הפרויקט הסודי של סין והמדינה שמתכננת הפתעה: המרוץ על מטוס הקרב החדש מתחמם

קשה להפריז בחשיבותו של חיל האוויר הישראלי במלחמה. המטוסים של החיל חיסלו את מזכ"ל חיזבאללה חסן נסראללה, תקפו עשרות אלפי מטרות בזירות השונות וגם לקחו חלק בהגנה וביירוט מתקפת הכטב"מים של איראן באפריל האחרון. ההישגים האלה התאפשרו, בין היתר, בזכות מטוסים מהדור הרביעי (F-15i ו-F-16), וגם בזכות F-35 מהדור החמישי.

● WSJ | בתוככי המבצע החשאי של אמזון לריגול אחר יריביה
● הצוללת | "נדמה לנו שטראמפ תמיד אנדרדוג, אבל אולי הפעם הסקרים מייצגים הטיה דווקא לרעת הדמוקרטים"

המטוסים האלה משווים לישראל עליונות אווירית אזורית, ומדינות רבות בעולם נמצאות במרוץ כדי להשיגם. אלא שבמקביל יש מי שחושב ופועל לפיתוח מטוסי הדור השישי, שעתידים להיות מהירים יותר, קטלניים יותר ובטוחים יותר. "בבסיס הפיתוחים החדשים עומד הרעיון של הגברת האפקטיביות", מסביר תא"ל (במיל') ישראל (רליק) שפיר, שפיקד על בית הספר לטיסה, בסיסי חצור ותל נוף וטייסת "האחת" (201). "הרעיון הוא להשיג יעילות טובה יותר באמצעים טכנולוגיים, כדי להגיע לאפשרות של הקטנת הסד"כ. אומנם נשלם יותר על המטוס עצמו, אבל ייתכן שנצטרך להחזיק פחות מטוסים".

המטוסים הללו עדיין רחוקים מלהיות מבצעיים, ואת הראשונים שבהם מסתמן שנראה רק בעשור הבא. אך כבר היום אפשר לומר שהם צפויים לקחת את הבינה המלאכותית אל הקצה - ובאופן כללי לשנות את שדה הקרב. תא"ל (במיל') פיני יונגמן, לשעבר ראש חטיבת ההגנה האווירית של רפאל, מסביר כי אחת מהתכונות החשובות ביותר שישלימו מטוסי הדור השישי היא חמקנות מלאה. "ככל שהזמן עובר, יכולות הגילוי של חמקנים במדינות המערביות והמזרחיות הולכות ומשתפרות. זה אתגר".

כמה תכונות בולטות נוספות יאפיינו את מטוסי הדור השישי, לפי אתר חדשות התעופה סימפל פליינג: שילוביות עם כלי טיס בלתי מאוישים, מערכות הנעה משופרות, קסדות מתקדמות, ארכיטקטורה פתוחה ויכולות תקשורת מתקדמות. כדי להבין קצת יותר איך ייראו המטוסים, צריך לצלול מעט אל התכונות הללו.

 קסדות טיסה מתקדמות, מתוצרת אלביט. מספקות לטייס מידע כמו מהירות וגובה הטיסה / צילום: דוברות אלביט

מהירות שתעזור מול החות'ים

נתחיל במהירות. פיתוח המנועים שמיועדים למטוסי הדור השישי עשוי להביא אותם למהירות של כ־2.5-2.2 מאך. לצורך ההשוואה, מטוסי F-35, אלו המתקדמים ביותר שיש לישראל, מגיעים למהירות של 1.6 מאך. יונגמן מסביר כי המשמעות, בין היתר, היא שיהיה מאתגר יותר ליירט אותם. "המהירויות יהיו גבוהות יותר וזמן הטיסה יתקצר משמעותית. המנועים יביאו את המטוסים למצב שבו אפשר יהיה לחצות טווחים גדולים באזורים כמו אירופה במהרה".

לא סתם יונגמן מדבר על טווחים. כשישראל למשל רצתה לתקוף את המורדים החות'ים בתימן, היא נדרשה למטוס תדלוק באמצע הדרך. "ככל שמסתכלים על הדור החמישי, רואים כי המטוסים מוגבלים בטווח", מציין יונגמן. "במדינה כמו רוסיה, למשל, טיסה מקצה לקצה נמשכת כתשע שעות. בראייה גלובלית מרחקי הטיסה הופכים אתגר כשהטווחים גדלים. יש צורך בטכנולוגיה שתשפר את זה".

לצד הגדלת המהירות והטווח, פיתוח המנועים במטוסים עשוי להביא בשורה טכנולוגית בגזרת המל"טים והרחפנים, שהפכו מזמן לחלק מהותי משדה הקרב המודרני. כבר כיום נמצאים בשלבי פיתוח מתקדמים מאוד מל"טים כמו MQ-28 גוסט באט של בואינג, שנועד ללוות טייסי קרב במשימותיו. מל"טים כאלה לא רק יסייעו לאותו טייס קרב שיוכל לתקוף בעוצמה רבה יותר, אלא גם יצברו עבורו מידע רב יותר, לטובת קבלת החלטות טובה יותר.

AI תסייע בקבלת החלטות

וגם כאן, איך לא, לבינה המלאכותית תפקיד משמעותי. בראש ובראשונה היא תשולב בקסדות, תחום שנשמע לאדם הממוצע אפרורי למדי, אבל מתברר שהוא כבר כיום אחד המרתקים. הקסדה שייצרה אלביט עבור מטוסי F-35, למשל, מורכבת מקרבון מלא ומספקת לטייס הקרב מידע שוטף כמו נתוני טיסה, מהירות וגובה, וגם מידע על איומים ומטרות. היא מציגה את המראות שמתקבלים ממצלמות אינפרה-אדום שעוטפות את המטוס, ובמידת הצורך - הטייס באמצעות עיניו יכול להביא את מערכות המטוס "לנעול" את המטרה.

אלא שמפתחות הקסדות לדור השישי שואפות לשפר אותן אף יותר, בעיקר כדי לקצר את זמן קבלת ההחלטות של טייסי הקרב. שילוב של בינה מלאכותית יסייע להם בתמרונים גבוהים ובפעולות קריטיות במהלך ההפעלה. למשל, כשטייס מתרכז בתקיפת יעד, כלי AI יטיס את המטוס.

הקסדה גם תספק מידע על המצב הרפואי של הטייס, כולל תפקודי המוח. לפי כתב העת נשיונל אינטרסט, הקסדה תצבור מידע לגבי כל טייס לאורך זמן, וכך למעשה תלמד אותו ותדע להתאים עצמה אליו.

הבינה המלאכותית תבוא לידי ביטוי במטוסי הדור השישי גם באיסוף והיתוך מידע בהיקף ובאיכות יוצאת דופן. זה קורה כבר כיום, אבל בעתיד יידרש הטייס לקבל יותר מידע, ובמטרה לעבד אותו במהירות - הוא יזדקק ל־AI.

נוסף על כך, אחד הדברים החשובים בהתפתחות מטוסים הוא הארכיטקטורה הפתוחה - זו שמאפשרת להוסיף, לשדרג ולהחליף רכיבים. היא גם מאפשרת ללקוחות שאינם יצרני מטוסים לפתח יתרונות ייחודיים משלהם.

כך לדוגמה, למדינת ישראל יש מטוסי F-16, והתעשיות הביטחוניות המקומיות מייצרות עבורם חימושים שונים וטובים יותר ממדינות במרחב. גם אם לאותן מדינות יש או יהיו מטוסים דומים - הקטלניות הישראלית תהיה גבוהה יותר. בדור השישי, שיכלול ארכיטקטורה פתוחה, הדבר יהיה נגיש עבורן יותר. גם כושר הנשיאה של מטוסים אלה יהיה גבוה יותר.

עוד תכונה שתאפיין את דור המטוסים החדש היא יכולות תקשורת מתקדמות. אלה יאפשרו יציבות, שתשפר את הפעלת המל"טים מהקרקע, והגנת סייבר, שתמנע ממערכות לוחמה אלקטרונית לשבש את ההפעלה המסובכת.

ארה"ב, רוסיה וסין במרוץ

אז איפה בכלל עומד המרוץ הזה? נתחיל כמובן בארה"ב. בוושינגטון עובדים על שני מיזמי דור שישי בו זמנית: (NGAD (Next Generation Air Dominance של חיל האוויר ו־F/A-XX של הצי האמריקאי.

בחיל האוויר האמריקאי מתמקדים במטוס הדור השישי כדי להחליף את ה־F-22. מדובר במטוס קרב מתקדם שוושינגטון דבקה לאורך השנים בעמדתה שרק היא תפעיל אותו. לצד זאת, הצי האמריקאי מפתח מטוס דור שישי ייעודי עבורו, בשל הרצון להחליף את מטוסי F/A-18 סופר הורנט מתוצרת תאגיד בואינג כבר בתחילת העשור הבא.

בעת הקרובה צפוי הצי להעניק חוזה אסטרטגי לאחת מבין שלוש מועמדות מרכזיות: בואינג, לוקהיד מרטין או Northrop Grumman. בצי האמריקאי שואפים ליכולות לוחמה אלקטרונית מתקדמות משל מטוסי F-35C מהדור החמישי שבהם משתמשים כעת.

מעצמה נוספת שנמצאת במרוץ היא רוסיה, שמטוס מיג 41 שלה צפוי להפוך למבצעי ב־2050. אתגר מרכזי שלה הוא המלחמה באוקראינה, שדורשת משאבים הולכים וגדלים. תקציב הביטחון הרוסי לשנת 2025 צפוי לעמוד על 13.5 טריליון רובל (כ־145 מיליארד דולר), עלייה של כמעט 30% מ־10.4 טריליון רובל השנה.

סיבה מרכזית שבמוסקבה כה מפגרים כיום אחרי היריבות בעולם היא שעיקר המטוסים המופעלים שלהם הם מהדור הרביעי. עם זאת, רוסיה היא מדינה עתירת ניסיון בתחום, ואם הנשיא ולדימיר פוטין יחליט כי הוא רוצה מטוסי דור שישי - סביר להניח שהוא יקבל אותם.

מעצמה אחרת שעשויה להציג מטוס קרב עתידני כבר בשנים הקרובות היא סין. הכלי שלה צפוי לכלול יכולות מחשוב, הנעה וחיישנים מתקדמות, והפעלתו תתאפשר בשילוב כלי טיס בלתי מאוישים. אין מידע רב על מטוסי הדור השישי של בייג'ינג, אבל היא נחשבת לשחקנית בשלב מתקדם יחסית בתהליך.

לסין יש יתרון משמעותי בנדבך הייצור. מכוני מחקר שעוסקים בבייג'ינג מעריכים כי עד עתה הספיקו הסינים לייצר 200 יחידות של מטוסי הדור החמישי צ'נגדו J-20. אם צמיחת הייצור המקומי תימשך, המעצמה מהמזרח תוכל לצייד שלוש טייסות במטוסים אלה מדי שנה. כשלכך יתווסף הידע בכל הנוגע למטוסי הדור השישי, המשמעות היא שגם אותם ניתן יהיה לייצר בקצב גבוה.

לא רק המעצמות עובדות

ולא רק מעצמות מנסות להגיע לדור השישי של המטוסים. כך למשל יפן, שתלויה כיום במטוסי F-35 האמריקאים, רוצה לפתח את העצמאות שלה. אך מכיוון שפיתוח מטוסי קרב הוא תחום יקר מאוד, היא משלבת זרועות בפרויקט עם בריטניה ואיטליה, שכבר עבדו יחד על מטוסי טורנדו וטייפון. השאיפה שלה היא להחליף את מטוסי F-2, שהחברות היפניות מייצרות 60% מתוכו - והאמריקאיות את היתר. במטרה לשתף פעולה עם שתי השחקניות האירופיות יפן גם הסכימה לשנות את חוקי היצוא שלה.

שלוש חברות משמעותיות בקנה־מידה בינלאומי צפויות לתפוס מקום מרכזי בתהליך: מיצובישי היפנית, BAE הבריטית וליאונרדו האיטלקית. מדינה נוספת שרצתה להשתלב באמצעות הזרמת הון וסורבה בהחלטת יפן היא ערב הסעודית. אין מדובר בסוף פסוק, שהרי אם הצדדים יגיעו למסקנה שנדרש הון לטובת עמידה בלוחות הזמנים - מוחמד בן סלמאן עשוי להשתלב בכל זאת.

קבוצה אירופית נפרדת שעוסקת במיזם היא FCAS - Future Combat Air System, הכוללת את צרפת, גרמניה וספרד. היעד של המדינות הללו הוא מטוס קרב מהדור השישי עד 2040. החברות הבולטות שעוסקות בפיתוח הן איירבוס, דאסו, ת'אלס ואינדרה. רק לאחרונה השתלבה בפרויקט חברת ניווט הכטב"מים הספרדית אואסיה בצעד שמעיד על המקום המרכזי שתופס שילוב האמצעים הבלתי מאוישים. לעומת זאת, הפרויקט כבר סבל מעיכובים, משום שבכירי התעשיות הביטחוניות הגרמניות והצרפתיות לא ראו עין בעין את אופן חלוקת המשימות. על כן הוא עלול להבשיל רק ב־2050.

מדינה שפועלת באופן עצמאי בפיתוח מטוסי הדור השישי שלה היא שוודיה. חברת סאאב, שמוכרת בכבישי ישראל מתחום המכוניות, אבל פועלת כבר שנים רבות גם בתחום התעופה, חשפה לפני כחודש וחצי את הקונספט שלה. זאת, לאחר שכיום היא מספקת לחיל האוויר המקומי מטוס מדור 4.5, גריפן, שמסוגל לנחות בכבישים רגילים - תכונה שרחוקה מלהיות גורפת בתחום.

בסאאב מתכננים למעשה לקחת את הגריפן וליצור ממנו את התוכנית החדשה שתכלול שחקנים בינלאומיים - אבל העיצוב יישאר בשוודיה. עד סוף השנה הבאה צפויות סאאב וחברת GKN להציג למשרד ההגנה בשטוקהולם את שרטוטי המטוס המיועד. עד אז יבצעו שתי החברות שורת ניסויים, ואם וכאשר י רשימו את בכירי המדינה, התהליך צפוי לצבור תאוצה.

גם הדור השביעי כבר באופק

ואחרי הכול נשאלת השאלה מה יהיו ההשלכות של הדור השישי - מהכשרות הטייסים על המטוסים החדשים ועד העלויות הכלכליות. "הטייסים שלנו ידעו לטוס על כל מטוס", מסביר אלוף (במיל') נמרוד שפר, שכיהן כמנכ"ל התעשייה האווירית, ראש אגף תכנון של צה"ל, ראש מטה חיל האוויר, ועוד קודם לכן פיקד על שתי טייסות קרב. "גם כאלה שטסו במטוסים פחות מתקדמים בעבר ידעו לעשות את המעברים. גמישות בני האדם מאפשרת להם יכולת למידה גבוהה".

ואיך תשפיע השילוביות עם הכטב"מים? יכול להיות שנצטרך פחות טייסים בעתיד?
"במקום שבו אפשר לחסוך את הטייס, שהוא יקר מאוד, וגם לחסוך פגיעות פוטנציאליות, אז זה כמובן עדיף. אבל בסוף יש יכולות שרק לטייסים יש. מה שכן, כבר כיום ישנן משימות רבות שמתבצעות בלי טייסים. מה שצפוי לקרות בדור הבא הוא שהשילוביות בין המטוסים לכלים הבלתי מאוישים תגבר".

במקביל יונגמן מסביר שהדור החדש של המטוסים עשוי לשנות את כל המערך האווירי. "קרבות אוויר־אוויר יידרשו לקבל כיוון אחר. אם למשל טייס ירצה ליירט מטוס מהדור השישי - יהיה צורך במיירטים מהירים ובעלי טווח רחב יותר".

וכמה זה צפוי לעלות? עוד מוקדם להעריך, אך אפשר לקבל פרופורציות ממה שקורה בארה"ב. מזכיר חיל האוויר האמריקאי פרנק קנדל העמיד את מחיר ה־F-35 (כ־80 מיליון דולר ליחידה) כיעד למטוסי הדור השישי. עם זאת, ייתכן מאוד כי יתגלה שמדובר בהערכת חסר משמעותית לנוכח המערכות שמעוניינים להטמיע במטוסים העתידניים.

בינתיים, עד שמטוסי הדור הבא יהיו מוכנים, כבר יש כאלה בעולם שמפנטזים על מטוסי הדור השביעי, שצפויים להגיע בשנת 2070. בנשיונל אינטרסט עסקו בסוגיה, והמסקנה המרכזית היא שהדפסת מתכת בתלת־ממד ויכולות הפעלה אוטונומיות צפויות לתפוס במטוסים אלה מקום מרכזי. יתרה מכך, לא בטוח כי כל משימה תדרוש טייס שיאייש את אחד הכלים.

באותו מאמר אף צוין כי ייתכן שהדור השביעי ישלב הן משימות בלתי מאוישות והן אוטונומיות מלאה. זה לא נשמע תרחיש מופרך משום שכבר בשדה הקרב המודרני ככלל והישראלי ככלל יש מערכות כאלה. "פעם היה צריך מטוס מודיעין ייחודי שיטוס ממרחק ומערכת שליטה שתחלק משימות. כעת מטוס F-35 עושה הכול בעצמו", אומר לסיכום תא"ל (במיל') שפיר. "טייסת מיראז'ים שלמה לא יכלה לחלום על זה. ככל שנתקדם, היכולות עוד יעלו".