDesk פרסם מסמך שהוגדר כדוח מאזן שהודלף מ־Alameda, מה שגרם לבהלה של מפקידים להוציא משם את כספם.

"מרגישה מעולה לסיים עם זה, כך או אחרת"

כשהלחץ גבר, בנקמן־פריד הורה לאליסון להרגיע לקוחות דרך הטוויטר, כך אמרו התובעים. לטענתם, אלמידה החלה להנזיל נכסים גם כן בהוראתו. "התנהלתי תחת פחד גובר מהיום הזה, שישב על כתפיי זמן רב", כתבה אליסון בהודעה לקולגה באלמידה. "עכשיו זה באמת קורה, וזה מרגיש מעולה לסיים עם זה, כך או אחרת".

ב־11 בנובמבר 2022 התפטר בנקמן־פריד, ו־FTX הגישה בקשה לפשיטת רגל. אלפי לקוחות נותרו ללא כספיהם המוערכים במיליארדי דולרים.

בנקמן־פריד נשאר בבהאמס, שם נעצר ב־12 בדצמבר. שבוע אחר־כך במנהטן חתמה אליסון על הסכם שיתוף־פעולה רשמי עם רשויות החוק. במחוז הדרומי של ניו יורק נדרשים מי שמוגדרים כמשתפי פעולה לפרט כל פשע שביצעו.

אליסון הודתה באשמה בסעיפים הכוללים עבירות מרמה וקשירת קשר להלבנת הון. גזר הדין המקסימלי הצפוי לה יכול להגיע ל־110 שנים בכלא, הסביר לה השופט.

היא אמרה לשופט כי קשרה קשר עם בנקמן־פריד לשקר למלווים ולהסתיר את הטבע האמיתי של היחסים בין Alameda ל־FTX. "אני באמת מצטערת על מה שעשיתי", אמרה, "ידעתי שזה לא בסדר".

התמורה עבור שיתוף־הפעולה יכולה להיות גבוהה. אם אליסון תספק סיוע משמעותי לתובעים, לפי ההסכם עמה הם יפנו לשופט בבקשה להמתקה של עונשה. משתפי פעולה בפשעי צווארון לבן שזוכים במכתב כזה לעתים קרובות לא נכנסים כלל לכלא.

אליסון עדיין תידרש להחזיר כסף שהרוויחה מפשעיה, והסכימה עם רגולטורים של ניירות ערך להימנע מעיסוק בעתיד בתחום הפיננסי. עדיין, היא כנראה תהיה חופשייה לעסוק בתחומים לא פיננסיים שמעניינים אותה. אולי תכתוב רומן.

השתתפו בהכנת הכתבה: האנה מיאו, אלכסנדר אוסיפוביץ, קייטלין אוסטרוף