הקורונה הגדילה את הצורך ברובוטים למשלוחים, אך הסטארט-אפים לא מוכנים

בשבוע שעבר התחיל זוג רובוטים אלגנטיים על ארבעה גלגלים לנוע על מדרכה ישנה מחוץ ל"זירת סליפ טריין", אולם הכדורסל שבו אירחה קבוצת סקרמנטו קינגס והיום משמש כבית חולים שדה לחולי קורונה.

הרובוטים הללו, שמכונים 2R, היו אמורים לספק מצרכי מכולת לתושבי שכונת יוקרה ביוסטון, טקסס, במסגרת השקה של הסטארט-אפ Nuro ממאונטן וויו בעמק הסיליקון. במקום זה, כמו רובוטים רבים אחרים בעולם, הם גויסו בבהילות להעברת סחורות וציוד רפואי כדי לעזור למנוע את העברת נגיף הקורונה הקטלני.

בסקרמנטו, קליפורניה, הרובוטים של Nuro מעבירים מזון, מצעים חדשים לציוד מיגון אישי בין מאגר הפצה סמוך ובית החולים המאולתר, ומאפשרים לעובדי התמיכה להישאר רחוקים פיזית מהחולים ומצוות בית החולים.

התהליך הזה, מעין גיוס לא צפוי בעת מלחמה, התרחש בצורה כזאת או אחרים במקומות שונים ברחבי העולם, בערים כמו תל אביב, הנגז’ו בסין, וושינגטון וגרנד פורקס בצפון דקוטה. המאמצים הללו נעים בין תוכניות פיילוט לפעילות בהיקף רחב, עם רובוטים שנעים על כבישים או באוויר, ויחד מכסים אלפי קילומטרים. כמה מהרובוטים הללו הופכים במהירות לחלק חשוב משרשרת אספקה של שירותי בריאות, אך רובם פשוט מסייעים בהעברה של מוצרים חיוניים ללא מגע יד אדם.

דגש על ביצוע ולא על עלות

עידן הרובוטים למשלוחים היה עובדה מוגמרת עוד לפני הקורונה, לפחות במקומות שבהם זה אפשרי, אך המגיפה הפכה עסקים, רשויות ממשל וצרכנים מכאלו שמשתמשים ברובוטים באופן זהיר, כחלק מניסויים בשלב בטא, למאמצים נלהבים של הטכנולוגיה. הבעיה היא שמה שצריך היה להיות "בוננזה" לחברות הסטארט-אפ הגיע אולי מוקדם מדי, לפני שהן יכולות להגדיל את היקף הייצור של הרובוטים, וגם לפני שהתקבלו אישורים מהרשויות לגבי המקומות שבהם הרובוטים יכולים לפעול ובאלו דרכים.

"לפני הקורונה, המניע של האוטומציה היה בעיקר עלות המשלוח. כעת זה עניין של כמה שיותר יכולת ביצוע", אומר אנתוני טאונסנד, יועץ בתחום טכנולוגיה אורבנית ומחבר הספר שיופיע בקרוב, "כביש רפאים", על עתיד כלי הרכב האוטונומיים. מבחינת חברות כמו פלייטרקס (Flytrex) הישראלית, שפיתחה רחפן אוטונומי למשלוחים, המשמעות של המגיפה היא פחות ביורוקרטיה רגולטורית, שהיא החסם הגדול ביותר לשימוש בטכנולוגיה חדשנית, אומר המנכ"ל יריב בש.

 רחפן שמבצע משלוחים / צילום: רויטרס

לפני כשבועיים השיקה פלייטרקס פיילוט של שירות המשלוחים ברחפן אוטונומי שלה בגרנד פורקס, שכולל מסירת הזמנות ממחסן של וולמארט לבתים בסביבה (פלייטרקס קונה סחורה מהחנות, כך שוול מארט לא מהווה חלק מהפיילוט). בחודשים הקרובים החברה מתכננת להרחיב את השירות.

פלייטרקס עורכת בשנתיים האחרונות ניסויים של מנהל התעופה הפדרלי (ה-FAA) לרחפני משלוחים ומתקדמת לקראת קבלת אישורים. הקורונה עיכבה אמנם את מבחני השטח האחרונים של הרחפנים, שהיו אמורים להתנהל בצפון קרוליינה, אבל אישורים אחרים קיבלו תאוצה.

"אני חושב שהבוחנים של FAA (מנהל התעופה הפדרלי) עובדים קשה יותר מהבית. הם כל הזמן נמצאים בזום", אומר בש. "מאז שמשבר הקורונה החל יש לנו שלוש, ארבע ולפעמים גם חמש שיחות איתם בשבוע. לפני כן הייתה אולי שיחה אחת בשבוע". דובר ה-FAA אמר בתגובה שההכרה במסירות של עובדי המנהל "מחממת לב".

רובוט שנוסע 14 שעות ביום על מדרכות

חברת Starship (סטארשיפ) מספקת מוצרי מכולת בעיר הבריטית מילטון קיינס מסוף 2018. הרובוטים בגודל כלב טרייר ויש להם שישה גלגלים. הם עובדים 14 שעות ביום בנסיעה על מדרכות. בעקבות המגיפה, החברה כמעט הכפילה את מספר האנשים שהיא יכולה להגיע אליהם, ל-180 אלף. כמו כל שירות משלוחים בעולם היום, סטארשיפ נהנית מגידול חד בביקושים.

מנכ"ל סטארשיפ לקס באייר מתכנן להכפיל בקרוב את צי הרובוטים, שהיום מונה 50 רובוטים, ולהגדיל את יכולתו לבצע משלוחים - ממאות ביום לאלפים. לפי החברה, היא ביצעה עד כה מעל 100 אלף משלוחים בעולם והרובוטים שלה נעו לאורך 800 אלף קילומטר.

בארה"ב, סטארשיפ מתמקדת במשלוחים בקמפוסים של מכללות, שהמדרכות בהם ידידותיות לרובוטים. כעת הביקוש של הסטודנטים גבוה יותר. כך למשל, החברה מספקת לחלק משלוחים לסטודנטים באוניברסיטת ג’ורג’ מייסון בוירג’יניה, אלו מהם שנשארו בקמפוס, באמצעות 26 רובוטים, שבעה ימים בשבוע. בתגובה למגיפה, החברה גם הרחיבה לאחרונה את המשלוחים אל העיירה השכנה.

מבחינת Nuro, יצרנית רובוטי 2R שפועלים כעת בסקרמנטו, הקורונה הובילה לביקוש מוגבר לשירותיה אך גם לשינוי בסדרי העדיפויות שלה, והם משמשים למשלוחים בבתי חולים ולהעברת מזון לחולים מבודדים.

החברה ממשיכה להפעיל את שירות המשלוחים האוטונומי ביוסטון, וכמות ההזמנות כמעט הוכפלה מהשבוע הראשון שבו אנשים נשארו בבתים ועד סוף אפריל. המשלוחים אינם מבוצעים על ידי הרובוטים, אלא על ידי מכוניות טויוטה שהותאמו לנהיגה אוטונומית.

Nuro תכננה להשיק רובוטי 2R אוטונומיים בטקסס כבר כעת, אמר דייב פרגוסון, אחד המייסדים ונשיא החברה.

לא צפויים לקחת מקומות עבודה בקרוב

בסין, חברת משלוחי הרחפנים אנטוורק (Antwork) מספקת בשנתיים האחרונות הזמנות מסטארבקס ו-KFC במחוז ז’גיאנג, במסגרת פיילוט, אומר ליאון ז’או, מנכ"ל החברה. כשהנגיף הגיע למחוז, החברה החלה לבצע שליחויות עבור בתי חולים, והפכה לחוליה קריטית בתשתית הבדיקות והבידוד המקומית.

כעת, כשאיום המגיפה במחוז נחלש, אנטוורק ממשיכה לבצע שליחויות רפואיות לאורך שבעה צירי תנועה חדשים. מפברואר הרחפנים של נטוורק השלימו 450 טיסות באורך כולל של מעל 3,700 ק"מ, בלי שום תקלה.

מכיוון שהן נערכו להשקה איטית בהרבה, כל החברות הללו מתאמצות כעת לזרז את לוחות הזמנים של תהליכים, מייצור הרובוטים עד בדיקות הבטיחות שלהם. פלייטרקס הישראלית, לדוגמה, אינה יכולה לקיים את מבחני השדה הקריטיים לרחפנים שלה בגלל ההנחיות להישאר בבתים, אומר בש.

Nuro קיבלה לאחרונה אישור מהממשל הפדרלי לרובוט המשלוחים וממדינת קליפורניה לתפעול אוטונומי שלהם על הכבישים, אך נתקלה בבעיה. "אין לנו ממש יכולת להרחיב את הייצור בן לילה", אומר המנכ"ל פרגוסון.

עד שלא תהיה רזרבה של רובוטים, בדומה לרזרבה של עובדים שאמזון יכולה לגייס במקרי חירום, משלוחי הרובוטים יהיו רק חלק מוגבל מהתגובה למשבר כמו הקורונה, בייחוד בגלל עלויות אחזקה ותפעול גבוהות.

סביר יותר שהרובוטים ישלימו בהדרגה את כוח העבודה האנושי כאשר הביקוש למשלוחים מתרחב. לפני המגיפה, כ-3% מההוצאה על מוצרי מכולת בארה"ב הייתה באינטרנט, לפי סקר מפברואר 2019 של חברת הייעוץ ביין אנד קומפני. הנתון הזה יעלה באופן דרמטי, גם אם רק חלק מאלו שאימצו בינתיים את האופציה הזו ימשיכו להשתמש בה אחרי המגיפה.

זה אומר שרובוטי המשלוחים לא צפויים לבוא על חשבון מקומות עבודה בעתיד הקרוב. "מה שאנחנו נחליף זה לא את נהג המשלוחים, אלא את הנהיגה לחנות של הלקוח", אומר פרגוסון. בנוסף, גם מערכות תפעול אוטומטיות לגמרי זקוקות לעבודה אנושית, מתחזוקה עד עזרה מרחוק.

גם מנהלי החברות הללו מכירים בכך שהטכנולוגיה שלהן יכולה להיות רק חלק מהפתרון. מחקרים על הכלכלה וצריכת האנרגיה של משלוחים במשאיות ורכב רגיל מראים שכמעט בלתי אפשרי לנצח את הדרך המסורתית שבה מתבצעים משלוחים, כשהיא נעשית כמו שצריך. ובכל זאת, המגיפה הבליטה את הזמינות של הרובוטים למשלוחים מהירים לטווח קצר מעסקים מקומיים, וכן בתחומים שבהם הזמן והבטיחות הם גורמי מפתח, כמו שירותי הבריאות.