האיש שמתכונן לברקשייר הת'אוויי ללא וורן באפט

המנכ"ל הבא של ברקשייר הת'אווי אינו וורן באפט. למרבה מזלו של גרג אייבל, הוא לא צריך להיות.

באפט, היו"ר והמנכ"ל בן ה־93, חשף את אחת מהתעלומות הגדולות והארוכות באמריקה כשאישר ב־2021 שאייבל הוא בחירתו כמי שיירש אותו בתפקיד המנכ"ל.

● מה עומד מאחורי הקרב של וורן באפט עם רשת תחנות דלק 
● חמישה מנהלים חושפים: זו הייתה ההשקעה המוצלחת והגרועה שלנו השנה 
● קרן הגידור שהציגה את התשואה הכי גבוהה השנה, והכוכבית

כיום, בגיל 61, אייבל אחראי לכל העסקים של ברקשייר שאינם קשורים לביטוח, החל מחברות בניין ועד כימיקלים, חברות לייצור נעליים ומפעלי ממתקים. בבעלותה של ברקשייר אפילו אחת מחברות מסילות הברזל הגדולות ביותר בצפון אמריקה.

"גרג יצליח יותר ממה שאני אי פעם הצלחתי, ואם הייתי אומר אחרת, האף שלי היה מתארך", אמר באפט לאחרונה.

לבאפט אין תוכניות לפרוש. אבל מותו של צ'רלי מנגר בחודש שעבר, השותף העסקי הוותיק שלו, הפנתה זרקור לשאלה מה יקרה לחברה השמינית בשוויה בארה"ב כשהאיש שבנה והחזיק אותה עשרות שנים - באפט עצמו - כבר לא יהיה כאן.

אחרי ככלות הכל, זו ההופעה הציבורית של באפט שמושכת עשרות אלפי אנשים למפגשים השנתיים של החברה. והמוניטין האישי שלו כמשקיע חכם פתח לו דלתות לעסקאות רווחיות במיוחד.

"ברקשייר משתנה", אמר ג'יימס שנהאן, אנליסט ב-Edward Jones. "ה-50 השנים האחרונות סבבו סביב המאפיינים הייחודיים של ברקשייר וברקשייר כחברת השקעות. ב־50 השנים הבאות היא תעבוד יותר כחברת תפעול ותגביר את היעילות, ההכנסות והצמיחה".

"איש של מספרים שמבין את שפת העסקים"

אייבל, שלא כמו הבוס שלו, נמנע מאור הזרקורים, ואפשר להמר בביטחון שכנראה לא יופיע בטלוויזיה בתדירות של באפט, שהופיע גם בתפקידי אורח בסדרות "All My Children" ו"המשרד". אבל הוא צפוי להיות מנהל מעורב יותר בהשוואה לבאפט שהתפרסם בגישה הבלתי מתערבת שלו.

באפט הוא המנכ"ל של ברקשייר, יושב הראש ומנהל ההשקעות. כשיעזוב את התפקיד, תחומי האחריות שלו יתחלקו בין כמה אנשים, כולל אייבל. שני סגנים אחרים, מנהלי הכספים טד ווכסלר וטוד קומבס, צפויים לנהל את תיק ההשקעות העצום ברגע שבאפט יעזוב את התפקיד. כמו כן נתן באפט למידע לצאת שבנו הווארד יהיה יום אחד יושב ראש בתפקיד לא ניהולי.

אייבל גר בדמוין, אייווה, כשעתיים נסיעה ממשרדי ברקשייר באומהה, נברסקה. הוא נולד וגדל בערבות קנדה, ומצעירותו כרואה חשבון מתחיל הראה שהוא מסוגל לקרוא ולהתחבר עם אנשים באותה קלות בה הוא בודק דוחות מאזן.

"הוא עדיין איש של מספרים ומבין את שפת העסקים טוב כמו כל אדם אחר", אמר רון אולסון, דירקטור וותיק בברקשייר ושותף ב־Munger Tolles & Olson, משרד עורכי הדין שייסד מנגר. "אבל הוא אוהב ללמוד".

אייבל היה בערך בן 30 כשעזב את המשרד של PricewaterhouseCooper בסן פרנסיסקו בתחילת שנות ה־90 כדי להצטרף לאחד מלקוחותיו, חברה לייצור חשמל מאומהה בשם CalEnergy. מנכ"ל החברה, דיוויד סוקול, גדל באומהה, וכך גם וולטר סקוט, בעל המניות הגדול ביותר ב־CalEnergy.

כמה שנים אחר כך, קנתה CalEnergy את Northern Electric באנגליה. סוקול שלח לשם את אייבל לניהול הרכישה החדשה.

באחד הביקורים שלו באנגליה על מנת לבדוק את המינוי שלו, נכנס סוקול למכונית שנשלחה לאסוף אותו בשדה התעופה בניוקאסל. בנסיעה, הנהג הפליג בשבחיו של אייבל ואמר שהיה נראה כאילו המנהל הקנדי בילה את כל הקריירה שלו בצפון מזרח אנגליה. "כמה אנשים כמו אייבל יש לכם?"

סוקול חייך. "הוא יחיד מסוגו", אמר.

"הם סוגרי העסקאות, הם המנהלים"

עד 1999, חזר אייבל לארה"ב והתמנה לנשיא החברה, שכעת נקרא MidAmerican Energy ומשרדיה היו בדמוין. בעל המניות סקוט, חבר ילדות של באפט ובעל מושב בדירקטוריון של ברקשייר, שאל את מנכ"ל ברקשייר אם ישקול להשקיע בחברת האנרגיה.

באפט קנה מניות בכ־2 מיליארד דולר, מניות מיוחדות וניירות ערך של הכנסה קבועה ויצא מהעסקה עם נתח של כ־75% מהחברה.

זמן לא רב אחר כך, הופיע שמו של אייבל לצד שמו של סוקול במכתבים השנתיים של באפט. במכתב מ־2002, נתן באפט לשניהם את המחמאה האולטימטיבית. "הם סוגרי העסקאות, והם המנהלים", כתב. (סקוט נפטר ב־2021).

ההשתלטות של ברקשייר העניקה לחברה, ששמה שונה אחר כך ל־Berkshire Hathaway Energy, יותר מאשר את חותם האיכות של וורן באפט. בעוד שחברות אנרגיה הנסחרות בשוק מצופות על פי רוב להחזיר יותר מחצי מהרווחים לבעלי מניות בצורת דיבידנדים, באפט כבר שנים ארוכות טען שהחברות שלו ישתפרו בכך שהכסף יושם לעבודה בעסקים שלהן או ברכישת עסקים חדשים.

וזה בדיוק מה שסוקול ואייבל עשו. Berkshire Hathaway Energy הוציאה כ־2.4 מיליארד דולר על רכישות ועוד 94 מיליארד דולר בהשקעות הון מאז תחילת שנות ה־2000, על פי חישוביו של שנהאן. "הם הצליחו לשמור על רווחים, וזה ייחודי לברקשייר", אמר.

מי יהיה המנכ"ל הבא?

מומחים לבאפט חשבו שאולי סוקול יהיה האדם שבסופו של דבר יקבל ממנו את המושכות. אבל סוקול התפטר ב־2011 לאחר שערורייה שנגעה למסחר שלו כאדם פרטי. אחר כך הכחיש כל קשר בין עזיבתו לפעולות המסחר שעשה. ברשות ניירות ערך (SEC) הודיעו אחר כך לסוקול שלא ינקטו שום פעולה נגדו.

צופי ברקשייר החלו להתמקד באייבל לאחר שבאפט קידם אותו ב־2018 ושם אותו אחראי על פעילויות שאינן קשורות לביטוח, וכן מינה אותו לסגן יושב ראש וחבר דירקטוריון. ואז, במפגש שנתי ב־2021, מנגר אמר משהו שבעלי המניות הצליחו להבין מתוכו שאייבל יהיה המנכ"ל הבא.

לא ברור אם המנהלים הבכירים בחברה יהיו נלהבים לעבוד עם אייבל כפי שהפ עם באפט, וכשבאפט כבר לא יהיה בסביבה להדריך את החברה, בעלי המניות עשויים להרגיש שיש בידם הכוח לדרוש שינויים, כמו תשלומי דיבידנדים או מכירת חלק מהחברות.

בינתיים, ידיו של אייבל מלאות.

אולסון, הדירקטור בברקשייר, אמר שבאפט נתן לאייבל את המשימה לנהל את הסכסוך המתמשך של החברה עם ענק תחנות הרענון לנהגי משאיות ג'ימי הזלם.

הזלם הסכים למכור את Pilot Travel Centers לברקשייר בכמה שלבים. כיום ברקשייר ובני משפחת הזלם נאבקים בבית משפט בדלוור כדי להחליט כמה ברקשייר תצטרך לשלם על ה־20% ב־PTC שעדיין אינם שלה.

כשנולדה העסקה, אייבל שלח הודעת טקסט לקייל קראוז, חבר קרוב שלו מדמוין. החברה של קראוז, רשת חנויות הנוחות Kum & Go, היא סוג של מתחרה ב־PTC ואייבל היה שם בדירקטוריון. "קייל, אני חייב להתפטר", כתב לקראוז, "יש לי ניגוד עניינים".

אולסון אמר שהוא בטוח שאייבל מתאים למשימת תפקיד המנכ"ל. "הוא לא וורן באפט", אמר אולסון. "אבל גם אין אף אחד אחר שהוא כן".

מארק אומן, מנהל לשעבר בוולס פארגו שפגש את אייבל דרך חברים משותפים, אמר שלעתים קרובות ניתן לראות אותו בעיר מגוריו - למשל ביריד של מדינת אייווה, בפאב ספורט אהוב או במשחקי ההוקי של הבן שלו, שם הוא משמש כעוזר מאמן.

כלומר, אם תדעו לזהות אותו. "גרג אוהב לשמור על פרופיל נמוך", אמר אומן.