האם וורנר ברדרס יכולים לבטל את הביטול של ג'יי קיי רולינג

מבחינת וורנר ברדרס דיסקברי , האולפן ההוליוודי שהפיח רוח חיים בהארי פוטר דרך סרטים שוברי קופות ואטרקציות בפארקים ברחבי העולם, ג'יי קיי רולינג נוכחת בערך כמו מי שעוטה על עצמו גלימת היעלמות. 

● תרמה מיליארד דולר למכללה בארה"ב - ופטרה את הסטודנטים משכר לימוד
● ניתוח | היעד החדש של מתנגדי ישראל באירופה: אמברגו נשק

הייתה זו תחילת 2022, ומחברת ספרי הארי פוטר התחמקה ממנהלים בכירים באולפן מזה למעלה משנתיים. לאחרונה ויתרה על ספיישל האיחוד ששודר בשירות הסטרימינג מקס של החברה, היעדרות בולטת בין כוכבי הסרטים, שהתבגרו מאז. כשהופיעה זמן לא רב אחר כך לבכורה של אחד הפרקים בספין־אוף "חיות הפלא", היא לא הצטרפה לשחקנים בתמונה משותפת.

הכוכבים שגילמו את הדמויות האיקוניות שלה לא רצו שום קשר אתה. מבקרים ומעריצים לשעבר בילו את השנתיים האחרונות בגינוי הסופרת על דברים שאמרה בפומבי בענייני מגדר ומין, שהם תפסו כהתקפות על זכויות הטרנסג'נדרים. כשוורנר לא מיהרו להגנתה, היא חשה נבגדת על ידי חברה שגרפה מיליארדי דולרים מהיצירות שלה.

ואז, כמו מכתב שמגיע בדואר הינשוף, התגנבה שמועה שדיוויד זסלב, המנכ"ל החדש בחברת האם של האולפן, וורנר ברדרס דיסקברי, רצה לנסות לתקן את הנזק. זסלב נכנס לתפקיד החדש כשחבר אמר לו לעלות על מטוס לבריטניה אם הוא רוצה שיהיה לו סיכוי לזכות מחדש בליבה של הסופרת השולטת בנכס היקר ביותר של החברה שלו.

 דיוויד זסלב, המנכ''ל החדש בחברת האם של האולפן, וורנר ברדרס דיסקברי. הציב בראש סדר העדיפויות את התיקון של מערכת היחסים של החברה עם רולינג / צילום: Associated Press, Chris Pizzello

כשישבו זה מול זו בארוחת ערב של מועדון חברים בלונדון זמן לא רב אחר כך, רולינג וזסלב בילו ארבע שעות בשיחות על הילדות שלהם, על המשפחות שלהם, ועל איך התמודדו עם הקורונה. זסלב רצה להפיח חיים חדשים במותג הארי פוטר, וראה בסדרת טלוויזיה חדשה עמוד תווך פוטנציאלי באסטרטגיית הסטרימינג שלו. אבל הוא היה זקוק למגע עדין - שכן היה מדובר בהצלת מערכת יחסים כל כך מורכבת ואמוציונלית שרבים תיארו אותה לא כשותפות עסקית, אלא כנישואין.

"איך היה להשתלט על החברה?" שאלה אותו רולינג, על פי אדם המכיר את השיחה. "מה השאיפה שלך?"

"חלק גדול מזה זו את", ענה זסלב.

שומר המפתחות

במשך רוב 25 השנים האחרונות, ג'יי קיי רולינג הייתה בעלת השפעה יוצאת דופן על שדרת הניהול בוורנר, שרכשה את הזכויות לסדרת ספרי הפנטזיה שלה עוד כשהייתה סופרת אלמונית. כשהפופולריות של הארי פוטר גדלה, גבר כוחה של רולינג. עם הזמן  היא השיגה שליטה אפקטיבית בנכס הקריטי של וורנר, הטילה ווטו על רעיונות ובכך צמצמה את האפשרויות לסיפורים חדשים, ומסרה את החלטותיה במפגשים חצי שנתיים אותם כינתה מפגשי "משרד הקסמים". 

 דגם של טירת הוגוורטס מסדרת סרטי הארי פוטר בסטודיו של וורנר ברדרס, ווטפורד, לונדון / צילום: Associated Press, Jonathan Short

מנהלים בכירים חצו את האוקיינוס כדי להקסים אותה, או כדי ליישר את ההדורים לאחר מריבות וצעקות. לאורך רוב תקופת השותפות שלה עם וורנר ברדרס, רולינג די שמרה על ריחוק מצוות האולפן ויצרה סביבה הילה של אי־נגישות וחשדנות. קומץ האנשים שנמצאים עימה באינטראקציה מפגינים קרבה כשהם קוראים לה "ג'ו".

השותפות עמדה במבחנים חוזרים ונישנים, אבל את ההישגים שלה לא ניתן היה להכחיש, כשוורנר הפיקו סרט אחד של הארי פוטר אחרי השני במשך עשור, עד שסיימו ב־2011 עם "הארי פוטר ואוצרות המוות: חלק 2". לאחרונה, מספר גדל של פארקים, אטרקציות למיניהן, ומשחק וידאו שהפך ללהיט הרחיבו את נוכחות הסדרה ברחבי העולם.

כעת, זסלב רוצה לכתוב פרק חדש בסדרה שמגיעה אחת לדור, מתוך תקווה להצית קסם בגורל הכלכלי של החברה שלו. מאז שנכנס לתפקיד המנכ"ל באפריל 2022, לאחר מיזוג בין וורנר מדיה ודיסקברי, זסלב התקשה לשכנע את וול סטריט שהוא מסוגל לזכות בעסקי הסטרימינג התחרותיים, בהם הגידול במספר המנויים איטי והרווחיות אינה עקבית. מניות וורנר ירדו כמעט ב־65% מאז המיזוג. זה כולל ירידה גדולה ביום שישי, לאחר שהחברה דיווחה על הכנסות נמוכות יחסית, הפסד של 400 מיליון דולר ופחות מנויי סטרימינג בארה"ב ובקנדה. 

זסלב הגיע להוליווד והציג עצמו כאיל אולפנים שהוא גם ידידותי לטאלנטים. אבל חיש מהר יצר לעצמו אויבים. מהלך לקיצוץ הוצאות הוריד כמה סדרות טלוויזיה משירות הסטרימינג של החברה והחזיר למדף פרויקטים כמו "באטגירל" (Batgirl) וכן סרט באורך מלא של לוני טונס לפני שאפילו שודרו. הבילויים לצד מיליונרים אחרים בפסטיבל הסרטים קאן במאי האחרון, בזמן שתסריטאי טלוויזיה שבתו כדי לקבל שכר טוב יותר בלוס אנג'לס, לא עזרו לו. 

הוא לא יכול להרשות לעצמו להרחיק גם את רולינג. היא החברה האחרונה במה שכונה פעם בשפת האולפן צוות "A+" של הכשרונות של וורנר, קבוצה שכללה רק שני חברים אחרים: קלינט איסטווד וסטיבן שפילברג.

אבל היום, איסטווד בן 93 ושפילברג עשה את שני הסרטים האחרונים שלו באולפנים אחרים. נראה שרולינג היא האחרונה שנשארה. 

המאמר הזה מבוסס על ריאיונות עם אנשים המכירים את היחסים של רולינג עם וורנר, כולל עובדים נוכחיים ועובדים לשעבר בענקית הבידור ואנשים המקורבים לסופרת.  

נציג של רולינג אמר שהסופרת סירבה להגיב. השותף העסקי העיקרי שלה, ניל בלייר, אמר: "אנחנו מתגאים בכך שאנחנו מספקים את היצירות הטובות בסוגן למעריצי סדרת הארי פוטר בכל העולם. אנחנו מקווים שתחת ההנהגה החדשה באחים וורנר דיסקברי נמשיך זאת יחד, באותה רמה של אכפתיות ומצוינות שהפכה לשם נרדף לסדרה במשך יותר מעשרים וחמש שנים".

הנער שנשאר בחיים

וורנר ברדרס מיהרו לזהות ולנצל את תופעת הארי פוטר. האולפן הבטיח את הזכויות לעיבוד הסדרה לאחר שהמפיק בעל עיני הנץ, דיוויד היימן, קרא את כתב העת שטרם פורסם של רומן הביכורים של רולינג, שיצא בבריטניה בשם "הארי פוטר ואבן הפילוסופים". היימן לקח את הרעיון לאחים וורנר בתחילת 1997.

רולינג לא קיבלה סכום כסף גדול על העסקה, שתנאיה העניקו לאולפן שליטה יצירתית נרחבת על הנכס, מה ששיקף את מעמדה ככישרון ספרותי שעוד לא הוכיח עצמו.

כפי שמיליוני אנשים אחר כך הבינו, "הארי פוטר ואבן הפילוסופים" נכתב על ידי אם יחידנית לא רחוקה ממצב של רווחה, שמצאה זמן לכתוב כשהתינוק שלה ישן לצדה ב־Nicholsons, בית קפה באדינבורו שעובדיו לא התייחסו לעובדה שהיא קונה כוס קפה אחת ויושבת במקום שעתיים. 

עד שהספר השלישי, "הארי פוטר והאסיר מאזקבן" יצא ב‏־1999, שיגעון הארי פוטר כבר היה בשיאו. הספרים היו רבי מכר שנתנו השראה לשמות לילדים, לקעקועים ולמסיבות השקה בהן קוראים צעירים לבשו גלימות ומשקפיים - עם צלקות מזויפות על המצח. היא לא רק גרמה לילדים לקרוא, היא גרמה להם לעמוד בתור שעות מחוץ לחנויות ספרים בשביל ההזדמנות לקרוא. ההשוואה הכי קרובה שניתן לחשוב עליה היא ביטלמניה.

באותה שנה, רולינג נתנה ריאיון שיספק בעתיד אינדיקציה ראשונית לאופן המתגונן בו תשמור על יצירתה. הריאיון היה עם לזלי סטהל מ"60 דקות", שהסבירה איך רולינג דחתה עשרות הצעות להעניק רישיונות לשימוש בדמויות שלה לחברות, מיצרניות מרגרינה ועד בואינג.

לקראת סוף הריאיון, סטהל תיארה עתיד בו הארי פוטר מוצג באולמות הקולנוע, בטלוויזיה ועל מדפי הצעצועים.

"אני לא בטוחה לגבי סדרת טלוויזיה...", אמרה רולינג, וזזה בכיסא שלה בחוסר נוחות. צעצועים? היא לא הצליחה להסתיר את הגועל שלה מהמחשבה.

"אני אמא, אני שונאת דמויות פעולה", אמרה וכיסתה את פיה כאילו מה שאמרה זה עתה הבהיל אותה. "אם הדמויות גרועות, פשוט אמרו לילדים שאמרתי 'אל תקנו אותן'".

ואז היא הוסיפה צמד מילים שיהדהדו במסדרונות האולפן בלוס אנג'לס עוד שנים רבות: "מצטערת, וורנרים". 

 כרטיסן מקבל את פני האורחים מול רכבת הוגוורטס אקספרס בעולם הקוסמים של הארי פוטר באולפני יוניברסל באורלנדו, פלורידה / צילום: Associated Press, John Raoux

סרטי פלא והיכן למצוא אותם

בעשור הבא, עיבדו וורנר את ספרי הארי פוטר לשמונה סרטים. שבעה מהם גרפו כמעט 8 מיליארד דולר בקופות לפני שהסדרה הסתיימה ב־2011.

אבל כשקווין צוג'יהארה השתלט על אולפני וורנר ב־2013, הוא פגש סדרה שמעלה אבק, והיה לו אתגר: מה השלב הבא? רולינג הרחיקה עצמה מהאולפן, וצוג'יהארה טס לסקוטלנד, שם התגוררה, כדי לתקן את היחסים.

מתוך הפיוס הזה נולד הסכם להפקת סדרת סרטים חדשה שנקראה "חיות הפלא והיכן למצוא אותן", המבוססת על ספר ספין־אוף שסיפורו מתרחש באותו עולם קסמים בו חי הארי פוטר. רולינג, שלא עיבדה את ספרי הארי פוטר למסך, רצתה לכתוב את התסריטים של סרטי חיות הפלא בעצמה.

צוג'יהארה האיץ את המאמצים לבנות צוות מותג שיטפל בסרטים, מוצרי צריכה, אטרקציות בילוי ומחלקות אחרות, עם מנהל אחד בלוס אנג'לס ועוד אחד, לבקשתה של רולינג, בלונדון.

התרגשות רעננה חדרה לפרויקט. מנהלים למדו סדרות ותיקות כדי להבין איך אפשר להפוך מותג לנכס שהוא "תמיד חם". 

ג'ורג' לוקס הרשה לתסריטאים להרחיב את יקום מלחמת הכוכבים בספרים וסדרות טלוויזיה שנים ארוכות אחרי שסיים לביים את הסרטים. גם הסרטים פארק היורה ובטמן זכו לביקורים חוזרים על ידי כותבים ובמאים שונים לאורך השנים.

הארי פוטר, לעומת זאת, נוצר על ידי יוצרת שלא רצתה לוותר על שום שליטה.

לא היה פרט שנחשב לשולי מדי. בנקודה מסוימת, רולינג כתבה למנהלים לגבי השוקולד ששימש לייצור "צפרדעי שוקולד" - ממתק שמופיע בספרים - שמעריצים יכולים לקנות בפארקים. למה, היא שאלה, לא מביאים אותו ממקור של סחר הוגן?

 סמטת דיאגון באופלני הוורנר ברדרס. רולינג שאלה את המנהלים מדוע ''צפרדעי השוקולד'' הנמכרות בפארקים לא נעשו משוקולד בסחר הוגן / צילום: Associated Press, Ross D. Franklin

כל הבקשות הקטנות התווספו לשינויים משמעותיים בחוזה, והפכו עסקה שפעם הייתה לא מאוזנת לעסקה שנתנה לה יותר זכויות והכנסות ככל שמעמדה של רולינג גדל. הזכויות החדשות נעו בין נתח גדול יותר ממכירות מסדרת הסרטים להבנה שלצוות שלה יש השפעה על מי בצד של וורנר ברדרס מנהל את הסדרה. 

תומכיה של רולינג אומרים שהשליטה העצמית שלה שירתה אותה היטב ביצירתה. במשך השנים חמקה סדרת הארי פוטר מהעייפות שנפלה על מותגים הוליוודיים נחשבים כמו מארוול ומלחמת הכוכבים, שהפסידו מעריצים בגלל שפע מוגזם של סרטים ותוכניות טלוויזיה.

כשוורנר עבדו על השלב הבא בהארי פוטר, המנהלים היו צריכים להסתמך על בלייר, השותף העסקי של רולינג, כאיש קשר מרכזי. כעורך דין שפעם עבד עבור וורנר, בלייר עזר לרולינג לנסח את החוזה המקורי שלה. לאחר שזה נחתם, היא העסיקה אותו לנהל את עסקיה מחוץ לבריטניה. הוא עדכן אותה לגבי הרעיונות של הסטודיו בערך אחת לחודש, כשביקר אותה בביתה בסקוטלנד, אבל מנהלים בוורנר לעתים קרובות חשו שנותרו באפלה לגבי הפרטים שהציג בפניה.

רוב הזמן בו ניתן היה לפגוש את רולינג ישירות היה במפגשי "משרד הקסמים" הנדירים שנערכו בלונדון ובניו יורק. עובדי וורנר היו מבלים שבועות ארוכים בהכנות.

בישיבות עצמן, רולינג לעתים קרובות הייתה נגישה וממוקדת - משתתף אחד ציין שלא הסתכלה על הטלפון שלה אפילו פעם אחת. אבל כשהעניינים התחממו, לגבי נקודה בחוזה או אי הסכמה על משהו בסיפורים, מצב הרוח יכול היה להפוך לנפיץ. חילופי צעקות, איומים בחרם, דמעות.

לעיתים קרובות רולינג היתה מחברת בין ההיסטוריה הפרטית שלה לעסק. לעתים התייחסה לעברה כאישה מוכה, ואמרה שזה שקבוצת גברים אומרים לה מה לעשות מזכיר לה את הנישואים הקודמים שלה, בהם אמרה שבעלה, חורחה ארנטס, אסר עליה להחזיק מפתחות משלה לבית ועשה חיפושים בתיק שלה כל פעם שהייתה חוזרת מבחוץ. (את ארנטס לא ניתן היה להשיג. בריאיון מ־2020 עם הצהובון הבריטי "הסאן", הוא הכחיש טענות ל"התעללות מתמשכת" מכל סוג ביחסים אבל הודה שסטר לרולינג ביום בו עזבה אותו).

בזמנים אחרים הזכירה את היותה אם יחידנית, ואמרה שהדמויות שדנים בהן הן כמו הילדים שלה.

מנהלי וורנר, שבהחלט היו קשובים לסיפור שלה, לא ממש ידעו איך להגיב, והתייחסו אליה כאל מי שקובעת בפועל בסוגיות קטנות וגדולות - אפילו במקרים שמבחינה חוזית הם לא היו מוכרחים. 

הם חששו שתתבטא באופן פומבי אם לא תסכים עם אחד הנושאים הקשורים להארי פוטר וזה יגרום למיליוני מעריצים נאמנים להתרחק ממנו. 

באולפן, הפזמון החוזר שנשמע היה: "אנחנו לא רוצים שהיא תעשה לנו את '60 דקות' שוב".

קרב קוסמים

התפיסה של האולפן לפיה רולינג צריכה להיות השגרירה העיקרית של מותג הארי פוטר החזיקה מעמד במשך 21 השנים הראשונות של הקשר עם אולפן וורנר ברדרס. ואז, ב־2019, רולינג מצאה עצמה בוויכוח מול עובדי וורנר ואפילו חלק מהמעריצים בגלל דברים שכתבה בטוויטר בנוגע למגדר ולמין.

זה החל בכך שרולינג ביטאה את תמיכתה באישה מלונדון שאיבדה את משרתה בעקבות "הערות של ביקורת מגדרית" שנתנה, כמו האמונה שלא ניתן לשנות את המין הביולוגי של אדם. 

 שלט עם תמונתה של רולינג בהפגנה נגד האישור הסופי של חוק הטרנס בפרלמנט הספרדי במדריד / צילום: Reuters, SUSANA VERA

לדעתה של רולינג, האישה פשוט התעקשה על הרעיון ש"מגדר הוא דבר אמיתי". שישה חודשים אחר כך, רולינג לעגה לכותרת בעיתון שהשתמשה במושג "אנשים שיש להם ווסת". היא כתבה בטוויטר: "אני בטוחה שפעם הייתה מילה לאנשים האלה. אולי מישהו יעזור לי. נש־אים? נא־שים? נישים?"

רולינג, שבמשך זמן רב תמכה במועמדים פרוגרסיביים ולעגה שוב ושוב לדונלד טראמפ, הפכה לאויבת ברמה עולמית של כמה מתומכי זכויות הטרנסים. היא הגיבה למבקריה באופן שגרתי, כולל במאמר ארוך בו תיארה את ההיסטוריה האישית שהביאה אותה לדעתה הנוכחית. 

"אני מסרבת להיכנע לתנועה שלדעתי עושה נזק מוכח בניסיונה לערער על מושג ה'אישה' כקטגוריה פוליטית וביולוגית", כתבה. "אני עומדת לצד הנשים והגברים האמיצים, גיי, סטרייט או טרנס, שמגנים על חופש הביטוי והמחשבה, ולמען זכויותיהם וביטחונם של כמה מהאנשים החלשים ביותר בחברה שלנו".

רולינג אמרה שהיא מאמינה שרובם הגורף של האנשים הטרנסים לא היווה שום איום, אבל גם לא "כל אדם שמאמין או מרגיש שהוא אישה" צריך לקבל באופן אוטומטי גישה לשירותים ומקלטי סיוע השמורים לנשים. 

תומכי טרנסים אמרו שהדברים שאמרה היו "הר של שקרים". אתרי מעריצים המוקדשים להארי פוטר הבטיחו להפסיק להזכיר את האישה שיצרה את העולם שהם אוהבים. איומים ברצח נגד רולינג נשלחו אליה.

כל פעם שהופיע בטוויטר ציוץ חדש של רולינג בנושא הקשור לטרנסים, המנהלים של סדרת הארי פוטר בוורנר ניסו להתמודד עם אכזבתם. חלקם הסכימו איתה, אחרים לא, אבל דבריה של רולינג איימו לגרור מותג בלתי מעורער לתוך סערה פוליטית.

מנהלים החלו לאסוף מידע מבסיס המעריצים העולמי כדי לנסות להבין כיצד עלולות דיעותיה של הסופרת להשפיע על המכירות. התשובה: לא באופן משמעותי. ברובן, הצהרותיה של רולינג השפיעו על האופן בו חלק מהאנשים חושבים עליה, לטוב ולרע, מבלי שהייתה לכך השפעה משמעותית על המותג של הארי פוטר או על העסקים. 

קבוצה של מעריצי הארי פוטר אמרו שיפסיקו לקנות ספרים חדשים או מוצרים שיכניסו עוד כסף לכיסה של רולינג. אבל רבים הגיבו כמו איידן סטנלי, בן 26 מאריזונה שהכיר לראשונה את ספרי הארי פוטר בגיל 4. הוא קרא את שבע הספרים המקוריים שלוש פעמים ומתכנן מרתון סרטים כל חג מולד עם אשתו. שנה שעברה שיחק במשחק הווידאו האחרון של הארי פוטר. 

אבל רולינג? "היא לא ממש חשובה", אמר בחודש שעבר בפארק Wizarding World שבדרום קליפורניה, כשהוא לבוש גלימת גריפינדור ונושא שרביט משלו. "לא יכול היה להיות לי פחות אכפת", לגבי מה שאמרה, אמר.

"גדלתי עם זה, אז לעולם לא יקחו את זה ממני". אמר.

 זמנים מאושרים יותר: רולינג עם השחקנים דניאל רדקליף, רופרט גרינט ואמה ווטסון בבכורה של ''הארי פוטר והאסיר מאזקבאן'' ב-2004 / צילום: Associated Press, JOHN D MCHUGH

הקרב על הוגוורטס

ביוני 2020, כשהשערורייה הגיעה לווליום גבוה, הוציאה וורנר הודעה: "אנחנו מכירים באחריות שלנו לטפח אמפתיה ולעודד הבנה של כל הקהילות וכל האנשים, בייחוד אלה שאנו עובדים איתם". 

רולינג רצתה הפגנת תמיכה חזקה יותר. מנהיגים באולפן הרגישו שהם לא יכולים להציע כזו מבלי להרגיז עובדים או שותפים יצירתיים אחרים, כמו האחיות ווכובסקי, שתי הנשים הטרנסיות שמאחורי סדרת סרטי מטריקס של וורנר ברדרס.

שלושת השחקנים המרכזיים בסרטי הארי פוטר התבטאו נגדה. דניאל רדקליף, שגילן את הדמות הראשית בסרטים מגיל 12 עד גיל 21, פרסם הודעה זמן קצר אחרי דבריה של רולינג ב‏־2020, בה כתב: "נשים טרנסיות הן נשים. כל הצהרה אחרת מוחקת את הזהות והכבוד העצמי של אנשים טרנסים".

איחוד מביך בין חברי הצוות הלך והתקרב. בשירות הסטרימינג של וורנר, שאז נקרא HBO Max, תכננו לשדר איחוד בין כוכבי הסדרה בינואר 2022, ואספו את רדקליף ותלמידים קודמים נוספים של ביה"ס הוגוורטס הדמיוני בו מתרחשת עלילת סדרת הספרים.

מנהלים בוורנר תהו כיצד לערב את רולינג. חלק מחברי הצוות לא רצו לראות אותה, מה שהפך שיחות של אחד על אחד בין רולינג לשחקנים מסוכנות מכדי להצטלם בשידור חי. אולי היא יכולה לקריין את התוכנית? או להופיע לבד?

הבעיה נפתרה כשנודע להם שרולינג לא רוצה שום קשר עם האיחוד. הצוות האחראי לתכנון הספיישל נשם לרווחה.

חדר הסודות

בזמן שיחסיה של רולינג עם שחקני הארי פוטר התערערו, מנהלי וורנר המשיכו במה שהפך למסע ארוך שנים: להפיק תוכנית טלוויזיה של הארי פוטר. 

מנהלי המותג ניסו להיות יצירתיים ובשלב מסוים הציגו לצוות של רולינג רעיון לגרסה של הארי פוטר באנימציית סטופ מושן. 

בתסכול רב, חזו מנהלים בוורנר בשירותי סטרימינג מתחרים רושמים הצלחות, וסדרות מוכרות כמו מלחמת הכוכבים וקומיקס DC הפכו לפלטפורמות יקרות ערך המלאות סדרות פוטנציאליות.

בערך לפני שלוש שנים, לפני שזסלב השתלט על האולפן, ניגשו בוורנר לכמה תסריטאי טלוויזיה וביקשו מהם לעשות סיעור מוחות לגבי רעיונות בעולם של הארי פוטר. סרט מקדים על דור הקוסמים שכלל את הוריו של הארי היה אחד הרעיונות. מבט על בית ספר אחר לקוסמים צעירים היה רעיון אחר. 

הרעיונות האלה לא הוצגו לרולינג. מנהלים בוורנר ידעו שיש לה זכות לחסל את הפרויקטים אם הם לא ימצאו חן בעיניה. 

את כוח הווטו הזה קיבלה כאשר בתחילת שנות ה־2000 ביקשה לקבל את הסמכות על "סרטי המשך שלא נכתבו על ידי המחברת", שפה משפטית לסוג המוצרים שהאולפן רוצה לבדוק עם כותבים אחרים שאינם רולינג.

בסופו של דבר הגיע הנושא לשולחן של המנהלים הבכירים ביותר בוורנר. גזר הדין: רולינג יכולה לשמור על הזכויות לשארית חייה. אבל אפילו זה תוקן לבקשת הצוות של רולינג, כך שהזכויות יישלטו על ידי קרן נאמנות ספרותית כשתמות, ונציג שלה יקבל כוח ווטו לתמיד.

רפארו

כשזסלב מונה למנכ"ל וורנר דיסקברי ב־2022, הוא קיבץ את סגניו ודרך "כוח רצון טהור" קבע מאמץ מחודש בין הכפופים לו להביא את הארי פוטר לטלוויזיה, נזכר קייסי בלויס, יושב ראש ומנכ"ל מחלקות התוכן ב־HBO וב־Max.

"לא 'מה היינו עושים אם....'", אמר בלויס, "אלא, 'אנחנו הולכים לגרום לזה לקרות'".

ל־HBO של וורנר יש עבר עשיר של הפקת להיטים כבר עשרות שנים, מ"הסופרנוס" ו"סקס והעיר הגדולה" עד "משחקי הכס" ו"היורשים". משימתו של זסלב: להפוך את  Max למותג בפני עצמו על ידי הבאת גל חדש של תוכניות ש"חובה לראות" לשירות הסטרימינג, תוך שמירה על עלויות נמוכות והבאת הרווחים שהמשקיעים רוצים.

סדרה של פוטר תהיה יקרה, אבל עשויה למשוך מנויים רבים. זסלב סיכם חיש מהר, עם זאת, שהסדרה היחידה של הארי פוטר שאולי ניתן לעשות בוורנר ללא אישורה של רולינג הייתה סדרה שנצמדת לשבעת הספרים המקוריים בסדרה, משום שאלה היו תחת שליטתם הבלעדית של האולפנים ולא היו סוג של סרט מקדים או ספין־אוף עליהם הצליחה רולינג להשיג זכויות יצירתיות נרחבות שנים קודם לכן.

כשזסלב נפגש עם רולינג לאחר חודשים של זעם מצידה כלפי וורנר, הוא ידע שיש לו בסיס יציב לעשות סדרת טלוויזיה מהספרים, אבל עדיין רצה בתמיכתה ומעורבותה.

"זה פשוט לא מהלך יצירתי טוב כל כך אם האדריכל לא מרוצה", אמר בלויס.

לאחר מכן הגיעו חודשים של שיחות בהם זסלב שוחח עם רולינג באופן ישיר. הסטודיו ניסה למכור לרולינג את העיבוד עתיר התקציב שניתן כיום לעשות בטלוויזיה, בשוק שבו פרק אחד יכול לעלות 20 מיליון דולר. היה גם סיכוי, דרך סדרה שתעלה יותר מעשרים שנה אחרי הסרט הראשון, להשתמש בסדרה כדי לחבר קהלים צעירים יותר לעולם הקוסמות של הארי פוטר.

הסדרה החדשה תביא למסך עלילות משנה ודמויות נוספות שלא הגיעו למסך בשמונה הסרטים. עונה אחת עלולה להגיע למחיר של 250 מיליון דולר, מה שמשקף את ההפקה הקולנועית בתקציב גדול שמעריצים התרגלו לצפות לה בדור הזהב של הטלוויזיה.

"המחויבות של Max לשמר את אחידותם של הספרים שלי חשובה לי", אמרה רולינג בהצהרה לאחר ההכרזה על הסדרה באפריל האחרון.

מנהלים ב-Max נפגשים עם תסריטאים בימים אלה כדי לשמוע כיצד ייגשו לכתיבת סדרת הטלוויזיה, אמר בלויס, וקבוצה קטנה מציגה לרולינג את הרעיונות.

כשהוכרזה הסדרה, הגיבה רולינג ב‏־X למעריצים מאוכזבים שאמרו שיחרימו אותה בגלל הקשר של הסופרת להפקה.

"אקטיביסטים מנסים לארגן עוד חרם של היצירות שלי", כתבה. "בגלל שהוזהרתי מראש, הקדמתי תרופה למכה וקניתי ארגז גדול של שמפניה".

 חנויות פופ-אפ כמו זו במוסקבה, משנת 2021, מציגות את הכוח הגלובלי של המותג הארי פוטר / צילום: Reuters, SOPA Images

לנהל את הקונדס

זסלב עובד על סדרה בפיתוח שאמר שתופיע לראשונה ב־2026 - והמשמעות היא שהוא הצליח להביא פרויקט טלוויזיה של הארי פוטר קרוב יותר לקו הסיום מכל מה שהצליחו קודמיו לעשות בשנים של ניסיונות. מאחורי ההפשרה ביחסים, אומרים מנהלים, נמצא שינוי בגישת האולפן - שינוי המבקש להימנע מניכור המחנה של רולינג, מבלי אוטומטית להעניק לה את כל הכוח, מצד שני. 

כיום, מיליארדי דולרים בהשקעות סוף כל סוף עשויים לשאת פרי, לאחר שנים של משא ומתן ונסיונות לגרום לסופרת להסכים.

פארקים של הארי פוטר ואטרקציות נוספות הגיעו לכמעט כל מדינה בה מחקרים הראו שיש ריכוז גדול של מעריצים. פארק חדש בדיוק נפתח בקולון, גרמניה ואבו דאבי נמצאת ברשימה למיקום הבא. אטרקציות הארי פוטר בארה"ב - שנבנו בפארקים בבעלות יונברסל במסגרת הסכם עם החברה הזו - הגדילו את כמות המבקרים בפארקים באורלנדו, פלורידה ובדרום קליפורניה.

הפארקים נבנו גם סביב סיפורים בסדרה המקורית של רולינג, מה שהפך את פיתוחם לעומד בתנאי החוזה המקורי עם האולפן. מאחורי כל דבר שמפתחים, אומרים מנהלים, יש ציפייה שהיא והצוות שלה יביעו דעתם על דברים גדולים כקטנים.

בטוקיו, מעריצים קונים תיבות שנראות מוכנות להעמסה על רציף 9 ושלושה רבעים, המשמש קוסמים צעירים הנוסעים ברכבת להוגוורטס. קרדיגנים (90 דולר) ושרביטי קסמים (79 דולר) יכולים להשלים את המראה.

"ככל שאתה יכול להביא אנשים קרוב יותר לגעת ולהרגיש, כך תהיה לך יותר הצלחה", אמר סיימון רובינסון, מנהל תפעול ראשי באולפני וורנר ברדרס דיסקברי.

עוד חלק רווחי מהסדרה הוא משחק הווידאו שובר הקופות Hogwarts Legacy, המשחק הנמכר ביותר ב־2023, עם מכירה של יותר מ־24 מיליון עותקים, ויצירת הכנסות של יותר ממיליארד דולר. הביצועים של המשחק - בייחוד לאחר הציוצים של רולינג - הזכירו למנהלים מחדש עד כמה יצירתה של הסופרת נותרה פרת חולבת שממשיכה לתת תפוקה.

במשך שנים, רולינג התנגדה לרעיונות למשחקים בטלפון, כי חששה שישתמשו בדמויות שלה בדרכים שעלולות לנצל ילדים ולגרום לבזבז את כספם של הוריהם ללא רשות. אבל משחקי טלפונים כמו Magic Awakened, שמאפשרים לשחקנים לשחק תפקידים כמו תלמידים חדשים בהוגוורטס, הגיעו לבסוף לשוק.

בסך הכל מחלקה זו נהנתה מיותר גמישות לעומת המחלקות העוסקות בסרטי קולנוע וטלוויזיה.

ב־Hogwarts Legacy, למשל, יש מרכיב בולט: הארי פוטר לא מופיע במשחק. במקום זה, המשחק מתרחש במאה ה־19, עם התייחסויות לדמויות שהקוראים היו מכירים, אבל עם סוג של ריחוק ספרותי שנותן למתכנני המשחק חופש יצירתי.

אחד הפרויקטים האחרים בקנה הוא משחק ווידאו על בסיס משחק קווידיץ', שיצא אחרי שהמתכנתים יתגברו על תקלה בפיתוח. בבניית המשחק, הם הבינו שהמערכות לא יעבדו באופן חלק אם יכללו שבעה שחקנים בכל קבוצת קווידיץ', כפי שמתואר בספרים.

אבל הקטנת מספר השחקנים תהיה בסתירה עם הפולקלור של הארי פוטר.

רולינג נתנה את אישורה. המשחק נמצא בשלבי פיתוח.