הנדל"ניסט שהפך לדמות מפתח במזרח התיכון: סטיב וויטקוף, פרופיל

סטיב וויטקוף לא היה דיפלומט מקצועי, ולא היה לו ניסיון במשא ומתן בינלאומי. אבל דווקא איש הנדל"ן היהודי מניו יורק, חברו הקרוב של דונלד טראמפ, הצליח לעשות את מה שרבים לפניו נכשלו - להביא לפריצת דרך בעסקת החטופים. בחדרי המשא ומתן בדוחא, קהיר וירושלים, האיש שבנה את הונו מרכישת בניינים ישנים בהארלם והברונקס, הפך לדמות מפתח בזירה המדינית המורכבת ביותר במזרח התיכון.

● ממשל טראמפ ממשיך בקיצוצים וחותם על הסכם חדש עם פנמה
● פרשנות | עזה תחת דגל אמריקאי: טראמפ מסיר טאבו בן כמעט 70 שנה וחושף תוכנית שאפתנית

איך הפך איש עסקים בן 67, שעד לא מזמן התמקד במכירת פנטהאוזים במיאמי ובניו יורק, לכוח המניע מאחורי אחד המשברים המורכבים ביותר בהיסטוריה של המזרח התיכון?

"הוא מבין את התמונה, הגיע כדי לנצח"

מדינת ישראל התרגשה מאוד בשבועות האחרונים, עם שחרור החטופות והחטופים משבי החמאס. גם וויטקוף, השליח המיוחד בממשל טראמפ למזרח התיכון, התרגש. בתיעוד שהופץ ברשתות, נראות התצפיתניות המשוחררות שרות "עם ישראל חי" בפגישה עמו. "אנחנו רוצות להגיד תודה, לך ולטראמפ, לכולם", אמרה לו לירי אלבג. וויטקוף מצידו השיב בהתרגשות כי "ארצות הברית איתכן, הנשיא איתכן. ויש לנו מטרה משותפת - להחזיר את כולם הביתה".

 חמש התצפיתניות ששוחררו מהשבי / צילום: דובר צה''ל

עוד לפני שטראמפ הושבע באופן רשמי כנשיא ארה"ב, וויטקוף כבר נכח בחדרי המשא ומתן בדוחא, קהיר וירושלים. לפי הדיווחים בתקשורת, הוא זה שלחץ על ראש הממשלה בנימין נתניהו עד שהסכים לעסקת החטופים.

גורמים שפגשו את וויטקוף בביקור שערך לאחרונה בישראל, אמרו לגלובס כי הם התרשמו מכך ש"מדובר באדם מעמיק שמבין את התמונה המלאה, יודע 'לרבע מעגל' והגיע לכאן כדי להפשיל שרוולים ולנצח. וויטקוף מבין את המציאות המורכבת ולא ישאיר אפשרות שחמאס יישאר בעזה".

לפי הוול סטריט ג'ורנל, וויטקוף אמר לנתניהו בפגישה המכרעת והאחרונה לפני שרה"מ אישר לצוות המשא ומתן הישראלי להתקדם במגעים, כי הוא צריך לקבל החלטות וצריך לאשר למתווכים לקבל אותן - אך אם ראש הממשלה לא רוצה לעשות זאת, אז כל המעורבים בשיחות צריכים לארוז ולחזור הביתה. "הנשיא היה חבר נהדר של ישראל", מצוטט וויטקוף כאומר לנתניהו, "ועכשיו הגיע הזמן להיות חבר בחזרה".

מה שלא הצליח במשך חודשים ארוכים פתאום עבד. הצדדים חתמו ותוך ימים בודדים העסקה יצאה אל הפועל.

המשבר במזה"ת: "כמו עסקת נדל"ן ענקית"

אז מי הוא סטיב וויטקוף שפתאום נכנס לחיינו בצורה כה משמעותית? האיש שנוסע בכל רחבי המזרח התיכון, פוגש ראשי ממשלה ונשיאים, מאיים על חמאס ומסובב ידה של קטאר הוא איש עסקים ממולח, אבל חשוב מזה - הוא חבר אישי קרוב של טראמפ.

וויטקוף, בן 67, בנו של יצרן מעילי נשים שגדל ברובע הברונקס בניו יורק, נשוי ואב לשלושה בנים. באופן טראגי, בנו הצעיר אנדרו מת בשנת 2011 ממנת יתר של אופיאטים, כשהיה בן 22 בלבד. וויטקוף הוסמך כעורך דין אך עבר לתחום הנדל"ן בשנות ה־80, אז התחיל את דרכו העסקית ברכישת בנייני דירות ישנים בהארלם והברונקס.

בשנת 1997 הוא הקים את קבוצת וויטקוף, שם גם אשתו ושני בניו עובדים. מגזין "פורצ'ן" היוקרתי העריך לאחרונה את שווי החברה בחצי מיליארד דולר, בעודה משגשגת עם פרויקטים בדרום פלורידה וקשרים הדוקים לקרנות השקעה כמו בלאקסטון ואפולו. מי שמנהלים בפועל את הפעילות העסקית בחברה הם בנו אלכס ונכדו זאק.

מאז טיפס וויטקוף לצמרת עולם הנדל"ן בניו יורק ובפלורידה, ובדרך הבטיח לעצמו מקום קריטי וחסר תקדים בחוגו הקרוב של טראמפ. כיום הוא נחשב לאחד מהחברים הקרובים והנאמנים ביותר של טראמפ, ומי שליווה אותו בדרכו חזרה לשלטון.

דווקא מינויו של איש נדל"ן, במקום דיפלומט מנוסה, מדגים עד כמה הנשיא טראמפ רואה במשבר במזרח התיכון עניין הדומה למשא ומתן בעסקה נדל"נית סבוכה. הג'ורנל מספר שמקורבים לוויטקוף אומרים כי גם הוא חולק את ההשקפה הזו, ורואה בכך "עסקת נדל"ן ענקית אחת". על פי גורמים פנימיים, בחירתו של אדם קרוב למשפחה מבטיחה המשכיות מסוימת לגישתו של קודמו בתפקיד השליח למזרח התיכון, חתנו של טראמפ ג'ארד קושנר.

אפילו תוכניותיו השאפתניות של טראמפ לרצועת עזה נתפסות כפרויקט נדל"ני. הנשיא מעוניין לקחת בעלות על הרצועה ולהפוך אותה כלשונו לריביירה של המזרח התיכון. "נסיר את המבנים ההרוסים, ניצור פיתוח כלכלי שיספק מספר בלתי מוגבל של מקומות עבודה ודיור לתושבי האזור", אמר טראמפ.

פרופ' איתן גלבוע, מומחה לארה"ב באוניברסיטת בר אילן ולדיפלומטיה באוניברסיטה של דרום קליפורניה, מסביר בשיחה עם גלובס שטראמפ מאמין בגישה עסקית לדיפלומטיה ויחסים בינלאומיים, ולכן בחירה באיש נדל"ן לתפקיד שליחו אינה מפתיעה.

 מומחה לדיפלומטיה, פרופ' איתן גלבוע / צילום: דוברות אוניברסיטת בר אילן

"הוא בטוח שיש נקודות השקה מרובות בין מו"מ עסקי לבין מו"מ דיפלומטי, לכן הוא קורא להסכמים 'עסקאות'. יש בזה משהו", אומר פרופ' גלבוע, ומסייג כי "במו"מ העסקי אין את המורכבות של ההיסטוריה, העמדות הפוליטיות, רגישויות תרבותיות. כאן כנשיא, וכשליחו, אתה מגיע לנושא נקי מכל השיקולים האלה. לפעמים התוצאות מעולות ולפעמים פחות".

החברות בין השניים גם צפויה לסייע לוויטקוף, אומר גלבוע. "קודם כל זה עניין של אמון. טראמפ חייב מישהו שנאמן לו ב־200% בתפקיד כה רגיש, וויטקוף עונה על התנאי הזה. בנוסף, בניגוד לדיפלומטים אחרים, הוא לא צריך להסתבך בנבכי הבירוקרטיה הדיפלומטית. הוא פשוט מרים טלפון לנשיא. זה מאפשר לו לקבל החלטות מהירות, ונותן למילה שלו הרבה יותר משמעות בעיני שומעיו. כך הוא יכול להגיע להשיג תוצאות בזריזות".

ויחד עם זאת, פרופ' גלבוע סבור כי העסקה הנוכחית נבעה בעיקר מהאיום של טראמפ: "הוא אמר למדדים להגיע לעסקה עד 20 בינואר, וויטקוף פשוט ניצל את המנוף הזה כדי להגיע לתוצאות הרצויות".

קנה לטראמפ כריך בשנות ה־80 והפך לידיד אמת

בדומה לטראמפ, וויטקוף הוא ניו יורקי טיפוסי שעשה את הונו בעיר, הכניס את ילדיו לעסקי הנדל"ן, ולאחר גיל מסוים עבר לפלורידה. כמו טראמפ הוא חובב גולף נלהב. בכתבות שפורסמו עליו לאחרונה בעיתונות האמריקאית, עמיתיו בענף מתארים אותו כאדם חכם, נעים הליכות וכישרוני במשא ומתן בגישה לא מתנשאת.

השניים מבלים יחד לא מעט, מחתונות משפחתיות ועד למשחקי גולף משותפים - כולל המשחק שנערך בספטמבר האחרון, שבמהלכו נעצר מתנקש פוטנציאלי בסמוך למועדון הגולף הפרטי של טראמפ בפלורידה. בראיון לסוכנות AP לאחר ניסיון ההתנקשות, אמר כי "זכיתי לראות אדם שהיה מלא שקט עצמי, אמיץ, העדיף את שלום חבריו על פני שלומו שלו. הוא שימש השראה לכל מי שהיה סביבו. איזה טוב היה יכול להיות אם כולנו יכולנו לצפות במה שקרה, כי כולם היו רואים מנהיג אמיתי".

השניים נפגשו לראשונה ב־1986, כאשר וויטקוף, אז עורך דין, עבד במשרד שטראמפ היה אחד מלקוחותיו. וויטקוף סיפר בעבר שהחברות שלהם התחילה בזכות כריך. הוא פגש את טראמפ במעדנייה לאחר שעבדו על עסקה יחד. לטראמפ לא היה כסף מזומן, אז וויטקוף הזמין לו כריך חזיר וגבינה שוויצרית.

עם השנים, החברות רק העמיקה. וויטקוף שיבח את נאמנותו של טראמפ לאחר שבנו מת ממנת יתר ב־2011, ואמר בנאומו בוועידת המפלגה הרפובליקאית השנה כי "נוכחותו של טראמפ הביאה נחמה אמיתית בשעה אפלה". הוא הגדיר את טראמפ "אדם אדיב ומלא חמלה כפי שלא פגשתי מימיי".

וויטקוף, מצדו, התגייס לסייע לטראמפ במשפט ההונאה במנהטן. הוא היה הראשון להעיד להגנתו, בזמן שהרבה מאוד מתומכיו הפנו לו גב. וויטקוף גם היה בין מגייסי התרומות הגדולים ביותר עבור טראמפ, ובזכותו הקמפיין קיבל עשרות מיליוני דולרים למימון פעילותו. לפי הוול סטריט ג'ורנל, וויטקוף אף שהה עם טראמפ באחוזתו מאר־א־לאגו בשבוע שלפני יום הבחירות.

"וויטקוף מודע לעצמו ולמה שהוא לא יודע"

וויטקוף הוא יהודי חם ותמיד היה תומך נלהב של מדינת ישראל. עד כדי כך נלהב, שהוא הגיע לקונגרס לצפות בנאומו של נתניהו לפני כמה חודשים. הוא נחשב לאורך השנים כמו שמחבב את ראש הממשלה נתניהו.

הקשר שלו למזרח התיכון הוא גם עסקי. כך למשל, בשנה שעברה, הוא מכר את מלון פארק ליין במנהטן לקרן ההשקעות של קטאר תמורת 623 מיליון דולר. קרן ההשקעות של אבו דאבי הייתה גם היא מעורבת.

עם זאת, עיקר פעילות הנדל"ן של קבוצת וויטקוף היא כמובן בארה"ב. בין הפרויקטים המרכזיים אפשר לציין את Shore Club במיאמי, שבו דירת פנטהאוז נמכרה השנה ב־120 מיליון דולר. הג'ורנל ידע לספר כי וויטקוף רכש את הנכס ואז שינה את התוכניות לאחר שהיזם הקודם פשט את הרגל. הוא יישם אסטרטגיה דומה גם בפרויקט One High Line היוקרתי בניו יורק.

בכתבת פרופיל שנעשתה עליו לפני כמה שבועות בוול סטריט ג'ורנל, צוטטו מספר אנשי עסקים מקורבים לוויטקוף. "הוא מאוד מודע לעצמו - למה שהוא יודע ולמה שהוא לא יודע", אמר עורך דין נדל"ן שמכיר את וויטקוף, ותיאר אותו כאדם ש"מבין הן את הקובייה ההונגרית והן את האנשים שמסובבים אותה".

סגנון המשא ומתן שלו, אומרים עמיתיו בשוק הנדל"ן, "מעולם לא היה עימותי". לדבריהם, וויטקוף "לא מסוג האנשים שרוצים לראות דם על הרצפה לפני שסוגרים עסקה".