איך לא הצליחו הרחפנים האמריקנים לחולל מפנה באוקראינה

חברת Skydio האמריקאית שלחה מאות מהרחפנים הטובים ביותר שלה לאוקראינה כדי לעזור למלחמה ברוסים. זאת לא הייתה הצלחה. כתוצאה מהלוחמה האלקטרונית של רוסיה, הרחפנים של Skydio עפו ממסלולם ואבדו. החברה חזרה מאז אל שולחן השרטוטים כדי לבנות צי חדש.

● כותרות העיתונים בעולם | חדשות טובות לאוקראינה: ההתקפה האיראנית עשויה להזיק לרוסיה
● WSJ | כך פעלה הברית האזורית להדיפת המתקפה של איראן ברגעי האמת
● בהשראת רוסיה: גילויים חדשים על התקיפה מאיראן והצלחת ישראל

רוב הרחפנים הקטנים של חברות סטארט־אפ אמריקאיות נכשלו בביצועיהם בלחימה, וכך נגוזו תקוותיהן של החברות שהצלחה בקרב תגדיל את המכירות שלהן ואת תשומת־הלב אליהן. אלה הן גם חדשות רעות עבור הפנטגון, שזקוק לאספקה אמינה של אלפי כלי טיס קטנים ובלתי מאוישים.

לדברי בכירי חברות הרחפנים, אוקראינים הנמצאים בחזית, גורמי ממשל אוקראינים וגורמי הגנה אמריקאים לשעבר, רחפנים מתוצרת אמריקה הם בדרך־כלל יקרים, נוטים לתקלות וקשים לתיקון. בהיעדר פתרונות מן המערב, פנתה אוקראינה למוצרים סיניים זולים יותר כדי למלא את ארסנל הרחפנים שלה. "המוניטין של כל רחפן אמריקאי באוקראינה הוא שהם אינם משתווים בעבודתם למערכות אחרות", אמר מנכ"ל Skydio, אדם בריי. לדבריו, הרחפן שלו מהווה "פלטפורמה לא מצליחה במיוחד בחזית".

פגיעים מול רוסיה

מבול של הון סיכון הושקע בחברות סטארט־אפ שמנסות לבנות כלי טיס קטנים, המונעים באמצעות בינה מלאכותית, בתקווה למכור אותם לממשלת ארה"ב. חברות סטארט־אפ התמקדו ברחפנים מסחריים שניתן לבנות במהירות ובזול, זאת ביחס למל"טים הצבאיים הגדולים המיוצרים על ידי החברות הקבלניות שעובדות בדרך־כלל עם משרד ההגנה. קרוב ל־300 חברות של טכנולוגיית רחפנים שבסיסן בארה"ב גייסו סך של כ־2.5 מיליארד דולר במימון הון סיכון בשנתיים האחרונות, לפי חברת הנתונים PitchBook.

אולם גורמים רשמיים מאוקראינה מצאו שרחפנים תוצרת ארה"ב הם פגיעים ואינם מסוגלים להתגבר על טכנולוגיית שיבוש רוסית והשבתת GPS. היו מקרים שבהם הם לא הצליחו להמריא, להשלים משימות או לחזור הביתה. רחפנים אמריקאים לעתים קרובות אינם מצליחים לטוס למרחקים שפרסמו היצרנים או לשאת מטענים משמעותיים.

לדברי מיקולה בייליסקוב, אנליסטית בכירה בארגון הצדקה Come Back Alive באוקראינה, שסיפק יותר מ־30 אלף רחפנים לצבא, רחפנים אמריקאים קטנים המיועדים לשדה הקרב "לא פותחו באופן מספק".

מנהלי חברות רחפנים אמריקאיות אומרים כי לא צפו את הלוחמה האלקטרונית באוקראינה. במקרה של Skydio, הרחפן שלה תוכנן ב־2019 כדי לעמוד בתקני תקשורת שנקבעו על ידי צבא ארה"ב. כמה מנהלי סטארט־אפ אמרו שההגבלות של ארה"ב על חלקי רחפנים והבדיקות שהם עוברים מגבילות את מה שהם יכולים לבנות ואת המהירות שבה הם יכולים לבנות זאת.

הגבלות אלו הוכחו כבעיה בקרבות הרחפנים, שלעתים דורשים עדכונים ושדרוגים יומיומיים, אמר ג'ורג'י דובינסקי, סגן השר לטרנספורמציה דיגיטלית של אוקראינה, הסוכנות המפקחת על תוכנית הרחפנים של המדינה. "מה שטס היום לא יוכל לטוס מחר", אמר. "עלינו להסתגל במהירות לטכנולוגיות החדשות המופיעות. מחזור החדשנות במלחמה הזו קצר מאוד".

שימוש ברחפנים סיניים

אוקראינה מצאה דרכים להשיג עשרות אלפי רחפנים וכן חלקי רחפנים מסין. הצבא משתמש ברחפנים סיניים מהמדף, בעיקר מתוצרת SZ DJI Technology. אוקראינה פיתחה גם תעשיית רחפנים מקומית הנשענת על רכיבים סיניים. מפעלים אוקראינים מייצרים מאות אלפי רחפנים קטנים וזולים המסוגלים לשאת חומרי נפץ. היא גם מייצרת מל"טים גדולים יותר שיכולים לפגוע בעומק שטח האויב ולהגיע לספינות רוסיות בים השחור.

לדברי דובינסקי, אוקראינה רוצה לבדוק רחפנים אמריקאים נוספים ולהשתמש בהם, "עם זאת, אנחנו מחפשים פתרונות חסכוניים", אמר. ב־Skydio אומרים שביקשו שוב ושוב משוב מאוקראינה על המל"טים שהחברה מייצרת.

כוחות אוקראינים שורפים כ־10,000 רחפנים בחודש - דבר שלא יכלו להרשות לעצמם לו היו צריכים לקנות רחפנים יקרים מארה"ב. רחפנים מסחריים אמריקאים רבים עולים עשרות אלפי דולרים יותר, כל אחד, ביחס לדגם סיני.

פחות מחודש לאחר הפלישה המורחבת של רוסיה לאוקראינה ב־2022, אישר הפנטגון אספקה של רחפנים מסוג 300 Switchblade, של חברת ההגנה מווירג'יניה AeroVironment. ה־Switchblades התמודדו עם אתגרים ראשוניים מול מערכות הלוחמה האלקטרונית של רוסיה, לדברי חייל אמריקאי לשעבר שעבד עם הרחפנים באוקראינה. דוברת AeroVironment מסרה כי השיבוש הרוסי השפיע על כולם וכי הרחפנים של החברה מעודכנים באופן המאפשר להם להתמודד עמה.

דוברת חברת הסטארט־אפ האמריקאית־יוונית Velos Rotors אמרה כי רחפן המסוק הדו־מנועי V3 שלהם נכשל בבדיקה בהפגנה מחוץ לקייב בדצמבר. היא אמרה שהכוחות האוקראינים משתמשים ב־V3 ושהחברה מקווה לשלוח דגמים נוספים השנה אם היא תוכל לקבל הזמנות מממשלת ארה"ב.

ל־AeroVironment, אחת מיצרניות המל"טים הבודדות בארה"ב שזכו בחוזה של משרד ההגנה לאוקראינה, הצטרפה Cyberlux, יצרנית מצפון קרוליינה של מזל"טים להפקת סרטים שהותאמו לנשיאת חומר נפץ. בעדכון משקיעים הודיעה Cyberlux כי הצליחה לעמוד ביעדי הייצור והאספקה של המל"טים. המנכ"ל מארק שמידט אמר שהחברה לא הפרה את החוזה שלה עם משרד ההגנה, בסך של עד 79 מיליון דולר.

היו גם הצלחות. צילומי מזל"ט Skydio סייעו לחקירות האוקראיניות של פשעי מלחמה רוסיים לכאורה, לרבות התקפות על אזרחים ועל מתקן גרעיני, כך לפי משרד התובע הכללי של אוקראינה. כ־60 רחפנים של חברת Brinc מסיאטל נפרשו לחילוץ והצלה ולסריקה אחר רוסים בתוך מבנים. אך הסטארט־אפ לייצור רחפנים לא בטוח שהוא רוצה להיות בעסקי המלחמות. "האם זו הזדמנות ענקית עבור חברות רחפנים אמריקאיות באופן כללי?", אמר מנכ"ל Brinc בלייק רזניק. "אני לא בטוח".

"אנחנו לא יכולים לפספס את זה"

חברת DJI הסינית הוכיחה את עצמה כמותג הרחפנים המועדף על צבא אוקראינה. DJI אמרה בהצהרה כי היא מנסה להגביל את השימוש ברחפנים שלה במלחמה אך אינה יכולה לשלוט על אופן השימוש ברחפנים לאחר רכישתם. "DJI מוקיעה ומגנה לחלוטין את השימוש במוצרים שלה כדי לגרום נזק בכל מקום בעולם", נכתב בהצהרה.

ארה"ב כינתה את DJI חברה צבאית סינית וכלי מעקב עבור בייג'ינג, אך DJI מכחישה זאת. הפנטגון אסר על רחפנים של DJI בצבא ארה"ב, וחקיקה של הקונגרס תאסור מוצרי DJI חדשים בארה"ב. בהצהרתה כינתה DJI את האיסור "מונע ממניעים פוליטיים ותוצר של שדלנות (lobbying) של חברות רחפנים אמריקאיות המנסות לחסל את התחרות".

החסרונות של יצרני הרחפנים בארה"ב הם בחלקם תוצאה של תגובת המדיניות של ממשלת ארה"ב לסין, כך על פי בכירים בתחום הרחפנים וגורמי הגנה רשמיים לשעבר. משרד ההגנה קבע דרישות מחמירות ליצרני הרחפנים, לרבות איסור על רכיבים סיניים, שהקשו על בניית הרחפנים הקטנים והפכו אותה ליקרה יותר, אמרו המנהלים והגורמים לשעבר.

תוכנית של משרד ההגנה שהושקה ב־2020 כדי לסייע לרחפנים של חברות סטארט־אפ להימכר לצבא ארה"ב אינה מאפשרת ליצרני רחפנים לעדכן את התוכנה שלהם ללא אישור ממשלתי. דרישה זו עלולה לחשוף את הרחפנים שיוצרו על פי תקנות ארה"ב לשיטות מתפתחות של התקפות סייבר ולוחמה אלקטרונית.

יחידת החדשנות בהגנה, המוצב של מחלקת ההגנה בעמק הסיליקון, מפעילה את תוכנית הסטארט־אפים של הרחפנים התומכת ב־Skydio ובחברות סטארט־אפ אחרות. דוברת היחידה אומרת כי יש להעריך שינויים בתוכנות הרחפנים לצורך אבטחה. לדבריה היחידה מנסה לשפר את התהליך כדי לספק אישור תוכנה תוך מספר ימים.

עובדי Skydio חזרו לאוקראינה 17 פעמים כדי לקבל משוב, אמר בריי. הרחפן החדש שלה בנוי סביב הצרכים הצבאיים של אוקראינה וניזון ממשוב מסוכנויות לביטחון הציבור ומלקוחות אחרים, הוא אמר, במקום מדרישות משרד ההגנה האמריקאי שלעתים מנותקות מהמציאות בשדה הקרב.

אוקראינה ביקשה אלפים מדגם Skydio X10 החדש, הכולל רדיו שיכול להחליף תדרים בעצמו ברגע שהאות שלו משובש על ידי הפרעות אלקטרוניות. יש לו גם יכולות ניווט טובות יותר כך שהוא יכול לטוס בגובה רב ללא GPS, אמר Skydio.

"עבור Skydio, ואני חושב שעבור תעשיית הרחפנים בארה"ב בכללותה, קריטי שנגרום ל־X10 להצליח בקנה מידה משמעותי בשדה הקרב באוקראינה", אמר ברי. "אין אלטרנטיבה. כמדינה, אנחנו לא יכולים לפספס את זה". Skydio אומרת שהיא שיכללה את הרחפנים שלה כך שיהיו להם יכולות ניווט טובות יותר.